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Balaenoptera musculus

Noviembre 07, 2021

«Ballena azul» redirige aquí. Para el juego, véase Ballena azul (juego).

La ballena azul (Balaenoptera musculus), también conocida como rorcual azul, es una especie de cetáceo misticeto de la familia Balaenopteridae. Su tamaño medio es de entre 24 y 27 metros de longitud y pesan entre 100 y 120 toneladas,[2]​ aunque hay registros de ejemplares de más de 30 m de longitud y 170 t de peso,[3]​ que lo convierten en el mayor animal del planeta Tierra, no solo en la actualidad sino también el mayor del que se tenga registro en la historia de la vida en la Tierra.[N 1]​

 
Ballena azul

Ballena azul adulta

Comparación de tamaño entre una ballena azul, un delfín de cabeza blanca y una persona
Estado de conservación

En peligro (UICN 3.1)[1]​
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Clase: Mammalia
Orden: Artiodactyla
Suborden: Whippomorpha
Infraorden: Cetacea
Parvorden: Mysticeti
Familia: Balaenopteridae
Género: Balaenoptera
Especie: B. musculus
(Linnaeus, 1758)
Distribución

Área de distribución
Subespecies
  • B. m. musculus (Linnaeus, 1758)
  • B. m. intermedia (Burmeister, 1871)
  • B. m. brevicauda (Ichihara, 1966)
  • ?B. m. indica (Blyth, 1859)
[editar datos en Wikidata]

Largo y estilizado, el cuerpo de este mamífero marino es de color gris azulado a lo largo del dorso y algo más claro en la zona ventral. Existen al menos tres subespecies distintas: B. m. musculus, del Atlántico norte y Pacífico norte; B. m. intermedia, del océano Antártico y B. m. brevicauda (también conocida como ballena azul pigmea), que se encuentra en el Índico y en el Pacífico sur. Existen dudas sobre la validez de una cuarta subespecie, B. m. indica, que también se encuentra en el océano Índico. Como otras ballenas barbadas, su dieta consiste principalmente en pequeños crustáceos conocidos como kril.

Las ballenas azules eran abundantes en casi todos los océanos hasta comienzos del siglo XX. Durante más de cuarenta años fueron cazadas hasta casi su extinción, lo que incentivó su protección por parte de la comunidad internacional en 1966.[4]​ Un informe de 2002 estimó su número entre 5000 y 12 000 ejemplares en todo el mundo, localizados en al menos cinco grupos,[3]​[2]​ aunque una investigación más reciente sobre la subespecie pigmea sugiere que estos datos pueden ser una subestimación.[5]​ Antes del comienzo de la caza comercial de ballenas, la población más numerosa era la de la Antártida, con alrededor de 239 000 ejemplares (entre 202 000 y 311 000).[6]​ Actualmente solo quedan concentraciones mucho menores (de alrededor de 2000 individuos) en los océanos Pacífico nororiental, Antártico e Índico. Hay dos grupos más en el Atlántico norte y por lo menos dos en el hemisferio sur.

Taxonomía

Aunque suele llamarse a todos los misticetos «ballenas», hay quienes reservan esta denominación para la familia Balaenidae y llaman «rorcuales» a las especies de la familia Balaenopteridae, una familia que incluye, además de la ballena azul, la yubarta, el rorcual común, el rorcual de Bryde, el rorcual boreal, el rorcual aliblanco, el rorcual austral, el rorcual tropical y el rorcual de Omura.[7]​ Se cree que la familia Balaenopteridae divergió de otras familias del suborden Mysticeti ya en el Oligoceno medio;[8]​ sin embargo se desconoce cuándo se separaron entre sí los miembros de esa familia. A la ballena azul normalmente se la clasifica como una de las ocho especies de rorcuales incluidas en el género Balaenoptera, y aunque una autoridad la clasificó en un género separado, Sibbaldus,[9]​ esta clasificación no fue aceptada por nadie más.[10]​ Recientes análisis de secuenciación de ADN indican que está filogenéticamente más cerca del rorcual boreal (Balaenoptera borealis) y el rorcual de Bryde (Balaenoptera brydei) que de otros miembros de la familia Balaenoptera, y más cerca de la yubarta (Megaptera) y la ballena gris (Eschrichtius) que de los rorcuales albiblanco (Balaenoptera acutorostrata) y austral (Balaenoptera bonaerensis).[11]​[12]​ Si futuras investigaciones confirmaran estas relaciones, sería necesario clasificar de nuevo los rorcuales.

Existen casos documentados de híbridos entre esta especie y rorcuales comunes en el hábitat natural, pero se desconoce la capacidad reproductiva de estos híbridos.[13]​[14]​ Arnason y Gullberg describieron la distancia genética entre el rorcual común y el rorcual azul como la misma que existe entre el ser humano y el gorila.[15]​

El nombre de la especie, musculus, proviene del latín y puede ser traducido como «músculo», aunque también puede serlo como «ratoncito».[16]​ Linneo, que asignó ese nombre a la ballena azul en su Systema naturæ de 1758,[17]​ puede que utilizara un deliberado e irónico doble sentido al darle este nombre.[18]​ Antiguamente se la denominaba con otros nombres comunes, como rorcual de Sibbald (por sir Robert Sibbald), gran ballena azul y gran rorcual del norte. Estos nombres dejaron de utilizarse en las últimas décadas.

Diversas autoridades subdividieron la especie en cuatro subespecies, una de ellas dudosa:

  • B. m. musculus (Linnaeus, 1758), ballena azul del norte, en la que se incluyen las poblaciones del Atlántico Norte y del Pacífico Norte,
  • B. m. intermedia (Burmeister, 1871), ballena azul antártica, la de mayor tamaño, que se encuentra en el océano Antártico,
  • B. m. brevicauda (Ichihara, 1966), la ballena azul pigmea, con poblaciones en el océano Índico y en el Pacífico Sur,[19]​
  • y la más problemática B. m. indica (Blyth, 1859), el gran rorcual de la India, que también se encuentra en el océano Índico y que, si bien se ha descrito con anterioridad, puede ser la misma subespecie que la B. m. brevicauda.[10]​
Véase también: Evolución de los cetáceos

Descripción y comportamiento

 
Ballena azul adulta
 
Vista aérea mostrando sus dos aletas pectorales
 
Ballena azul expulsando un chorro de vapor de agua a través de su espiráculo doble
 
Imagen mostrando su pequeña aleta dorsal

Tiene un cuerpo largo y esbelto que parece delgado en comparación con la constitución más rechoncha de otros misticetos. La cabeza es grande (abarca aproximadamente un cuarto de su cuerpo), plana y en forma de «U», con una cresta que va desde los espiráculos hasta el extremo anterior del rostro.[20]​ La parte frontal de la boca es gruesa con entre 300 y 400 barbas a cada uno de sus lados, cada barba con una longitud de alrededor de un metro, y que cuelgan de la mandíbula superior;[20]​ son particularmente anchas (50 cm) en proporción a su longitud.[21]​ Tiene entre 55 y 88 surcos (llamados pliegues ventrales) a lo largo de la garganta y paralelos al cuerpo.[20]​ Estos pliegues ayudan a la evacuación del agua de la boca después de sus «embestidas» para alimentarse. La aleta dorsal (sólo visible brevemente durante la secuencia de sumersión) está situada al inicio del último cuarto del cuerpo y es pequeña y de forma variable (triangular, redondeada, ligeramente falcada o apenas una pequeña protuberancia).[20]​ Cuando sale a la superficie para respirar, saca su espalda y el espiráculo fuera del agua en mayor medida que otros grandes misticetos como el rorcual común o el rorcual boreal. Esta característica puede ser utilizada por los observadores para diferenciarla de estas especies en alta mar. Antes de iniciar una maniobra para sumergirse a gran profundidad, suelen sacar su aleta caudal fuera del agua.[22]​ Cuando respira en la superficie, emite un denso y espectacular chorro de vapor de agua que puede alcanzar una altura de entre 6 y 12 m[21]​ (generalmente en torno a los 9 m),[22]​ que puede ser visto desde una gran distancia en un día de mar tranquilo. Su capacidad pulmonar es de 5000 litros.[23]​ Como todos los misticetos, tienen un espiráculo doble, protegido anterior y lateralmente por una prominencia mayor que en los demás rorcuales.[20]​

Las aletas pectorales tienen forma puntiaguda y una longitud de tres o cuatro metros,[20]​ con la parte superior de color gris con un fino borde de color blanco y el lado inferior de color blanco. La cabeza y la aleta caudal son por lo general uniformemente grises. La parte superior, y a veces las aletas, son habitualmente moteadas en un grado que varía considerablemente de un individuo a otro y así unas pueden tener un color uniforme gris pizarra por todo el cuerpo, pero otras muestran una variación considerable de azul oscuro, gris y negro, todas con pequeñas manchas a lo largo de todo el cuerpo. Su vientre muchas veces tiene un color grisáceo o amarillento, debido al roce de los misticetos con microorganismos llamados diatomeas en las frías aguas del Antártico, el Pacífico Norte y el Atlántico Norte.[24]​[25]​

Pueden alcanzar velocidades cercanas a los 50 km/h (27 nudos) cuando se sienten amenazadas, aunque su velocidad habitual de desplazamiento es de 22 km/h (12 nudos).[4]​ Mientras se alimentan, su velocidad oscila entre 2 y 6,5 km/h (1 - 3,5 nudos).[26]​

Por lo general viven solas o en pareja, aunque se pueden observar grupos de hasta siete individuos;[22]​ donde hay grandes concentraciones de alimento se han registrado hasta 60 ejemplares reunidos en una misma zona.[4]​ Sin embargo no forma los grandes grupos que se observan en otras especies de misticetos. Determinando el género por el análisis de su ADN, un estudio constató que las parejas de ballenas azules adultas están formadas por lo general por un macho y una hembra, y a menudo han sido vistas juntas durante un largo período, aunque también se ha constatado que algunos machos se han emparejado con hembras diferentes en distintos momentos.[26]​

Tamaño y masa

Debido a su enorme tamaño, son difíciles de pesar. La mayoría de las ballenas azules capturadas por barcos balleneros no eran pesadas enteras, sino que primero se cortaban en piezas más manejables. Esto causó una subestimación de su peso total debido a la pérdida de sangre y otros fluidos. Aun teniendo en cuenta lo anterior, un ejemplar adulto puede medir entre 24 y 27 metros de longitud y pesar entre 100 y 120 toneladas.[2]​[21]​ El mayor ejemplar del que se tiene constancia medía 33,63 m y la mayor longitud validada científicamente fue de 29,9 m.[3]​ El de mayor masa fue una hembra capturada en las Georgias del Sur en 1947, que pesó 173 toneladas.[3]​ Las poblaciones del Hemisferio Sur son generalmente mayores que las del Norte y las hembras son mayores que los machos.[3]​

Está considerado como el animal más masivo que haya existido alguna vez en el planeta Tierra[27]​[28]​[29]​[30]​ superando en masa a cualquier animal terrestre actual o extinto. La ballena azul es más pesada que el extinto Patagotitan mayorum, el más grande de los dinosaurios, cuya masa se estima en 77 toneladas. También supera al pez extinto Leedsichthys que puede haberse acercado a su tamaño.[31]​ Aun teniendo en cuenta la dificultad de encontrar fósiles completos y que su peso sólo puede estimarse, todos estos animales serían más pequeños que la ballena azul.

 
Corazón de una ballena azul. Puede apreciarse su tamaño en comparación con una persona.

Su lengua pesa aproximadamente 2,7 toneladas,[32]​ y, cuando está totalmente abierta, su boca es lo suficientemente grande como para contener hasta 90 toneladas de comida y agua.[33]​ Sin embargo, a pesar del tamaño de su boca, las dimensiones de su garganta son tales que una ballena azul no puede tragar objetos más grandes que una pelota de playa.[34]​[35]​ El corazón de los ejemplares más grandes puede pesar 600 kg,[36]​ que lo convierten en el más grande conocido de cualquier animal.[37]​[32]​ Su aorta tiene aproximadamente 23 cm de diámetro.[38]​ Ya al nacer las crías miden entre 7 y 8 m, y pesan hasta 2700 kg (lo mismo que un hipopótamo adulto).[7]​

Alimentación

Se alimentan casi exclusivamente de krill, aunque también ingieran pequeñas cantidades de copépodos.[25]​[39]​ La especie concreta a la que pertenece el zooplancton del que se alimentan varía de un océano a otro; en el Atlántico Norte el Meganyctiphanes norvegica, Thysanoessa raschii, Thysanoessa inermis y Thysanoessa longicaudata son su alimento habitual;[40]​[41]​[42]​ en el Pacífico Norte, Euphausia pacifica, Thysanoessa spinifera, Thysanoessa raschii y Nyctiphanes symplex;[43]​ por último, en el Antártico, Euphausia superba, Euphausia crystallorophias y Euphausia valentin.

Un adulto puede ingerir hasta 40 millones de krill en un día.[7]​[44]​ Siempre se alimentan en las áreas con la concentración más alta de krill y pueden llegar a consumir durante la temporada alta de alimentación hasta cuatro toneladas de este crustáceo en un día, aunque hay informes de consumos de hasta ocho t.[43]​ Los requerimientos de aporte energético de un adulto están en torno a los 1,5 millones de calorías cada día.[45]​ Generalmente se alimentan a profundidades de más de 100 m durante el día y sólo se alimentan en la superficie de noche.[22]​[46]​ Las inmersiones durante su alimentación son generalmente de entre cinco y quince minutos, aunque inmersiones de hasta veinte minutos son habituales y existen registros de hasta treinta y seis minutos de duración.[46]​[47]​ La alimentación del rorcual se realiza por un sistema de filtrado: en una «embestida» abre su boca introduciendo gran cantidad de agua y de krills, entonces cierra sus mandíbulas y empuja el agua de vuelta hacia fuera a través de sus barbas, lo que permite que el agua salga mientras captura las presas retenidas en ellas. Aunque su alimentación es casi exclusivamente el krill, incidentalmente también consume pequeños peces, crustáceos y calamares que nadan entre este.[48]​[49]​

Ciclo vital

 
Un ejemplar joven con su madre.

La época de apareamiento comienza a finales de otoño y continúa hasta el final del invierno.[50]​ Poco se sabe sobre el comportamiento de acoplamiento o lugares de cría. Las hembras generalmente dan a luz una vez cada dos a tres años a principios de invierno tras un periodo de gestación de diez a doce meses.[51]​[52]​ La cría pesa casi tres toneladas y mide alrededor de 7–8 m de longitud.[4]​[7]​ Los ballenatos beben unos trescientos ochenta litros de leche al día y aumentan unos noventa kilogramos de peso también cada día.[53]​ El destete ocurre aproximadamente a los ocho meses de edad; en ese momento la cría ya ha doblado su longitud.[51]​ La madurez sexual de los machos se produce aproximadamente a los cinco años de edad, cuando miden en torno a 20–21 m, y la de las hembras cuando miden de 21–23 m, también a los cinco años.[20]​ La madurez física de los machos en el Hemisferio Norte se produce cuando alcanzan los 24 m de longitud, mientras que las hembras la alcanzan a los 25 m.[54]​ Los científicos estiman que las ballenas azules pueden vivir hasta 80 años o más.[4]​[3]​

Los varamientos en la costa de estos animales son muy poco comunes y, debido a la estructura social de la especie, las varadas masivas son realmente insólitas.[55]​ Por ello, cuando se produce algún varamiento se convierte en foco del interés público. En 1920, un ejemplar encalló cerca de Bragar (isla de Lewis) en las Hébridas Exteriores de Escocia. Un barco ballenero le clavó un arpón, pero este no llegó a explotar y la ballena acabó en la costa. Dos de los huesos de la ballena fueron erigidos en Lewis y permanecen como atracción turística.[56]​

Vocalización

Véase también: Canto de las ballenas
Canto de una ballena azul
Canto de Balaenoptera musculus en el Atlántico
Canto de una ballena azul
Registrado en el sur del Pacífico
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Las ballenas azules emiten potentes sonidos regulares de bajas frecuencias particularmente adecuadas para la comunicación submarina de largo alcance.[57]​ Estimaciones hechas por Cummings y Thompson (1971) sugieren que el volumen de los sonidos emitidos por estos rorcuales está entre 155 y 188 decibelios relativos a 1 micropascal (µPa) a una distancia de referencia de un metro.[58]​[59]​ Todos los grupos emiten llamadas en una frecuencia fundamental de entre 10 y 40 Hz, llegando incluso a los 9 Hz (el sonido de más baja frecuencia que los humanos pueden percibir, generalmente es de 20 Hz) y la más alta registrada (probablemente de la subespecie pigmea) llegó a 524 Hz.[57]​ Emiten llamadas de al menos entre 10 y 30 segundos de duración. En la costa de Sri Lanka han sido registradas repetidamente emitiendo «cantos» de cuatro notas que duraban aproximadamente dos minutos cada uno, que evocaban los famosos cantos de las yubartas. Los investigadores creen que como no se ha observado este fenómeno en ninguna otra población, puede ser una característica propia únicamente de la subespecie B. m. brevicauda (pigmea).

Los motivos que las llevan a emitir estos sonidos son desconocidos. Richardson et al (1995) habla de seis posibles motivos: mantenimiento de distancia interindividual, reconocimiento de la especie e individual, trasmisión de información contextual (por ejemplo: alimentación, alarma, cortejo, etc.), mantenimiento de la organización social (por ejemplo: llamadas entre machos y hembras), situación de rasgos topográficos o posición de fuentes de posibles presas.[60]​

Población y caza

Las décadas de caza

Véase también: Caza de ballenas

Son unos animales difíciles de capturar o matar. Su tamaño, velocidad y fuerza hacían que raramente estuvieran en el punto de mira de los primeros barcos balleneros, que tenían como objetivos principales a los cachalotes y a las ballenas francas.[61]​ En 1864 el noruego Svend Foyn equipó un barco de vapor con arpones expresamente diseñados para la caza de grandes cetáceos.[7]​ Aunque inicialmente eran de difícil manejo y tenían un bajo porcentaje de éxito, Foyn perfeccionó el cañón arponero y pronto varias estaciones de caza de ballenas se establecieron en las costas de Finnmark, al norte de Noruega. A causa de disputas con los pescadores locales, la última estación de caza de ballenas en Finnmark fue cerrada en 1904.

 
Cañón cargado con un arpón para la caza de cetáceos

Pronto se inició su caza en Islandia (1883), las islas Feroe (1894), la isla de Terranova (1898), Spitsbergen (1903) y las islas Georgias y Sandwich del Sur (1904-1905). Tras la introducción de buques factoría a vapor con rampas a popa en 1925, el número de ballenas azules (y misticetos en general) cazadas anualmente aumentó de forma drástica. Entre 1930 y 1931 estos barcos cazaron 29 400 ejemplares sólo en la región antártica. Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial su población había sido considerablemente mermada y en 1946 se introdujeron las primeras cuotas que restringían el comercio internacional de misticetos, aunque resultaron ineficaces debido a que no contemplaban una diferenciación entre especies. Así, las especies más escasas podrían ser cazadas en la misma medida que aquellas que contaban con una población relativamente abundante. Su caza fue prohibida en los años 1960 por la Comisión Ballenera Internacional,[62]​[63]​ y se detuvo la caza ilegal de misticetos por parte de la Unión Soviética en los años 1970,[64]​ tiempo durante el cual 330 000 ballenas azules habían sido cazadas en la región antártica, 33 000 en el resto del Hemisferio Sur, 8200 en el Pacífico Norte y 7000 en el Atlántico Norte. El grupo original más numeroso, el de la región antártica, quedó reducido al 0,15 % de su población inicial.[6]​

Los barcos balleneros habían llevado a esta especie casi a su extinción, pero en vez de capturar menos ejemplares durante un período mayor, los balleneros continuaron mermando su población. En retrospectiva, si la industria ballenera hubiera admitido la supervisión y regulación por parte de biólogos marinos, más cetáceos podrían haber estado comercialmente disponibles, aunque en un período más largo. La dinámica demográfica implicada en la caza de mamíferos marinos que alcanzan edades avanzadas es completamente diferente de aquellas implicadas en la captura de peces con períodos vitales más cortos. Debido a los períodos más largos de reproducción (gestación de un año) y camadas de menor tamaño (una o dos crías), las poblaciones de cetáceos se recuperan mucho más despacio que las poblaciones de animales más pequeños, que tienden a invertir menos tiempo y recursos en los individuos más jóvenes.

Población y distribución actual

 
Ejemplar adulto con las Azores al fondo.

Desde el establecimiento de la prohibición de caza de ballenas, los estudios han fracasado a la hora de averiguar si el nivel global de conservación de la especie aumenta o permanece estable. En la región antártica, las estimaciones más optimistas muestran un significativo incremento del 7,3 % anual desde la finalización de la caza ilegal de la Unión Soviética, aunque su número todavía permanece en menos del 1 % de los niveles anteriores a su caza comercial.[6]​ También se ha sugerido que las poblaciones islandesas y californianas aumentan, pero estos incrementos no son estadísticamente significativos. Se calculó que la población mundial total estaba entre 5000 y 12 000 ejemplares en 2002, aunque con niveles altos de incertidumbre en las estimaciones disponibles para muchas áreas.[3]​ Figura como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN de especies amenazadas, y ha sido así desde la creación de la lista.[1]​ En el caso de la subespecie antártica (B. m. intermedia), la de mayor tamaño, su situación es todavía peor y está calificada en la Lista Roja de la UICN como en peligro crítico.[65]​ También figura en el Apéndice I (especies amenazadas de extinción)[66]​ del Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora Salvaje Amenazadas (CITES).[67]​ La mayor concentración conocida de la especie, con unos 2000 individuos, es la población del Pacífico Nordeste de la ballena azul del norte (B. m. musculus) subespecie que se extiende desde Alaska a Costa Rica, pero que se avista generalmente en California durante el verano. A veces esta población se desvía al océano Pacífico Noroeste y se han registrado avistamientos poco frecuentes entre la península de Kamchatka y el extremo norte de Japón.

En el Atlántico Norte se han localizado dos grupos de la subespecie B. m. musculus. El primero se encuentra en Groenlandia, Terranova y Labrador, Nueva Escocia y el golfo de San Lorenzo, con unos 500 ejemplares. El segundo (el grupo más al Este fue descubierto en las Azores en primavera y en Islandia en julio y agosto) se supone que sigue la Dorsal mesoatlántica entre las dos islas volcánicas. Más allá de Islandia, han sido descubiertos tan al norte como Spitsbergen y Jan Mayen, aunque tales observaciones sean escasas. Los científicos desconocen dónde pasan los rorcuales los inviernos. Se estima que la población total del Atlántico Norte está entre 600 y 1500 individuos.

En el Hemisferio Sur parece haber dos subespecies distintas, la ballena azul antártica (B. m. intermedia) y el poco estudiado rorcual azul pigmeo (B. m. brevicauda) que se encuentra en aguas del océano Índico. Investigaciones recientes (mediados de 1998) proporcionaron una estimación de 2280 individuos en el océano Antártico,[68]​ de las cuales menos del 1 % probablemente fueran ballenas azules pigmeas.[69]​ Las estimaciones de un trabajo realizado en 1996 daban como resultado 424 ballenas pigmeas sólo en una pequeña área al sur de Madagascar,[70]​ por lo que es probable que los ejemplares en el todo el océano Índico sean varios millares. Si esto es cierto, las poblaciones globales serían más altas que las dadas por los pronósticos iniciales.[5]​

Una cuarta subespecie, la B. m. indica, fue descrita por Blyth en 1859 en el océano Índico Norte, pero las dificultades en la identificación de rasgos distintivos de esta subespecie hacen de ella un sinónimo de B. m. brevicauda, la ballena azul pigmea. Parece que los registros de las capturas soviéticas indican que el tamaño de las hembras adultas está más próximo al de los rorcuales pigmeos que al de B. m. musculus, aunque las poblaciones de B. m. indica y B. m. brevicauda parecen ser distintas y las temporadas de cría difieren en casi seis meses.[71]​

Las rutas migratorias de estas subespecies todavía no son bien conocidas. Por ejemplo, existen registros de rorcuales pigmeos en el Índico Norte (Omán, Maldivas, Sri Lanka) donde puede que formen una población residente.[71]​ Por otra parte, la población de ballenas azules que se encuentra en Chile y Perú también puede ser una población distinta. Algunas ballenas azules antárticas se acercan a la costa este del Atlántico Sur en invierno, y de vez en cuando sus vocalizaciones son oídas en Perú, Australia Occidental y en el océano Índico Norte.[71]​ En Chile, el Centro de Conservación Cetacea, con el apoyo de la Armada chilena, emprendió importantes trabajos de investigación y conservación y trabajan en el estudio de una concentración de ejemplares alimentándose recientemente descubierta en las costas de la isla Grande de Chiloé en un área llamada golfo del Corcovado donde se han llegado a avistar 326 animales cerca de la costa en el verano de 2007.[72]​

Esfuerzos para realizar cálculos más precisos de su población se están llevando a cabo por científicos de la Universidad de Duke, quienes mantienen el OBIS-SEAMAP, Ocean Biogeographic Information System - Spatial Ecological Analysis of Megavertebrate Populations (Sistema de Información Biogeográfica Oceánica - Análisis Ecológico Espacial de Poblaciones de Megavertebrados), una recopilación de datos de mamíferos marinos de aproximadamente 130 fuentes.[N 2]​

Otras amenazas

 
Esqueleto de ballena azul en el exterior del Long Marine Laboratory de la Universidad de California en Santa Cruz.

Debido a su enorme tamaño, fuerza y velocidad, los adultos no tienen prácticamente ningún depredador natural. El único animal del que se tiene conocimiento es la orca.[73]​ Existen informes documentados de ataques de estos animales, como un estudio que mostraba que en el mar de Cortés no menos del 25 % de ejemplares adultos tenían cicatrices resultado del ataque de orcas y la muerte de un ejemplar en Baja California víctima de su ataque,[3]​ así como un reportaje en la revista National Geographic de un adulto atacado por orcas donde, aunque las orcas fueron incapaces de matar al animal durante su ataque, sufrió importantes y numerosas heridas y probablemente murió a consecuencia de ellas poco después del ataque.[74]​ Sin embargo, aunque está demostrado que las orcas atacan y pueden matar a una ballena azul, el índice de mortalidad debido a estos ataques se desconoce.

También pueden ser heridas, a veces fatalmente, a causa de choques con buques de gran tamaño en alta mar y también al quedar enredadas o atrapadas en redes de pesca.[75]​ El continuo aumento del ruido ambiente producido por el ser humano en el océano, incluido el sonar, ahoga las vocalizaciones producidas por los cetáceos, dificultando su comunicación.[75]​ Las amenazas humanas para la potencial recuperación de su población también incluyen la acumulación de bifenilos policlorados (PCB) y otros productos químicos que ingieren al alimentarse y que se transmiten a las crías a través de la leche materna.[33]​

El calentamiento global hace que glaciares y permafrost se derritan rápidamente, lo que conlleva un gran incremento en la cantidad de agua dulce en los océanos y existe el riesgo de alcanzar un punto crítico en ese incremento que pueda llevar a una perturbación en la circulación termohalina. Como la mayor parte de los cetáceos las ballenas azules son migratorias y pasan el verano en latitudes altas, más frías, donde se alimentan en aguas con abundancia de kril; en invierno se trasladan a latitudes bajas, más cálidas, donde se aparean y dan a luz.[76]​ Teniendo en cuenta que sus modelos migratorios están basados en la temperatura del océano, un cambio en esta circulación que desplaza el agua caliente y fría alrededor del mundo probablemente tendría efectos en su migración.[77]​ El cambio de la temperatura del océano también afectaría a su suministro de comida, pues el calentamiento provocaría una disminución en los niveles de salinidad que causarían un cambio significativo en situación y abundancia del krill.[78]​

Notas y referencias

Notas
  1. Respecto a la última afirmación, ver la sección «Tamaño».
  2. Los datos de la ballena azul, junto con una descripción de la especie, pueden encontrarse aquí el 22 de febrero de 2005 en Wayback Machine..
Referencias
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Bibliografía

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Enlaces externos

  •   Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Balaenoptera musculus.
  •   Wikispecies tiene un artículo sobre Balaenoptera musculus.
  • Sociedad para la Conservación de Ballenas y Delfines / Whale and Dolphin Conservation Society (WDCS).
  • La ballena azul: el animal más grande que jamás ha existido.
  • - ARKive (en inglés).
  • - Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell (en inglés).
  • Vídeos - Cetace.info (en francés).
  •   Datos: Q42196
  •   Multimedia: Balaenoptera musculus
  •   Especies: Rorqualus musculus

Noviembre 07, 2021
balaenoptera, musculus, ballena, azul, redirige, aquí, para, juego, véase, ballena, azul, juego, ballena, azul, también, conocida, como, rorcual, azul, especie, cetáceo, misticeto, familia, balaenopteridae, tamaño, medio, entre, metros, longitud, pesan, entre,. Ballena azul redirige aqui Para el juego vease Ballena azul juego La ballena azul Balaenoptera musculus tambien conocida como rorcual azul es una especie de cetaceo misticeto de la familia Balaenopteridae Su tamano medio es de entre 24 y 27 metros de longitud y pesan entre 100 y 120 toneladas 2 aunque hay registros de ejemplares de mas de 30 m de longitud y 170 t de peso 3 que lo convierten en el mayor animal del planeta Tierra no solo en la actualidad sino tambien el mayor del que se tenga registro en la historia de la vida en la Tierra N 1 Ballena azulBallena azul adultaComparacion de tamano entre una ballena azul un delfin de cabeza blanca y una personaEstado de conservacionEn peligro UICN 3 1 1 TaxonomiaReino AnimaliaFilo ChordataSubfilo VertebrataClase MammaliaOrden ArtiodactylaSuborden WhippomorphaInfraorden CetaceaParvorden MysticetiFamilia BalaenopteridaeGenero BalaenopteraEspecie B musculus Linnaeus 1758 DistribucionArea de distribucionSubespeciesB m musculus Linnaeus 1758 B m intermedia Burmeister 1871 B m brevicauda Ichihara 1966 B m indica Blyth 1859 editar datos en Wikidata Largo y estilizado el cuerpo de este mamifero marino es de color gris azulado a lo largo del dorso y algo mas claro en la zona ventral Existen al menos tres subespecies distintas B m musculus del Atlantico norte y Pacifico norte B m intermedia del oceano Antartico y B m brevicauda tambien conocida como ballena azul pigmea que se encuentra en el Indico y en el Pacifico sur Existen dudas sobre la validez de una cuarta subespecie B m indica que tambien se encuentra en el oceano Indico Como otras ballenas barbadas su dieta consiste principalmente en pequenos crustaceos conocidos como kril Las ballenas azules eran abundantes en casi todos los oceanos hasta comienzos del siglo XX Durante mas de cuarenta anos fueron cazadas hasta casi su extincion lo que incentivo su proteccion por parte de la comunidad internacional en 1966 4 Un informe de 2002 estimo su numero entre 5000 y 12 000 ejemplares en todo el mundo localizados en al menos cinco grupos 3 2 aunque una investigacion mas reciente sobre la subespecie pigmea sugiere que estos datos pueden ser una subestimacion 5 Antes del comienzo de la caza comercial de ballenas la poblacion mas numerosa era la de la Antartida con alrededor de 239 000 ejemplares entre 202 000 y 311 000 6 Actualmente solo quedan concentraciones mucho menores de alrededor de 2000 individuos en los oceanos Pacifico nororiental Antartico e Indico Hay dos grupos mas en el Atlantico norte y por lo menos dos en el hemisferio sur Indice 1 Taxonomia 2 Descripcion y comportamiento 2 1 Tamano y masa 2 2 Alimentacion 2 3 Ciclo vital 2 4 Vocalizacion 3 Poblacion y caza 3 1 Las decadas de caza 3 2 Poblacion y distribucion actual 3 3 Otras amenazas 4 Notas y referencias 5 Bibliografia 6 Enlaces externosTaxonomia EditarAunque suele llamarse a todos los misticetos ballenas hay quienes reservan esta denominacion para la familia Balaenidae y llaman rorcuales a las especies de la familia Balaenopteridae una familia que incluye ademas de la ballena azul la yubarta el rorcual comun el rorcual de Bryde el rorcual boreal el rorcual aliblanco el rorcual austral el rorcual tropical y el rorcual de Omura 7 Se cree que la familia Balaenopteridae divergio de otras familias del suborden Mysticeti ya en el Oligoceno medio 8 sin embargo se desconoce cuando se separaron entre si los miembros de esa familia A la ballena azul normalmente se la clasifica como una de las ocho especies de rorcuales incluidas en el genero Balaenoptera y aunque una autoridad la clasifico en un genero separado Sibbaldus 9 esta clasificacion no fue aceptada por nadie mas 10 Recientes analisis de secuenciacion de ADN indican que esta filogeneticamente mas cerca del rorcual boreal Balaenoptera borealis y el rorcual de Bryde Balaenoptera brydei que de otros miembros de la familia Balaenoptera y mas cerca de la yubarta Megaptera y la ballena gris Eschrichtius que de los rorcuales albiblanco Balaenoptera acutorostrata y austral Balaenoptera bonaerensis 11 12 Si futuras investigaciones confirmaran estas relaciones seria necesario clasificar de nuevo los rorcuales Existen casos documentados de hibridos entre esta especie y rorcuales comunes en el habitat natural pero se desconoce la capacidad reproductiva de estos hibridos 13 14 Arnason y Gullberg describieron la distancia genetica entre el rorcual comun y el rorcual azul como la misma que existe entre el ser humano y el gorila 15 El nombre de la especie musculus proviene del latin y puede ser traducido como musculo aunque tambien puede serlo como ratoncito 16 Linneo que asigno ese nombre a la ballena azul en su Systema naturae de 1758 17 puede que utilizara un deliberado e ironico doble sentido al darle este nombre 18 Antiguamente se la denominaba con otros nombres comunes como rorcual de Sibbald por sir Robert Sibbald gran ballena azul y gran rorcual del norte Estos nombres dejaron de utilizarse en las ultimas decadas Diversas autoridades subdividieron la especie en cuatro subespecies una de ellas dudosa B m musculus Linnaeus 1758 ballena azul del norte en la que se incluyen las poblaciones del Atlantico Norte y del Pacifico Norte B m intermedia Burmeister 1871 ballena azul antartica la de mayor tamano que se encuentra en el oceano Antartico B m brevicauda Ichihara 1966 la ballena azul pigmea con poblaciones en el oceano Indico y en el Pacifico Sur 19 y la mas problematica B m indica Blyth 1859 el gran rorcual de la India que tambien se encuentra en el oceano Indico y que si bien se ha descrito con anterioridad puede ser la misma subespecie que la B m brevicauda 10 Vease tambien Evolucion de los cetaceosDescripcion y comportamiento Editar Ballena azul adulta Vista aerea mostrando sus dos aletas pectorales Ballena azul expulsando un chorro de vapor de agua a traves de su espiraculo doble Imagen mostrando su pequena aleta dorsal Tiene un cuerpo largo y esbelto que parece delgado en comparacion con la constitucion mas rechoncha de otros misticetos La cabeza es grande abarca aproximadamente un cuarto de su cuerpo plana y en forma de U con una cresta que va desde los espiraculos hasta el extremo anterior del rostro 20 La parte frontal de la boca es gruesa con entre 300 y 400 barbas a cada uno de sus lados cada barba con una longitud de alrededor de un metro y que cuelgan de la mandibula superior 20 son particularmente anchas 50 cm en proporcion a su longitud 21 Tiene entre 55 y 88 surcos llamados pliegues ventrales a lo largo de la garganta y paralelos al cuerpo 20 Estos pliegues ayudan a la evacuacion del agua de la boca despues de sus embestidas para alimentarse La aleta dorsal solo visible brevemente durante la secuencia de sumersion esta situada al inicio del ultimo cuarto del cuerpo y es pequena y de forma variable triangular redondeada ligeramente falcada o apenas una pequena protuberancia 20 Cuando sale a la superficie para respirar saca su espalda y el espiraculo fuera del agua en mayor medida que otros grandes misticetos como el rorcual comun o el rorcual boreal Esta caracteristica puede ser utilizada por los observadores para diferenciarla de estas especies en alta mar Antes de iniciar una maniobra para sumergirse a gran profundidad suelen sacar su aleta caudal fuera del agua 22 Cuando respira en la superficie emite un denso y espectacular chorro de vapor de agua que puede alcanzar una altura de entre 6 y 12 m 21 generalmente en torno a los 9 m 22 que puede ser visto desde una gran distancia en un dia de mar tranquilo Su capacidad pulmonar es de 5000 litros 23 Como todos los misticetos tienen un espiraculo doble protegido anterior y lateralmente por una prominencia mayor que en los demas rorcuales 20 Las aletas pectorales tienen forma puntiaguda y una longitud de tres o cuatro metros 20 con la parte superior de color gris con un fino borde de color blanco y el lado inferior de color blanco La cabeza y la aleta caudal son por lo general uniformemente grises La parte superior y a veces las aletas son habitualmente moteadas en un grado que varia considerablemente de un individuo a otro y asi unas pueden tener un color uniforme gris pizarra por todo el cuerpo pero otras muestran una variacion considerable de azul oscuro gris y negro todas con pequenas manchas a lo largo de todo el cuerpo Su vientre muchas veces tiene un color grisaceo o amarillento debido al roce de los misticetos con microorganismos llamados diatomeas en las frias aguas del Antartico el Pacifico Norte y el Atlantico Norte 24 25 Pueden alcanzar velocidades cercanas a los 50 km h 27 nudos cuando se sienten amenazadas aunque su velocidad habitual de desplazamiento es de 22 km h 12 nudos 4 Mientras se alimentan su velocidad oscila entre 2 y 6 5 km h 1 3 5 nudos 26 Por lo general viven solas o en pareja aunque se pueden observar grupos de hasta siete individuos 22 donde hay grandes concentraciones de alimento se han registrado hasta 60 ejemplares reunidos en una misma zona 4 Sin embargo no forma los grandes grupos que se observan en otras especies de misticetos Determinando el genero por el analisis de su ADN un estudio constato que las parejas de ballenas azules adultas estan formadas por lo general por un macho y una hembra y a menudo han sido vistas juntas durante un largo periodo aunque tambien se ha constatado que algunos machos se han emparejado con hembras diferentes en distintos momentos 26 Tamano y masa Editar Debido a su enorme tamano son dificiles de pesar La mayoria de las ballenas azules capturadas por barcos balleneros no eran pesadas enteras sino que primero se cortaban en piezas mas manejables Esto causo una subestimacion de su peso total debido a la perdida de sangre y otros fluidos Aun teniendo en cuenta lo anterior un ejemplar adulto puede medir entre 24 y 27 metros de longitud y pesar entre 100 y 120 toneladas 2 21 El mayor ejemplar del que se tiene constancia media 33 63 m y la mayor longitud validada cientificamente fue de 29 9 m 3 El de mayor masa fue una hembra capturada en las Georgias del Sur en 1947 que peso 173 toneladas 3 Las poblaciones del Hemisferio Sur son generalmente mayores que las del Norte y las hembras son mayores que los machos 3 Esta considerado como el animal mas masivo que haya existido alguna vez en el planeta Tierra 27 28 29 30 superando en masa a cualquier animal terrestre actual o extinto La ballena azul es mas pesada que el extinto Patagotitan mayorum el mas grande de los dinosaurios cuya masa se estima en 77 toneladas Tambien supera al pez extinto Leedsichthys que puede haberse acercado a su tamano 31 Aun teniendo en cuenta la dificultad de encontrar fosiles completos y que su peso solo puede estimarse todos estos animales serian mas pequenos que la ballena azul Corazon de una ballena azul Puede apreciarse su tamano en comparacion con una persona Su lengua pesa aproximadamente 2 7 toneladas 32 y cuando esta totalmente abierta su boca es lo suficientemente grande como para contener hasta 90 toneladas de comida y agua 33 Sin embargo a pesar del tamano de su boca las dimensiones de su garganta son tales que una ballena azul no puede tragar objetos mas grandes que una pelota de playa 34 35 El corazon de los ejemplares mas grandes puede pesar 600 kg 36 que lo convierten en el mas grande conocido de cualquier animal 37 32 Su aorta tiene aproximadamente 23 cm de diametro 38 Ya al nacer las crias miden entre 7 y 8 m y pesan hasta 2700 kg lo mismo que un hipopotamo adulto 7 Alimentacion Editar Se alimentan casi exclusivamente de krill aunque tambien ingieran pequenas cantidades de copepodos 25 39 La especie concreta a la que pertenece el zooplancton del que se alimentan varia de un oceano a otro en el Atlantico Norte el Meganyctiphanes norvegica Thysanoessa raschii Thysanoessa inermis y Thysanoessa longicaudata son su alimento habitual 40 41 42 en el Pacifico Norte Euphausia pacifica Thysanoessa spinifera Thysanoessa raschii y Nyctiphanes symplex 43 por ultimo en el Antartico Euphausia superba Euphausia crystallorophias y Euphausia valentin Un adulto puede ingerir hasta 40 millones de krill en un dia 7 44 Siempre se alimentan en las areas con la concentracion mas alta de krill y pueden llegar a consumir durante la temporada alta de alimentacion hasta cuatro toneladas de este crustaceo en un dia aunque hay informes de consumos de hasta ocho t 43 Los requerimientos de aporte energetico de un adulto estan en torno a los 1 5 millones de calorias cada dia 45 Generalmente se alimentan a profundidades de mas de 100 m durante el dia y solo se alimentan en la superficie de noche 22 46 Las inmersiones durante su alimentacion son generalmente de entre cinco y quince minutos aunque inmersiones de hasta veinte minutos son habituales y existen registros de hasta treinta y seis minutos de duracion 46 47 La alimentacion del rorcual se realiza por un sistema de filtrado en una embestida abre su boca introduciendo gran cantidad de agua y de krills entonces cierra sus mandibulas y empuja el agua de vuelta hacia fuera a traves de sus barbas lo que permite que el agua salga mientras captura las presas retenidas en ellas Aunque su alimentacion es casi exclusivamente el krill incidentalmente tambien consume pequenos peces crustaceos y calamares que nadan entre este 48 49 Ciclo vital Editar Un ejemplar joven con su madre La epoca de apareamiento comienza a finales de otono y continua hasta el final del invierno 50 Poco se sabe sobre el comportamiento de acoplamiento o lugares de cria Las hembras generalmente dan a luz una vez cada dos a tres anos a principios de invierno tras un periodo de gestacion de diez a doce meses 51 52 La cria pesa casi tres toneladas y mide alrededor de 7 8 m de longitud 4 7 Los ballenatos beben unos trescientos ochenta litros de leche al dia y aumentan unos noventa kilogramos de peso tambien cada dia 53 El destete ocurre aproximadamente a los ocho meses de edad en ese momento la cria ya ha doblado su longitud 51 La madurez sexual de los machos se produce aproximadamente a los cinco anos de edad cuando miden en torno a 20 21 m y la de las hembras cuando miden de 21 23 m tambien a los cinco anos 20 La madurez fisica de los machos en el Hemisferio Norte se produce cuando alcanzan los 24 m de longitud mientras que las hembras la alcanzan a los 25 m 54 Los cientificos estiman que las ballenas azules pueden vivir hasta 80 anos o mas 4 3 Los varamientos en la costa de estos animales son muy poco comunes y debido a la estructura social de la especie las varadas masivas son realmente insolitas 55 Por ello cuando se produce algun varamiento se convierte en foco del interes publico En 1920 un ejemplar encallo cerca de Bragar isla de Lewis en las Hebridas Exteriores de Escocia Un barco ballenero le clavo un arpon pero este no llego a explotar y la ballena acabo en la costa Dos de los huesos de la ballena fueron erigidos en Lewis y permanecen como atraccion turistica 56 Vocalizacion Editar Vease tambien Canto de las ballenas Canto de una ballena azul source source Canto de Balaenoptera musculus en el AtlanticoCanto de una ballena azul source source Registrado en el sur del Pacifico Problemas al reproducir este archivo Las ballenas azules emiten potentes sonidos regulares de bajas frecuencias particularmente adecuadas para la comunicacion submarina de largo alcance 57 Estimaciones hechas por Cummings y Thompson 1971 sugieren que el volumen de los sonidos emitidos por estos rorcuales esta entre 155 y 188 decibelios relativos a 1 micropascal µPa a una distancia de referencia de un metro 58 59 Todos los grupos emiten llamadas en una frecuencia fundamental de entre 10 y 40 Hz llegando incluso a los 9 Hz el sonido de mas baja frecuencia que los humanos pueden percibir generalmente es de 20 Hz y la mas alta registrada probablemente de la subespecie pigmea llego a 524 Hz 57 Emiten llamadas de al menos entre 10 y 30 segundos de duracion En la costa de Sri Lanka han sido registradas repetidamente emitiendo cantos de cuatro notas que duraban aproximadamente dos minutos cada uno que evocaban los famosos cantos de las yubartas Los investigadores creen que como no se ha observado este fenomeno en ninguna otra poblacion puede ser una caracteristica propia unicamente de la subespecie B m brevicauda pigmea Los motivos que las llevan a emitir estos sonidos son desconocidos Richardson et al 1995 habla de seis posibles motivos mantenimiento de distancia interindividual reconocimiento de la especie e individual trasmision de informacion contextual por ejemplo alimentacion alarma cortejo etc mantenimiento de la organizacion social por ejemplo llamadas entre machos y hembras situacion de rasgos topograficos o posicion de fuentes de posibles presas 60 Poblacion y caza EditarLas decadas de caza Editar Vease tambien Caza de ballenas Son unos animales dificiles de capturar o matar Su tamano velocidad y fuerza hacian que raramente estuvieran en el punto de mira de los primeros barcos balleneros que tenian como objetivos principales a los cachalotes y a las ballenas francas 61 En 1864 el noruego Svend Foyn equipo un barco de vapor con arpones expresamente disenados para la caza de grandes cetaceos 7 Aunque inicialmente eran de dificil manejo y tenian un bajo porcentaje de exito Foyn perfecciono el canon arponero y pronto varias estaciones de caza de ballenas se establecieron en las costas de Finnmark al norte de Noruega A causa de disputas con los pescadores locales la ultima estacion de caza de ballenas en Finnmark fue cerrada en 1904 Canon cargado con un arpon para la caza de cetaceos Pronto se inicio su caza en Islandia 1883 las islas Feroe 1894 la isla de Terranova 1898 Spitsbergen 1903 y las islas Georgias y Sandwich del Sur 1904 1905 Tras la introduccion de buques factoria a vapor con rampas a popa en 1925 el numero de ballenas azules y misticetos en general cazadas anualmente aumento de forma drastica Entre 1930 y 1931 estos barcos cazaron 29 400 ejemplares solo en la region antartica Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial su poblacion habia sido considerablemente mermada y en 1946 se introdujeron las primeras cuotas que restringian el comercio internacional de misticetos aunque resultaron ineficaces debido a que no contemplaban una diferenciacion entre especies Asi las especies mas escasas podrian ser cazadas en la misma medida que aquellas que contaban con una poblacion relativamente abundante Su caza fue prohibida en los anos 1960 por la Comision Ballenera Internacional 62 63 y se detuvo la caza ilegal de misticetos por parte de la Union Sovietica en los anos 1970 64 tiempo durante el cual 330 000 ballenas azules habian sido cazadas en la region antartica 33 000 en el resto del Hemisferio Sur 8200 en el Pacifico Norte y 7000 en el Atlantico Norte El grupo original mas numeroso el de la region antartica quedo reducido al 0 15 de su poblacion inicial 6 Los barcos balleneros habian llevado a esta especie casi a su extincion pero en vez de capturar menos ejemplares durante un periodo mayor los balleneros continuaron mermando su poblacion En retrospectiva si la industria ballenera hubiera admitido la supervision y regulacion por parte de biologos marinos mas cetaceos podrian haber estado comercialmente disponibles aunque en un periodo mas largo La dinamica demografica implicada en la caza de mamiferos marinos que alcanzan edades avanzadas es completamente diferente de aquellas implicadas en la captura de peces con periodos vitales mas cortos Debido a los periodos mas largos de reproduccion gestacion de un ano y camadas de menor tamano una o dos crias las poblaciones de cetaceos se recuperan mucho mas despacio que las poblaciones de animales mas pequenos que tienden a invertir menos tiempo y recursos en los individuos mas jovenes Poblacion y distribucion actual Editar Ejemplar adulto con las Azores al fondo Desde el establecimiento de la prohibicion de caza de ballenas los estudios han fracasado a la hora de averiguar si el nivel global de conservacion de la especie aumenta o permanece estable En la region antartica las estimaciones mas optimistas muestran un significativo incremento del 7 3 anual desde la finalizacion de la caza ilegal de la Union Sovietica aunque su numero todavia permanece en menos del 1 de los niveles anteriores a su caza comercial 6 Tambien se ha sugerido que las poblaciones islandesas y californianas aumentan pero estos incrementos no son estadisticamente significativos Se calculo que la poblacion mundial total estaba entre 5000 y 12 000 ejemplares en 2002 aunque con niveles altos de incertidumbre en las estimaciones disponibles para muchas areas 3 Figura como especie en peligro de extincion en la Lista Roja de la UICN de especies amenazadas y ha sido asi desde la creacion de la lista 1 En el caso de la subespecie antartica B m intermedia la de mayor tamano su situacion es todavia peor y esta calificada en la Lista Roja de la UICN como en peligro critico 65 Tambien figura en el Apendice I especies amenazadas de extincion 66 del Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora Salvaje Amenazadas CITES 67 La mayor concentracion conocida de la especie con unos 2000 individuos es la poblacion del Pacifico Nordeste de la ballena azul del norte B m musculus subespecie que se extiende desde Alaska a Costa Rica pero que se avista generalmente en California durante el verano A veces esta poblacion se desvia al oceano Pacifico Noroeste y se han registrado avistamientos poco frecuentes entre la peninsula de Kamchatka y el extremo norte de Japon En el Atlantico Norte se han localizado dos grupos de la subespecie B m musculus El primero se encuentra en Groenlandia Terranova y Labrador Nueva Escocia y el golfo de San Lorenzo con unos 500 ejemplares El segundo el grupo mas al Este fue descubierto en las Azores en primavera y en Islandia en julio y agosto se supone que sigue la Dorsal mesoatlantica entre las dos islas volcanicas Mas alla de Islandia han sido descubiertos tan al norte como Spitsbergen y Jan Mayen aunque tales observaciones sean escasas Los cientificos desconocen donde pasan los rorcuales los inviernos Se estima que la poblacion total del Atlantico Norte esta entre 600 y 1500 individuos En el Hemisferio Sur parece haber dos subespecies distintas la ballena azul antartica B m intermedia y el poco estudiado rorcual azul pigmeo B m brevicauda que se encuentra en aguas del oceano Indico Investigaciones recientes mediados de 1998 proporcionaron una estimacion de 2280 individuos en el oceano Antartico 68 de las cuales menos del 1 probablemente fueran ballenas azules pigmeas 69 Las estimaciones de un trabajo realizado en 1996 daban como resultado 424 ballenas pigmeas solo en una pequena area al sur de Madagascar 70 por lo que es probable que los ejemplares en el todo el oceano Indico sean varios millares Si esto es cierto las poblaciones globales serian mas altas que las dadas por los pronosticos iniciales 5 Una cuarta subespecie la B m indica fue descrita por Blyth en 1859 en el oceano Indico Norte pero las dificultades en la identificacion de rasgos distintivos de esta subespecie hacen de ella un sinonimo de B m brevicauda la ballena azul pigmea Parece que los registros de las capturas sovieticas indican que el tamano de las hembras adultas esta mas proximo al de los rorcuales pigmeos que al de B m musculus aunque las poblaciones de B m indica y B m brevicauda parecen ser distintas y las temporadas de cria difieren en casi seis meses 71 Las rutas migratorias de estas subespecies todavia no son bien conocidas Por ejemplo existen registros de rorcuales pigmeos en el Indico Norte Oman Maldivas Sri Lanka donde puede que formen una poblacion residente 71 Por otra parte la poblacion de ballenas azules que se encuentra en Chile y Peru tambien puede ser una poblacion distinta Algunas ballenas azules antarticas se acercan a la costa este del Atlantico Sur en invierno y de vez en cuando sus vocalizaciones son oidas en Peru Australia Occidental y en el oceano Indico Norte 71 En Chile el Centro de Conservacion Cetacea con el apoyo de la Armada chilena emprendio importantes trabajos de investigacion y conservacion y trabajan en el estudio de una concentracion de ejemplares alimentandose recientemente descubierta en las costas de la isla Grande de Chiloe en un area llamada golfo del Corcovado donde se han llegado a avistar 326 animales cerca de la costa en el verano de 2007 72 Esfuerzos para realizar calculos mas precisos de su poblacion se estan llevando a cabo por cientificos de la Universidad de Duke quienes mantienen el OBIS SEAMAP Ocean Biogeographic Information System Spatial Ecological Analysis of Megavertebrate Populations Sistema de Informacion Biogeografica Oceanica Analisis Ecologico Espacial de Poblaciones de Megavertebrados una recopilacion de datos de mamiferos marinos de aproximadamente 130 fuentes N 2 Otras amenazas Editar Esqueleto de ballena azul en el exterior del Long Marine Laboratory de la Universidad de California en Santa Cruz Debido a su enorme tamano fuerza y velocidad los adultos no tienen practicamente ningun depredador natural El unico animal del que se tiene conocimiento es la orca 73 Existen informes documentados de ataques de estos animales como un estudio que mostraba que en el mar de Cortes no menos del 25 de ejemplares adultos tenian cicatrices resultado del ataque de orcas y la muerte de un ejemplar en Baja California victima de su ataque 3 asi como un reportaje en la revista National Geographic de un adulto atacado por orcas donde aunque las orcas fueron incapaces de matar al animal durante su ataque sufrio importantes y numerosas heridas y probablemente murio a consecuencia de ellas poco despues del ataque 74 Sin embargo aunque esta demostrado que las orcas atacan y pueden matar a una ballena azul el indice de mortalidad debido a estos ataques se desconoce Tambien pueden ser heridas a veces fatalmente a causa de choques con buques de gran tamano en alta mar y tambien al quedar enredadas o atrapadas en redes de pesca 75 El continuo aumento del ruido ambiente producido por el ser humano en el oceano incluido el sonar ahoga las vocalizaciones producidas por los cetaceos dificultando su comunicacion 75 Las amenazas humanas para la potencial recuperacion de su poblacion tambien incluyen la acumulacion de bifenilos policlorados PCB y otros productos quimicos que ingieren al alimentarse y que se transmiten a las crias a traves de la leche materna 33 El calentamiento global hace que glaciares y permafrost se derritan rapidamente lo que conlleva un gran incremento en la cantidad de agua dulce en los oceanos y existe el riesgo de alcanzar un punto critico en ese incremento que pueda llevar a una perturbacion en la circulacion termohalina Como la mayor parte de los cetaceos las ballenas azules son migratorias y pasan el verano en latitudes altas mas frias donde se alimentan en aguas con abundancia de kril en invierno se trasladan a latitudes bajas mas calidas donde se aparean y dan a luz 76 Teniendo en cuenta que sus modelos migratorios estan basados en la temperatura del oceano un cambio en esta circulacion que desplaza el agua caliente y fria alrededor del mundo probablemente tendria efectos en su migracion 77 El cambio de la temperatura del oceano tambien afectaria a su suministro de comida pues el calentamiento provocaria una disminucion en los niveles de salinidad que causarian un cambio significativo en situacion y abundancia del krill 78 Notas y referencias EditarNotas Respecto a la ultima afirmacion ver la seccion Tamano Los datos de la ballena azul junto con una descripcion de la especie pueden encontrarse aqui Archivado el 22 de febrero de 2005 en Wayback Machine Referencias a b Reilly S B Bannister J L Best P B Brown M Brownell Jr R L Butterworth D S Clapham P J Cooke J Donovan G P Urban J y Zerbini A N 2008 Balaenoptera musculus Lista Roja de especies 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