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Ornithorhynchus anatinus

Diciembre 31, 2021

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es una especie de mamífero semiacuático endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania. Es una de las cinco especies —junto con las cuatro de equidna— que perviven en la actualidad del orden de los monotremas, grupo que reúne a los únicos mamíferos actuales que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. Es el único representante vivo de la familia Ornithorhynchidae y del género Ornithorhynchus.

 
Ornitorrinco

Ornitorrinco adulto en el Acuario de Sídney.
Estado de conservación

Casi amenazado (UICN 3.1)[1]​
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Monotremata
Suborden: Platypoda
Familia: Ornithorhynchidae
Género: Ornithorhynchus
Especie: O. anatinus
(Shaw, 1799)[2]​
Distribución


Área de distribución (en rojo: nativo, en amarillo: introducido).[1]​

Platypus anatinus Shaw, 1799

O. novaehollandiae Lacépède, 1800
O. paradoxus Blumenbach, 1800
O. fuscus Péron, 1807
O. rufus Péron, 1807
O. crispus Macgillivray, 1827
O. laevis Macgillivray, 1827
O. brevirostris Ogilby, 1832
O. anatinus phoxinus Thomas, 1923
O. anatinus triton Thomas, 1923

Fuente: Australian Faunal Directory[3]​
[editar datos en Wikidata]

La inusual apariencia de este mamífero —ponedor de huevos, venenoso, con hocico en forma de pico de pato, cola de castor y patas de nutria— desconcertó a los naturalistas europeos cuando se lo encontraron por primera vez, llegando incluso a ser considerado por algunos como una elaborada falsificación.[4]​ Es uno de los pocos mamíferos venenosos existentes; los machos tienen un espolón en las patas posteriores que libera un veneno capaz de producir un dolor intenso a los humanos. Sus características únicas lo convierten en un importante sujeto de estudio en el campo de la biología evolutiva, así como en un símbolo reconocible e icónico de Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos nacionales y aparece al dorso de la moneda australiana de 20 céntimos. Es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.

Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel, pero actualmente está protegido en todo su ámbito de distribución. No se considera que se encuentre bajo amenaza inmediata, a pesar de que los programas de reproducción en cautividad han tenido un éxito bastante limitado, y de que es una especie vulnerable a los efectos de la contaminación.[1]​

Taxonomía y etimología

Cuando el ornitorrinco fue descubierto por primera vez por los europeos en 1798, el capitán John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales del Sur, envió un bosquejo y la piel de un ejemplar a Gran Bretaña.[5]​ A la vista de tan extraño animal, los científicos británicos creyeron encontrarse ante un fraude.[4]​ George Shaw, que en 1799 hizo la primera descripción del ornitorrinco en la revista Naturalist's Miscellany, afirmó que era imposible no haber mostrado dudas sobre su autenticidad y Robert Knox creyó que podría haber sido creado por algún taxidermista asiático.[6]​ Se creía que alguien había cosido el pico de un pato al cuerpo de un animal parecido a un castor. Shaw incluso utilizó unas tijeras para comprobar si había suturas en la piel disecada.[4]​

Su nombre común en inglés, Platypus, es un término latinizado derivado de las palabras griegas πλατύς (platys, plano, ancho) y πους (pous, pie), «pie plano».[7]​ Shaw se lo asignó como un nombre de género linneano cuando lo describió por primera vez (siendo el nombre de la especie Platypus anatinus), pero pronto se descubrió que ese nombre de género ya pertenecía a unos escarabajos de la madera (género Platypus).[8]​ En 1800 fue descrito de manera independiente como Ornithorhynchus paradoxus por Johann Blumenbach, a partir de un ejemplar que le entregó Sir Joseph Banks,[9]​ y, siguiendo las reglas de prioridad de nomenclatura, posteriormente se le reconoció oficialmente como Ornithorhynchus anatinus.[8]​

El nombre científico se forma con Ornithorhynchus, que deriva de la palabra griega ornithorhynkhos (ὄρνις, -ιθος, pájaro, y ῥύγχος, pico); y anatinus, que en latín significa «semejante a un pato». El nombre común en español proviene también del griego ornithorhynkhos.[10]​

Morfología

 
Primer plano en el que se aprecia su distintivo hocico, similar al pico de un pato.

Por lo general es de un color marrón intenso en la espalda y los lados de la cabeza, cuerpo y parte superior de las patas; la región ventral es de un color rubio o gris sedoso.[11]​ El cuerpo y la ancha cola plana están cubiertos con un pelaje espeso que retiene una capa de aire aislante que mantiene al animal caliente.[4]​[8]​ La cola es similar a la del castor, pero a diferencia de este, que la emplea para propulsarse, el ornitorrinco solo la utiliza para maniobrar en el agua; asimismo utiliza la cola como almacén de reservas de grasa, una adaptación que también presentan animales como el diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii).[12]​ Tiene patas palmeadas y un gran hocico ancho y plano, cubierto de una piel suave y de aspecto similar a goma húmeda; estos rasgos son más parecidos a los encontrados en un pato que a los encontrados en cualquier mamífero conocido. La membrana que posee entre los dedos de las patas delanteras es mayor que la de las posteriores y sobrepasa el extremo de los dedos para conseguir mayor superficie de empuje, ya que es con las extremidades anteriores con las que se desplaza durante el buceo. Cuando se desplaza por tierra pliega dicha membrana hacia atrás, dejando expuestas sus fuertes uñas.[8]​

A diferencia del pico de las aves, en el que las partes superior e inferior se separan para revelar la boca, su hocico es un órgano sensorial con la boca en la parte inferior. Los orificios nasales están situados en la superficie dorsal del hocico, mientras que los ojos y las orejas se encuentran en un surco situado justo detrás del hocico; este surco se cierra cuando el animal nada.[8]​ Tiene aproximadamente la mitad de receptores olfativos que la mayoría de los mamíferos, sin embargo cuenta con la habilidad de oler bajo el agua, adaptación valiosa durante su búsqueda subacuática de alimento. Los investigadores piensan que esta habilidad puede haberse ganado cuando el linaje de los ornitorrincos experimentó una expansión en los genes que codifican para cierto receptor de olor llamado receptor vomeronasal.[13]​ Se ha escuchado a ornitorrincos emitir un gruñido grave cuando se los molesta, y en ejemplares en cautividad se han registrado varios tipos de vocalizaciones.[4]​

Dimensiones promedio[8]​[14]​
Peso (kg) Longitud (cm)
Cuerpo Cola Hocico
Macho 1,0 - 2,4 45 - 60 10,5 - 15,3 5,8
Hembra 0,7 - 1,6 39 - 55 8,3 - 12,0 5,2

El peso varía considerablemente, entre 700 y 2400 g, y los machos son más grandes que las hembras: los machos miden, en promedio, unos 50 cm mientras que las hembras miden unos 43 cm.[8]​ Hay diferencias significativas en el tamaño medio de una región a otra. Estas diferencias no parecen seguir ninguna regla climática concreta y podría deberse a otros factores ambientales como los predadores o la presencia de humanos.[15]​

Mantiene una temperatura corporal de 31-32 °C, que contrasta con los 38 °C típicos de los mamíferos placentarios.[16]​ Las investigaciones sugieren que se trata de una adaptación gradual a condiciones ambientales duras por parte del reducido número de especies supervivientes de monotremas, y no de una característica histórica de los mismos.[17]​[18]​

Las crías tienen molares tricúspides que pierden antes o justo después de dejar la madriguera donde han nacido;[19]​[20]​ los adultos, en cambio, tienen en su lugar fuertes placas queratinosas.[8]​ Su mandíbula está configurada de manera diferente a la de otros mamíferos y el músculo que la abre es diferente.[8]​ Como en todos los mamíferos verdaderos, los pequeños huesos que conducen el sonido al oído medio están plenamente incorporados al cráneo, en lugar de estar en la mandíbula, como en los cinodontes y otros sinápsidos premamíferos. Sin embargo, la abertura externa del oído todavía permanece en la base de la mandíbula.[8]​ El ornitorrinco tiene siete vértebras cervicales, el número habitual en los mamíferos, sin embargo cuenta con huesos adicionales en la cintura escapular, incluida una interclavícula, que no se encuentra en otros mamíferos, y muestra algunos rasgos reptilianos en su esqueleto.[8]​ También tiene un andar semejante a los reptiles, con las patas situadas en los lados del cuerpo, no debajo,[8]​ y, para evitar posibles daños en la gran membrana interdigital de sus patas delanteras, se desplaza apoyándose sobre los nudillos.[21]​

Veneno

 
El espolón calcáneo de las patas posteriores de los machos puede inyectar veneno.

Aunque tanto los machos como las hembras nacen con espolones en el tobillo, solo los del macho liberan veneno,[8]​[22]​[23]​ compuesto principalmente por proteínas similares a defensinas (DLP), tres de las cuales son únicas en el ornitorrinco.[22]​ Las defensinas son producidas por su sistema inmunitario. A pesar de que el veneno es lo suficientemente potente como para matar animales pequeños, o incluso perros, no es letal para los humanos, aunque tras una picadura pronto aparece un edema alrededor de la herida que se extiende gradualmente por el miembro afectado y causa un dolor tan intenso que ni siquiera puede ser calmado con morfina.[22]​[23]​ La información obtenida de los estudios de caso y pruebas anecdóticas indica que el dolor se transforma en una hiperalgesia de larga duración que persiste durante días o incluso meses.[24]​ El veneno se produce en las glándulas crurales del macho, unas glándulas alveolares en forma de riñón conectadas al espolón calcáneo de ambas patas posteriores a través de un conducto con paredes delgadas. Las hembras, al igual que en los equidnas, nacen con púas rudimentarias que no se desarrollan y caen antes de que lleguen a alcanzar un año de edad y carecen de glándulas crurales funcionales.[8]​

El veneno parece tener una función diferente a la del producido por especies no mamíferas; sus efectos no suelen ser letales, pero son lo bastante potentes como para debilitar seriamente a la víctima. Puesto que solo los machos producen veneno y la producción aumenta durante la época de apareamiento, se teoriza que es utilizado como arma ofensiva para hacer valer su dominio durante este período.[22]​

Electrolocalización

Los monotremas son los únicos mamíferos de los que se sabe que tienen un sentido de electrorrecepción; localizan sus presas, en parte, mediante la detección de campos eléctricos generados por las contracciones musculares de estas. La electrorrecepción del ornitorrinco es la más sensible de todos los monotremas.[25]​[26]​

 
Ilustración realizada por John Gould (1863).

Los electrorreceptores están situados en hileras rostrocaudales en la piel del hocico, mientras que los mecanorreceptores (que detectan el tacto) están distribuidos uniformemente por el hocico. La zona electrosensible de la corteza cerebral se encuentra en el área somatosensorial táctil, y algunas células corticales reciben estímulos tanto de los electrorreceptores como de los mecanorreceptores, lo que sugiere una asociación estrecha entre los sentidos de electrorrecepción y del tacto. Tanto los electrorreceptores como los mecanorreceptores del hocico dominan el mapa somatotópico de su cerebro, del mismo modo que las manos humanas dominan el mapa del homúnculo cortical de Penfield.[27]​[28]​

Puede determinar la dirección de una fuente eléctrica, posiblemente comparando diferencias en la intensidad de la señal a lo largo de la capa de electrorreceptores. Esto explicaría el movimiento característico de la cabeza del animal de un lado a otro cuando sale a cazar. La convergencia cortical de los estímulos electrosensoriales y táctiles sugieren la existencia de un mecanismo para determinar la distancia de las presas que, cuando se mueven, emiten tanto señales eléctricas como pulsos de presión mecánicos, lo que también permitiría calcular la distancia a partir de la diferencia en el tiempo de llegada de las dos señales.[25]​

El ornitorrinco no busca alimento mediante la vista o el olfato,[29]​ cierra sus ojos, oídos y nariz cuando se zambulle,[30]​ y excava con el hocico en el fondo de riachuelos. Los electrorreceptores de su hocico detectan los pequeños movimientos de sus presas al distinguir los objetos animados de los inanimados en esta situación en que los mecanorreceptores están constantemente estimulados.[25]​ Las presas generarían minúsculas corrientes eléctricas con sus contracciones musculares que podrían ser detectados por sus sensibles electrorreceptores. Se ha demostrado experimentalmente que el ornitorrinco reacciona ante un «camarón» artificial si se hace pasar una corriente eléctrica débil a través de él.[31]​

Ecología y comportamiento

 
Ornitorrinco en su medio natural.

Es un animal semiacuático y vive en pequeños riachuelos y ríos en un área biogeográfica que cuenta con una amplia variedad de hábitats y climas, que va desde las frías zonas montañosas de Tasmania y los Alpes Australianos hasta las selvas tropicales de las costas de Queensland.[11]​ No se tiene conocimiento de su distribución en el interior australiano; se extinguió en Australia Meridional, salvo una población introducida en la isla Canguro entre 1929 y 1946 que todavía mantiene poblaciones activas,[32]​[33]​ y ya no habita en gran parte de la cuenca Murray-Darling, posiblemente debido al declive de la calidad del agua provocado por la tala de árboles y la irrigación a gran escala.[34]​ A lo largo de los sistemas fluviales costeros, su distribución es impredecible; parece estar ausente de algunos ríos relativamente sanos, pero continúa viviendo en otros que están bastante degradados (como el curso bajo del río Maribyrnong).[35]​

Vídeo mostrando su comportamiento en el Acuario de Sídney. En cautiverio algunos ejemplares han sobrevivido hasta los diecisiete años de edad.

En cautiverio algunos ejemplares han sobrevivido hasta los diecisiete años de edad y han sido capturados ejemplares silvestres con una edad de once años. La tasa de mortalidad de los adultos en estado salvaje parece ser baja.[8]​ Entre sus predadores naturales se encuentran las serpientes, la rata de agua australiana (Hydromys chrysogaster), varanos, halcones, búhos y águilas. Las pequeñas poblaciones del norte de Australia se deben posiblemente a la depredación de los cocodrilos.[36]​ La introducción del zorro rojo a mediados de los años 1800 para la caza deportiva y como depredador para el conejo puede haber tenido cierto impacto en el número de ornitorrincos en el continente.[15]​[37]​ Por regla general es un animal nocturno y crepuscular, sin embargo hay individuos activos durante el día, particularmente cuando el cielo está cubierto.[38]​[39]​ Suele habitar ríos elevados y las zonas ribereñas, tanto por la disponibilidad de presas como de bancos de arena donde excavar madrigueras para anidar y descansar.[39]​ Un ejemplar puede abarcar un territorio de un radio hasta de siete kilómetros y, en el caso de los machos, dicho territorio solapa el de tres o cuatro hembras.[40]​

El ornitorrinco es un nadador excelente y pasa gran parte del tiempo en el agua buscando alimento. Cuando nada, puede distinguirse de otros mamíferos australianos por la ausencia de orejas visibles.[41]​ Una de sus características, única entre los mamíferos, es que nada impulsándose en el agua batiendo alternativamente las patas delanteras; aunque sus cuatro patas son palmeadas, las posteriores, que pliega contra el cuerpo, no contribuyen al impulso sino que sirven para la dirección, en combinación con la cola.[42]​ Es una especie homeoterma que mantiene su temperatura corporal en torno a 32 °C (inferior a la de la mayoría de mamíferos) incluso cuando busca alimento durante horas en aguas por debajo de los 5 °C.[8]​

 
Normalmente sus inmersiones duran unos 30 segundos.

Normalmente sus inmersiones duran unos 30 segundos; pueden durar más pero pocas superan su límite aeróbico estimado de 40 segundos. Para recuperarse de sus inmersiones pasa entre 10 y 20 segundos en la superficie del agua.[43]​[44]​ El ornitorrinco es carnívoro; se alimenta de anélidos, larvas de insectos, camarones de agua dulce y cangrejos de río que extrae del fondo fluvial escarbando con el hocico o que caza mientras nada. Utiliza unos sacos maxilares para almacenar su alimento junto con piedras de pequeño tamaño que le ayudan a triturarlo. Una vez que los sacos están llenos, o cuando captura una presa de mayor tamaño, asciende a la superficie para ingerir las capturas.[41]​ Necesita comer aproximadamente un 20 % de su peso cada día. Esto implica que tiene que pasar una media de 12 horas al día buscando alimento.[43]​ Cuando no se encuentra dentro del agua, se retira a una pequeña y recta madriguera de reposo, de corte transversal oval, situada casi siempre en la orilla un poco por encima del nivel del agua, y a menudo escondida bajo una maraña protectora de raíces.[41]​

Reproducción

Cuando los europeos descubrieron al ornitorrinco, los científicos estaban divididos sobre la cuestión de si la hembra ponía huevos. Este hecho no fue confirmado hasta 1884, cuando W. H. Caldwell fue enviado a Australia, donde, después de una intensa investigación ayudado por un equipo de 150 aborígenes, consiguió encontrar algunos huevos.[8]​[22]​ Consciente del elevado precio de enviar un telegrama al Reino Unido basado en el coste por palabra, Caldwell envió un célebre y lacónico mensaje a Londres: «Monotremes oviparous, ovum meroblastic» (Monotremas ovíparos, huevo meroblástico).[45]​ Es decir, los monotremas ponen huevos, y los huevos se asemejan a los de los reptiles en el hecho que solo una parte del huevo se divide durante el desarrollo.

La especie solo tiene un período de apareamiento; después de un complicado cortejo que termina con la pareja nadando unida describiendo círculos lentamente, mientras el macho sujeta con el pico la cola de la hembra,[46]​ la copulación se produce entre junio y octubre, con una cierta variación local a lo largo de su área de distribución.[36]​ La observación histórica, los estudios basados en el marcaje y la recaptura, e investigaciones preliminares de genética de poblaciones indican la posibilidad de que haya miembros permanentes y temporales en las poblaciones, y sugieren un sistema de apareamiento poligínico.[47]​ Se cree que las hembras se vuelven sexualmente activas durante su segundo año de vida, y se ha confirmado que animales de más de nueve años de edad todavía se aparean.[47]​

 
Réplica de un nido de ornitorrinco con huevos.
 
Ejemplar saliendo de su madriguera.

Fuera de la temporada de apareamiento, el ornitorrinco vive en una sencilla madriguera de tierra, con la entrada unos 30 cm por encima del nivel del agua. Después del acoplamiento, la hembra construye una madriguera más profunda y elaborada hasta de 20 metros de longitud, y la tapona a intervalos, quizás como protección contra la subida del nivel del agua o contra depredadores, o como método de regulación de la humedad y la temperatura.[48]​ El macho no desarrolla ningún papel en la cría de la descendencia, y se retira a su madriguera. La hembra recubre y acolcha la tierra de la madriguera con hojas muertas y húmedas y llena el nido al final del túnel con hojas muertas y cañas para realizar la cama, donde incubará sus huevos. Arrastra este material al nido enroscándolo con su cola.[4]​

Las hembras tienen un par de ovarios, pero solo el izquierdo es funcional.[38]​ Ponen entre uno y tres (generalmente dos) huevos pequeños y coriáceos (parecidos a los de los reptiles), que miden unos 11 mm de diámetro y son un poco más redondeados que los de las aves.[49]​ Los huevos se desarrollan en el útero durante unos 28 días, con solo unos 10 días de incubación externa (a diferencia de los huevos de gallina, que pasan un día en el tracto y tres semanas en el exterior).[38]​ Tras la puesta de estos huevos pegajosos y de cáscara fina, la hembra se acurruca a su alrededor sosteniéndolos contra su vientre con la cola.[36]​ El período de incubación se divide en tres partes. En la primera el embrión carece de órganos funcionales y se mantiene gracias al saco de vitelo. El vitelo lo absorbe la cría en desarrollo.[50]​ Durante la segunda se desarrollan los dedos, y en la última aparece el «diente de huevo».[38]​[51]​

Los recién nacidos son vulnerables, ciegos y sin pelo, y son alimentados con la leche de la madre. Aunque posee glándulas mamarias, carece de pezones; la leche se libera a través de los poros de la piel. La hembra tiene unos surcos en el abdomen que forman balsas de leche que permiten a las crías lamerla.[4]​[36]​ Tras la eclosión, las crías son amamantadas durante tres o cuatro meses. Durante la incubación y el período de lactancia la madre inicialmente solo deja la madriguera por períodos cortos para buscar alimento. Cuando lo hace, crea una serie de delgados tapones de tierra a lo largo de la madriguera, posiblemente para proteger a las crías de los depredadores; cuando empuja estos tapones durante el regreso, le absorben el agua del pelaje, lo que permite que la madriguera permanezca seca.[52]​ Transcurridas unas cinco semanas, la madre empieza a pasar más tiempo separada de las crías y, cuando tienen unos cuatro meses, abandonan la madriguera.[36]​ Los ornitorrincos nacen con dientes, pero se les caen a una edad muy temprana, dejando unas placas córneas con las que muelen la comida.[53]​

Evolución

 
Esqueleto de ornitorrinco.

El ornitorrinco y el resto de monotremados eran muy poco conocidos, y algunos de los mitos del siglo XIX que se inventaron respecto a ellos (por ejemplo que eran «inferiores» o casi reptilianos) todavía perduran.[54]​ En 1947, William King Gregory teorizó que los mamíferos placentarios y los marsupiales podrían haber divergido antes y que una ramificación posterior dividió los monotremas y los marsupiales, pero las investigaciones posteriores y los descubrimientos fósiles han demostrado que la hipótesis era incorrecta.[54]​[55]​ De hecho, los monotremas modernos son los supervivientes de una ramificación temprana del árbol de los mamíferos, y se cree que una divergencia posterior condujo a los grupos de los marsupiales y los placentarios.[54]​[56]​ El reloj molecular y la datación de fósiles apuntan a que la separación de los ornitorrincos de los equidnas se produjo hace aproximadamente 19-48 millones de años.[57]​

El fósil más antiguo descubierto de ornitorrinco moderno data de hace unos 100 000 años, durante el período Pleistoceno. Los monotremas extintos (Teinolophos y Steropodon) estaban estrechamente relacionados con el ornitorrinco moderno.[55]​ Un Steropodon fosilizado fue descubierto en Nueva Gales del Sur, consistente en un maxilar inferior opalizado con tres dientes molares (mientras que el ornitorrinco adulto moderno carece de dientes). Inicialmente se creyó que los molares eran tribosfénicos, cosa que habría apoyado una variación de la teoría de Gregory, pero investigaciones posteriores sugirieron que, a pesar de tener tres cúspides, evolucionaron en un proceso separado.[19]​ Se cree que el fósil tiene unos 110 millones de años de antigüedad, lo que significa que este animal parecido al ornitorrinco vivía en el período Cretácico, lo que lo convierte en el fósil de mamífero más antiguo descubierto en Australia. Monotrematum sudamericanum, otro pariente extinto del ornitorrinco fue descubierto en Argentina, lo que indica que los monotremas estaban presentes en el supercontinente de Gondwana cuando los continentes de Sudamérica y Australia estaban unidos vía la Antártida.[19]​[58]​

Debido a la divergencia temprana de los mamíferos terios y el reducido número de especies vivientes de monotremas, el ornitorrinco es un importante y frecuente sujeto de estudio en el campo de la biología evolutiva. En 2004 investigadores de la Universidad Nacional de Australia descubrieron que tiene diez cromosomas sexuales, en contraste con los dos (XY) de la mayoría de los mamíferos (por ejemplo, un macho siempre será XYXYXYXYXY).[59]​ A pesar de que se les da la designación XY de los mamíferos, los cromosomas sexuales del ornitorrinco son más similares a los cromosomas sexuales ZZ/ZW de las aves. Su genoma también tiene genes tanto reptilianos como mamiferoides asociados con la fertilización de los huevos.[60]​ Dado que carece del gen SRY que determina el sexo en los mamíferos, todavía no se conoce el proceso de determinación del sexo del ornitorrinco.[61]​[62]​ El 8 de mayo del 2008 se publicó una versión preliminar de su secuencia genómica en la revista Nature, que mostraba elementos tanto de reptiles como de mamíferos, así como dos genes que anteriormente solo se habían descubierto en aves, anfibios y peces. El estudio encontró que más del 80 % de sus genes son comunes a los mamíferos de los que se han secuenciado los genes, y que el genoma del ornitorrinco, como el animal en sí, es una amalgama de ancestros reptilianos y características derivadas de los mamíferos.[60]​

Estado de conservación

Excepto por su desaparición del estado de Australia Meridional, el ornitorrinco ocupa la misma distribución general que antes de la colonización europea de Australia. Sin embargo se han documentado cambios locales y la fragmentación de su distribución debido a la modificación de su hábitat por parte de los humanos. Por otro lado, su abundancia actual e histórica no es muy conocida y probablemente ha sufrido un declive de sus poblaciones, a pesar de que todavía se lo considera común en la mayor parte de su distribución actual.[39]​ La especie fue intensamente cazada por su piel hasta los primeros años del siglo XX y, a pesar de estar protegida en toda Australia a partir de 1905,[52]​ hasta 1950 todavía corría el peligro de ahogarse en las redes de los pesqueros de interior.[34]​ El ornitorrinco no parece correr un peligro inmediato de extinción gracias a las medidas de conservación adoptadas, pero podría verse afectado por la destrucción de su hábitat provocada por los embalses, la irrigación y la contaminación y por las muertes por ahogamiento al quedar atrapados en las redes y las trampas colocadas para la captura de peces y crustáceos.[1]​ Existen estrictas normas que impiden su exportación, por lo que solamente se le puede encontrar, tanto en libertad como en cautividad, en territorio australiano.[63]​ La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo lista como especie casi amenazada en su Lista Roja,[1]​ aunque algunos investigadores consideran que debería ser clasificada como «potencialmente vulnerable» debido a su dependencia de ambientes acuáticos amenazados por las sequías, el cambio climático y la degradación a causa de las actividades humanas.[64]​

 
Ilustración de un ornitorrinco en un libro para niños publicado en Alemania en 1798.

Los ornitorrincos padecen generalmente de pocas enfermedades en estado salvaje; sin embargo en Tasmania existe una gran preocupación sobre el potencial impacto de una enfermedad causada por el hongo Mucor amphibiorum. La enfermedad (denominada «mucormicosis») solo afecta a los ornitorrincos de Tasmania, y no ha sido observada en el resto del continente australiano. Los animales afectados pueden desarrollar desagradables lesiones cutáneas o úlceras en varias partes del cuerpo, como la espalda, la cola y las patas. La mucormicosis puede matarlos; la muerte viene provocada por infecciones secundarias y porque queda afectada la capacidad del animal para mantener su temperatura corporal y su eficiencia a la hora de buscar alimento. La Sección de Conservación de la Biodiversidad del Departamento de Industrias Primarias y Agua está colaborando con varios departamentos gubernamentales e investigadores de dos universidades australianas para determinar el impacto de la enfermedad sobre los ornitorrincos de Tasmania, así como el mecanismo de transmisión y la difusión de la enfermedad.[65]​

La mayor parte del mundo conoció al ornitorrinco en 1939 cuando la National Geographic Magazine publicó un artículo sobre este sorprendente animal y los esfuerzos llevados a cabo para su estudio y cría en cautividad. Se trataba de una tarea difícil, y desde entonces solo se ha conseguido criar con éxito unos pocos ejemplares. La figura más destacada de estos esfuerzos fue David Fleay, que puso en marcha un «ornitorrincuario» simulando un riachuelo dentro de un tanque en el Healesville Sanctuary en Victoria, donde consiguió el primer nacimiento con éxito de un ornitorrinco en cautividad en 1943. En 1972 encontró una cría muerta de unos cincuenta días de edad, que presumiblemente había nacido en cautividad, en su parque faunístico de Burleigh Heads en la Costa de Oro de Queensland.[66]​ Healesville volvió a tener éxito en 1998 y de nuevo en 1999 con un tanque con un riachuelo similar al montado en los años 1940. El zoo de Taronga de Sídney consiguió el nacimiento de gemelos en 2003,[67]​ y hubo un nuevo nacimiento con éxito en 2006.[68]​

Relación con el hombre

Interés farmacéutico

Según científicos de la Universidad Deakin en Australia, los ornitorrincos pueden ser útiles para la medicina humana debido a que su leche contiene una proteína antibacteriana que podría desarrollar antibióticos resistentes a las superbacterias. Además, su veneno puede ayudar a combatir la diabetes tipo 2.[69]​

Referencias culturales

Dadas las singulares características del ornitorrinco, a veces se ha dicho, a modo de broma, que es una prueba de que Dios tiene sentido del humor (por ejemplo, al inicio de la película Dogma). Como símbolo de lo extraño se ha utilizado para algunas reflexiones filosóficas, como por ejemplo las de Umberto Eco en su obra Kant y el ornitorrinco (1997) o las de Thomas Cathcart en Platón y un ornitorrinco entran en un bar... La filosofía explicada con humor (2008).

Aparece a menudo como personaje de programas infantiles de televisión, como el popular «Perry el Ornitorrinco» en el programa Phineas y Ferb de Disney Channel, o «la familia Ornitorrinco» de Mister Rogers' Neighborhood, y es protagonista de poemas infantiles de autores como el australiano Banjo Paterson o de la española Gloria Fuertes.[70]​[71]​ También ha aparecido en algunos temas musicales, como Platypus (I Hate You) de Green Day o Platypus de Mr. Bungle.

Su peculiar apariencia ha hecho que aparezca en muchos medios, especialmente en su Australia natal. Se ha usado en varias ocasiones como mascota: «Syd» el ornitorrinco fue una de las tres mascotas elegidas para los Juegos Olímpicos de Sídney 2000, junto con un equidna y una cucaburra,[72]​ «Expo Oz» lo fue en la Exposición Mundial de 1988 celebrada en Brisbane,[73]​ y el ornitorrinco «Hexley» es la mascota del sistema operativo Darwin, de Apple, uno de los principales componentes en los que se basan Mac OS X e iPhone OS.[74]​

Es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.[75]​[76]​ Desde la introducción del sistema decimal en las monedas de Australia en 1966, la imagen decorada en relieve de un ornitorrinco figura en el reverso de la moneda de 20 céntimos.

Véase también

Referencias

  1. ↑ Woinarski, J.; Burbidge, A. A. (2016). «Ornithorhynchus anatinus». Lista Roja de la UICN (en inglés). UICN. Consultado el 21 de febrero de 2020. 
  2. «Ornithorhynchus anatinus (Shaw, 1799)» (en inglés). Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS). Consultado el 20 de junio de 2009. 
  3. . Australian Faunal Directory (en inglés). Department of the Environment, Water, Heritage and the Arts. Australian Government. Archivado desde el original el 23 de marzo de 2011. Consultado el 15 de junio de 2009. 
  4. ↑ «Platypus facts file» (en inglés). Australian Platypus Conservancy. Consultado el 15 de junio de 2009. 
  5. Hall, Brian K. (1999). «The Paradoxical Platypus». BioScience (en inglés) (American Institute of Biological Sciences) 49 (3): 211-218. doi:10.2307/1313511. 
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Enlaces externos

  •   Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre ornitorrinco.
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  • . Parks and Wildlife Services. Tasmania (en inglés).
  •   Datos: Q15343
  •   Multimedia: Ornithorhynchus anatinus
  •   Especies: Ornithorhynchus anatinus

Diciembre 31, 2021
ornithorhynchus, anatinus, ornitorrinco, especie, mamífero, semiacuático, endémico, este, australia, isla, tasmania, cinco, especies, junto, cuatro, equidna, perviven, actualidad, orden, monotremas, grupo, reúne, únicos, mamíferos, actuales, ponen, huevos, lug. El ornitorrinco Ornithorhynchus anatinus es una especie de mamifero semiacuatico endemico del este de Australia y de la isla de Tasmania Es una de las cinco especies junto con las cuatro de equidna que perviven en la actualidad del orden de los monotremas grupo que reune a los unicos mamiferos actuales que ponen huevos en lugar de dar a luz crias vivas Es el unico representante vivo de la familia Ornithorhynchidae y del genero Ornithorhynchus OrnitorrincoOrnitorrinco adulto en el Acuario de Sidney Estado de conservacionCasi amenazado UICN 3 1 1 TaxonomiaReino AnimaliaFilo ChordataClase MammaliaOrden MonotremataSuborden PlatypodaFamilia OrnithorhynchidaeGenero OrnithorhynchusEspecie O anatinus Shaw 1799 2 DistribucionArea de distribucion en rojo nativo en amarillo introducido 1 SinonimiaPlatypus anatinus Shaw 1799O novaehollandiae Lacepede 1800O paradoxus Blumenbach 1800O fuscus Peron 1807O rufus Peron 1807O crispus Macgillivray 1827O laevis Macgillivray 1827O brevirostris Ogilby 1832O anatinus phoxinus Thomas 1923O anatinus triton Thomas 1923 Fuente Australian Faunal Directory 3 editar datos en Wikidata La inusual apariencia de este mamifero ponedor de huevos venenoso con hocico en forma de pico de pato cola de castor y patas de nutria desconcerto a los naturalistas europeos cuando se lo encontraron por primera vez llegando incluso a ser considerado por algunos como una elaborada falsificacion 4 Es uno de los pocos mamiferos venenosos existentes los machos tienen un espolon en las patas posteriores que libera un veneno capaz de producir un dolor intenso a los humanos Sus caracteristicas unicas lo convierten en un importante sujeto de estudio en el campo de la biologia evolutiva asi como en un simbolo reconocible e iconico de Australia ha aparecido como mascota en acontecimientos nacionales y aparece al dorso de la moneda australiana de 20 centimos Es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel pero actualmente esta protegido en todo su ambito de distribucion No se considera que se encuentre bajo amenaza inmediata a pesar de que los programas de reproduccion en cautividad han tenido un exito bastante limitado y de que es una especie vulnerable a los efectos de la contaminacion 1 Indice 1 Taxonomia y etimologia 2 Morfologia 2 1 Veneno 2 2 Electrolocalizacion 3 Ecologia y comportamiento 3 1 Reproduccion 4 Evolucion 5 Estado de conservacion 6 Relacion con el hombre 6 1 Interes farmaceutico 6 2 Referencias culturales 7 Vease tambien 8 Referencias 8 1 Bibliografia 8 2 Bibliografia adicional 9 Enlaces externosTaxonomia y etimologia EditarCuando el ornitorrinco fue descubierto por primera vez por los europeos en 1798 el capitan John Hunter segundo gobernador de Nueva Gales del Sur envio un bosquejo y la piel de un ejemplar a Gran Bretana 5 A la vista de tan extrano animal los cientificos britanicos creyeron encontrarse ante un fraude 4 George Shaw que en 1799 hizo la primera descripcion del ornitorrinco en la revista Naturalist s Miscellany afirmo que era imposible no haber mostrado dudas sobre su autenticidad y Robert Knox creyo que podria haber sido creado por algun taxidermista asiatico 6 Se creia que alguien habia cosido el pico de un pato al cuerpo de un animal parecido a un castor Shaw incluso utilizo unas tijeras para comprobar si habia suturas en la piel disecada 4 Su nombre comun en ingles Platypus es un termino latinizado derivado de las palabras griegas platys platys plano ancho y poys pous pie pie plano 7 Shaw se lo asigno como un nombre de genero linneano cuando lo describio por primera vez siendo el nombre de la especie Platypus anatinus pero pronto se descubrio que ese nombre de genero ya pertenecia a unos escarabajos de la madera genero Platypus 8 En 1800 fue descrito de manera independiente como Ornithorhynchus paradoxus por Johann Blumenbach a partir de un ejemplar que le entrego Sir Joseph Banks 9 y siguiendo las reglas de prioridad de nomenclatura posteriormente se le reconocio oficialmente como Ornithorhynchus anatinus 8 El nombre cientifico se forma con Ornithorhynchus que deriva de la palabra griega ornithorhynkhos ὄrnis i8os pajaro y ῥygxos pico y anatinus que en latin significa semejante a un pato El nombre comun en espanol proviene tambien del griego ornithorhynkhos 10 Morfologia Editar Primer plano en el que se aprecia su distintivo hocico similar al pico de un pato Por lo general es de un color marron intenso en la espalda y los lados de la cabeza cuerpo y parte superior de las patas la region ventral es de un color rubio o gris sedoso 11 El cuerpo y la ancha cola plana estan cubiertos con un pelaje espeso que retiene una capa de aire aislante que mantiene al animal caliente 4 8 La cola es similar a la del castor pero a diferencia de este que la emplea para propulsarse el ornitorrinco solo la utiliza para maniobrar en el agua asimismo utiliza la cola como almacen de reservas de grasa una adaptacion que tambien presentan animales como el diablo de Tasmania Sarcophilus harrisii 12 Tiene patas palmeadas y un gran hocico ancho y plano cubierto de una piel suave y de aspecto similar a goma humeda estos rasgos son mas parecidos a los encontrados en un pato que a los encontrados en cualquier mamifero conocido La membrana que posee entre los dedos de las patas delanteras es mayor que la de las posteriores y sobrepasa el extremo de los dedos para conseguir mayor superficie de empuje ya que es con las extremidades anteriores con las que se desplaza durante el buceo Cuando se desplaza por tierra pliega dicha membrana hacia atras dejando expuestas sus fuertes unas 8 A diferencia del pico de las aves en el que las partes superior e inferior se separan para revelar la boca su hocico es un organo sensorial con la boca en la parte inferior Los orificios nasales estan situados en la superficie dorsal del hocico mientras que los ojos y las orejas se encuentran en un surco situado justo detras del hocico este surco se cierra cuando el animal nada 8 Tiene aproximadamente la mitad de receptores olfativos que la mayoria de los mamiferos sin embargo cuenta con la habilidad de oler bajo el agua adaptacion valiosa durante su busqueda subacuatica de alimento Los investigadores piensan que esta habilidad puede haberse ganado cuando el linaje de los ornitorrincos experimento una expansion en los genes que codifican para cierto receptor de olor llamado receptor vomeronasal 13 Se ha escuchado a ornitorrincos emitir un grunido grave cuando se los molesta y en ejemplares en cautividad se han registrado varios tipos de vocalizaciones 4 Dimensiones promedio 8 14 Peso kg Longitud cm Cuerpo Cola HocicoMacho 1 0 2 4 45 60 10 5 15 3 5 8Hembra 0 7 1 6 39 55 8 3 12 0 5 2El peso varia considerablemente entre 700 y 2400 g y los machos son mas grandes que las hembras los machos miden en promedio unos 50 cm mientras que las hembras miden unos 43 cm 8 Hay diferencias significativas en el tamano medio de una region a otra Estas diferencias no parecen seguir ninguna regla climatica concreta y podria deberse a otros factores ambientales como los predadores o la presencia de humanos 15 Mantiene una temperatura corporal de 31 32 C que contrasta con los 38 C tipicos de los mamiferos placentarios 16 Las investigaciones sugieren que se trata de una adaptacion gradual a condiciones ambientales duras por parte del reducido numero de especies supervivientes de monotremas y no de una caracteristica historica de los mismos 17 18 Las crias tienen molares tricuspides que pierden antes o justo despues de dejar la madriguera donde han nacido 19 20 los adultos en cambio tienen en su lugar fuertes placas queratinosas 8 Su mandibula esta configurada de manera diferente a la de otros mamiferos y el musculo que la abre es diferente 8 Como en todos los mamiferos verdaderos los pequenos huesos que conducen el sonido al oido medio estan plenamente incorporados al craneo en lugar de estar en la mandibula como en los cinodontes y otros sinapsidos premamiferos Sin embargo la abertura externa del oido todavia permanece en la base de la mandibula 8 El ornitorrinco tiene siete vertebras cervicales el numero habitual en los mamiferos sin embargo cuenta con huesos adicionales en la cintura escapular incluida una interclavicula que no se encuentra en otros mamiferos y muestra algunos rasgos reptilianos en su esqueleto 8 Tambien tiene un andar semejante a los reptiles con las patas situadas en los lados del cuerpo no debajo 8 y para evitar posibles danos en la gran membrana interdigital de sus patas delanteras se desplaza apoyandose sobre los nudillos 21 Veneno Editar El espolon calcaneo de las patas posteriores de los machos puede inyectar veneno Aunque tanto los machos como las hembras nacen con espolones en el tobillo solo los del macho liberan veneno 8 22 23 compuesto principalmente por proteinas similares a defensinas DLP tres de las cuales son unicas en el ornitorrinco 22 Las defensinas son producidas por su sistema inmunitario A pesar de que el veneno es lo suficientemente potente como para matar animales pequenos o incluso perros no es letal para los humanos aunque tras una picadura pronto aparece un edema alrededor de la herida que se extiende gradualmente por el miembro afectado y causa un dolor tan intenso que ni siquiera puede ser calmado con morfina 22 23 La informacion obtenida de los estudios de caso y pruebas anecdoticas indica que el dolor se transforma en una hiperalgesia de larga duracion que persiste durante dias o incluso meses 24 El veneno se produce en las glandulas crurales del macho unas glandulas alveolares en forma de rinon conectadas al espolon calcaneo de ambas patas posteriores a traves de un conducto con paredes delgadas Las hembras al igual que en los equidnas nacen con puas rudimentarias que no se desarrollan y caen antes de que lleguen a alcanzar un ano de edad y carecen de glandulas crurales funcionales 8 El veneno parece tener una funcion diferente a la del producido por especies no mamiferas sus efectos no suelen ser letales pero son lo bastante potentes como para debilitar seriamente a la victima Puesto que solo los machos producen veneno y la produccion aumenta durante la epoca de apareamiento se teoriza que es utilizado como arma ofensiva para hacer valer su dominio durante este periodo 22 Electrolocalizacion Editar Los monotremas son los unicos mamiferos de los que se sabe que tienen un sentido de electrorrecepcion localizan sus presas en parte mediante la deteccion de campos electricos generados por las contracciones musculares de estas La electrorrecepcion del ornitorrinco es la mas sensible de todos los monotremas 25 26 Ilustracion realizada por John Gould 1863 Los electrorreceptores estan situados en hileras rostrocaudales en la piel del hocico mientras que los mecanorreceptores que detectan el tacto estan distribuidos uniformemente por el hocico La zona electrosensible de la corteza cerebral se encuentra en el area somatosensorial tactil y algunas celulas corticales reciben estimulos tanto de los electrorreceptores como de los mecanorreceptores lo que sugiere una asociacion estrecha entre los sentidos de electrorrecepcion y del tacto Tanto los electrorreceptores como los mecanorreceptores del hocico dominan el mapa somatotopico de su cerebro del mismo modo que las manos humanas dominan el mapa del homunculo cortical de Penfield 27 28 Puede determinar la direccion de una fuente electrica posiblemente comparando diferencias en la intensidad de la senal a lo largo de la capa de electrorreceptores Esto explicaria el movimiento caracteristico de la cabeza del animal de un lado a otro cuando sale a cazar La convergencia cortical de los estimulos electrosensoriales y tactiles sugieren la existencia de un mecanismo para determinar la distancia de las presas que cuando se mueven emiten tanto senales electricas como pulsos de presion mecanicos lo que tambien permitiria calcular la distancia a partir de la diferencia en el tiempo de llegada de las dos senales 25 El ornitorrinco no busca alimento mediante la vista o el olfato 29 cierra sus ojos oidos y nariz cuando se zambulle 30 y excava con el hocico en el fondo de riachuelos Los electrorreceptores de su hocico detectan los pequenos movimientos de sus presas al distinguir los objetos animados de los inanimados en esta situacion en que los mecanorreceptores estan constantemente estimulados 25 Las presas generarian minusculas corrientes electricas con sus contracciones musculares que podrian ser detectados por sus sensibles electrorreceptores Se ha demostrado experimentalmente que el ornitorrinco reacciona ante un camaron artificial si se hace pasar una corriente electrica debil a traves de el 31 Ecologia y comportamiento Editar Ornitorrinco en su medio natural Es un animal semiacuatico y vive en pequenos riachuelos y rios en un area biogeografica que cuenta con una amplia variedad de habitats y climas que va desde las frias zonas montanosas de Tasmania y los Alpes Australianos hasta las selvas tropicales de las costas de Queensland 11 No se tiene conocimiento de su distribucion en el interior australiano se extinguio en Australia Meridional salvo una poblacion introducida en la isla Canguro entre 1929 y 1946 que todavia mantiene poblaciones activas 32 33 y ya no habita en gran parte de la cuenca Murray Darling posiblemente debido al declive de la calidad del agua provocado por la tala de arboles y la irrigacion a gran escala 34 A lo largo de los sistemas fluviales costeros su distribucion es impredecible parece estar ausente de algunos rios relativamente sanos pero continua viviendo en otros que estan bastante degradados como el curso bajo del rio Maribyrnong 35 Reproducir contenido multimedia Video mostrando su comportamiento en el Acuario de Sidney En cautiverio algunos ejemplares han sobrevivido hasta los diecisiete anos de edad En cautiverio algunos ejemplares han sobrevivido hasta los diecisiete anos de edad y han sido capturados ejemplares silvestres con una edad de once anos La tasa de mortalidad de los adultos en estado salvaje parece ser baja 8 Entre sus predadores naturales se encuentran las serpientes la rata de agua australiana Hydromys chrysogaster varanos halcones buhos y aguilas Las pequenas poblaciones del norte de Australia se deben posiblemente a la depredacion de los cocodrilos 36 La introduccion del zorro rojo a mediados de los anos 1800 para la caza deportiva y como depredador para el conejo puede haber tenido cierto impacto en el numero de ornitorrincos en el continente 15 37 Por regla general es un animal nocturno y crepuscular sin embargo hay individuos activos durante el dia particularmente cuando el cielo esta cubierto 38 39 Suele habitar rios elevados y las zonas riberenas tanto por la disponibilidad de presas como de bancos de arena donde excavar madrigueras para anidar y descansar 39 Un ejemplar puede abarcar un territorio de un radio hasta de siete kilometros y en el caso de los machos dicho territorio solapa el de tres o cuatro hembras 40 El ornitorrinco es un nadador excelente y pasa gran parte del tiempo en el agua buscando alimento Cuando nada puede distinguirse de otros mamiferos australianos por la ausencia de orejas visibles 41 Una de sus caracteristicas unica entre los mamiferos es que nada impulsandose en el agua batiendo alternativamente las patas delanteras aunque sus cuatro patas son palmeadas las posteriores que pliega contra el cuerpo no contribuyen al impulso sino que sirven para la direccion en combinacion con la cola 42 Es una especie homeoterma que mantiene su temperatura corporal en torno a 32 C inferior a la de la mayoria de mamiferos incluso cuando busca alimento durante horas en aguas por debajo de los 5 C 8 Normalmente sus inmersiones duran unos 30 segundos Normalmente sus inmersiones duran unos 30 segundos pueden durar mas pero pocas superan su limite aerobico estimado de 40 segundos Para recuperarse de sus inmersiones pasa entre 10 y 20 segundos en la superficie del agua 43 44 El ornitorrinco es carnivoro se alimenta de anelidos larvas de insectos camarones de agua dulce y cangrejos de rio que extrae del fondo fluvial escarbando con el hocico o que caza mientras nada Utiliza unos sacos maxilares para almacenar su alimento junto con piedras de pequeno tamano que le ayudan a triturarlo Una vez que los sacos estan llenos o cuando captura una presa de mayor tamano asciende a la superficie para ingerir las capturas 41 Necesita comer aproximadamente un 20 de su peso cada dia Esto implica que tiene que pasar una media de 12 horas al dia buscando alimento 43 Cuando no se encuentra dentro del agua se retira a una pequena y recta madriguera de reposo de corte transversal oval situada casi siempre en la orilla un poco por encima del nivel del agua y a menudo escondida bajo una marana protectora de raices 41 Reproduccion Editar Cuando los europeos descubrieron al ornitorrinco los cientificos estaban divididos sobre la cuestion de si la hembra ponia huevos Este hecho no fue confirmado hasta 1884 cuando W H Caldwell fue enviado a Australia donde despues de una intensa investigacion ayudado por un equipo de 150 aborigenes consiguio encontrar algunos huevos 8 22 Consciente del elevado precio de enviar un telegrama al Reino Unido basado en el coste por palabra Caldwell envio un celebre y laconico mensaje a Londres Monotremes oviparous ovum meroblastic Monotremas oviparos huevo meroblastico 45 Es decir los monotremas ponen huevos y los huevos se asemejan a los de los reptiles en el hecho que solo una parte del huevo se divide durante el desarrollo La especie solo tiene un periodo de apareamiento despues de un complicado cortejo que termina con la pareja nadando unida describiendo circulos lentamente mientras el macho sujeta con el pico la cola de la hembra 46 la copulacion se produce entre junio y octubre con una cierta variacion local a lo largo de su area de distribucion 36 La observacion historica los estudios basados en el marcaje y la recaptura e investigaciones preliminares de genetica de poblaciones indican la posibilidad de que haya miembros permanentes y temporales en las poblaciones y sugieren un sistema de apareamiento poliginico 47 Se cree que las hembras se vuelven sexualmente activas durante su segundo ano de vida y se ha confirmado que animales de mas de nueve anos de edad todavia se aparean 47 Replica de un nido de ornitorrinco con huevos Ejemplar saliendo de su madriguera Fuera de la temporada de apareamiento el ornitorrinco vive en una sencilla madriguera de tierra con la entrada unos 30 cm por encima del nivel del agua Despues del acoplamiento la hembra construye una madriguera mas profunda y elaborada hasta de 20 metros de longitud y la tapona a intervalos quizas como proteccion contra la subida del nivel del agua o contra depredadores o como metodo de regulacion de la humedad y la temperatura 48 El macho no desarrolla ningun papel en la cria de la descendencia y se retira a su madriguera La hembra recubre y acolcha la tierra de la madriguera con hojas muertas y humedas y llena el nido al final del tunel con hojas muertas y canas para realizar la cama donde incubara sus huevos Arrastra este material al nido enroscandolo con su cola 4 Las hembras tienen un par de ovarios pero solo el izquierdo es funcional 38 Ponen entre uno y tres generalmente dos huevos pequenos y coriaceos parecidos a los de los reptiles que miden unos 11 mm de diametro y son un poco mas redondeados que los de las aves 49 Los huevos se desarrollan en el utero durante unos 28 dias con solo unos 10 dias de incubacion externa a diferencia de los huevos de gallina que pasan un dia en el tracto y tres semanas en el exterior 38 Tras la puesta de estos huevos pegajosos y de cascara fina la hembra se acurruca a su alrededor sosteniendolos contra su vientre con la cola 36 El periodo de incubacion se divide en tres partes En la primera el embrion carece de organos funcionales y se mantiene gracias al saco de vitelo El vitelo lo absorbe la cria en desarrollo 50 Durante la segunda se desarrollan los dedos y en la ultima aparece el diente de huevo 38 51 Los recien nacidos son vulnerables ciegos y sin pelo y son alimentados con la leche de la madre Aunque posee glandulas mamarias carece de pezones la leche se libera a traves de los poros de la piel La hembra tiene unos surcos en el abdomen que forman balsas de leche que permiten a las crias lamerla 4 36 Tras la eclosion las crias son amamantadas durante tres o cuatro meses Durante la incubacion y el periodo de lactancia la madre inicialmente solo deja la madriguera por periodos cortos para buscar alimento Cuando lo hace crea una serie de delgados tapones de tierra a lo largo de la madriguera posiblemente para proteger a las crias de los depredadores cuando empuja estos tapones durante el regreso le absorben el agua del pelaje lo que permite que la madriguera permanezca seca 52 Transcurridas unas cinco semanas la madre empieza a pasar mas tiempo separada de las crias y cuando tienen unos cuatro meses abandonan la madriguera 36 Los ornitorrincos nacen con dientes pero se les caen a una edad muy temprana dejando unas placas corneas con las que muelen la comida 53 Evolucion Editar Esqueleto de ornitorrinco El ornitorrinco y el resto de monotremados eran muy poco conocidos y algunos de los mitos del siglo XIX que se inventaron respecto a ellos por ejemplo que eran inferiores o casi reptilianos todavia perduran 54 En 1947 William King Gregory teorizo que los mamiferos placentarios y los marsupiales podrian haber divergido antes y que una ramificacion posterior dividio los monotremas y los marsupiales pero las investigaciones posteriores y los descubrimientos fosiles han demostrado que la hipotesis era incorrecta 54 55 De hecho los monotremas modernos son los supervivientes de una ramificacion temprana del arbol de los mamiferos y se cree que una divergencia posterior condujo a los grupos de los marsupiales y los placentarios 54 56 El reloj molecular y la datacion de fosiles apuntan a que la separacion de los ornitorrincos de los equidnas se produjo hace aproximadamente 19 48 millones de anos 57 El fosil mas antiguo descubierto de ornitorrinco moderno data de hace unos 100 000 anos durante el periodo Pleistoceno Los monotremas extintos Teinolophos y Steropodon estaban estrechamente relacionados con el ornitorrinco moderno 55 Un Steropodon fosilizado fue descubierto en Nueva Gales del Sur consistente en un maxilar inferior opalizado con tres dientes molares mientras que el ornitorrinco adulto moderno carece de dientes Inicialmente se creyo que los molares eran tribosfenicos cosa que habria apoyado una variacion de la teoria de Gregory pero investigaciones posteriores sugirieron que a pesar de tener tres cuspides evolucionaron en un proceso separado 19 Se cree que el fosil tiene unos 110 millones de anos de antiguedad lo que significa que este animal parecido al ornitorrinco vivia en el periodo Cretacico lo que lo convierte en el fosil de mamifero mas antiguo descubierto en Australia Monotrematum sudamericanum otro pariente extinto del ornitorrinco fue descubierto en Argentina lo que indica que los monotremas estaban presentes en el supercontinente de Gondwana cuando los continentes de Sudamerica y Australia estaban unidos via la Antartida 19 58 Debido a la divergencia temprana de los mamiferos terios y el reducido numero de especies vivientes de monotremas el ornitorrinco es un importante y frecuente sujeto de estudio en el campo de la biologia evolutiva En 2004 investigadores de la Universidad Nacional de Australia descubrieron que tiene diez cromosomas sexuales en contraste con los dos XY de la mayoria de los mamiferos por ejemplo un macho siempre sera XYXYXYXYXY 59 A pesar de que se les da la designacion XY de los mamiferos los cromosomas sexuales del ornitorrinco son mas similares a los cromosomas sexuales ZZ ZW de las aves Su genoma tambien tiene genes tanto reptilianos como mamiferoides asociados con la fertilizacion de los huevos 60 Dado que carece del gen SRY que determina el sexo en los mamiferos todavia no se conoce el proceso de determinacion del sexo del ornitorrinco 61 62 El 8 de mayo del 2008 se publico una version preliminar de su secuencia genomica en la revista Nature que mostraba elementos tanto de reptiles como de mamiferos asi como dos genes que anteriormente solo se habian descubierto en aves anfibios y peces El estudio encontro que mas del 80 de sus genes son comunes a los mamiferos de los que se han secuenciado los genes y que el genoma del ornitorrinco como el animal en si es una amalgama de ancestros reptilianos y caracteristicas derivadas de los mamiferos 60 Estado de conservacion EditarExcepto por su desaparicion del estado de Australia Meridional el ornitorrinco ocupa la misma distribucion general que antes de la colonizacion europea de Australia Sin embargo se han documentado cambios locales y la fragmentacion de su distribucion debido a la modificacion de su habitat por parte de los humanos Por otro lado su abundancia actual e historica no es muy conocida y probablemente ha sufrido un declive de sus poblaciones a pesar de que todavia se lo considera comun en la mayor parte de su distribucion actual 39 La especie fue intensamente cazada por su piel hasta los primeros anos del siglo XX y a pesar de estar protegida en toda Australia a partir de 1905 52 hasta 1950 todavia corria el peligro de ahogarse en las redes de los pesqueros de interior 34 El ornitorrinco no parece correr un peligro inmediato de extincion gracias a las medidas de conservacion adoptadas pero podria verse afectado por la destruccion de su habitat provocada por los embalses la irrigacion y la contaminacion y por las muertes por ahogamiento al quedar atrapados en las redes y las trampas colocadas para la captura de peces y crustaceos 1 Existen estrictas normas que impiden su exportacion por lo que solamente se le puede encontrar tanto en libertad como en cautividad en territorio australiano 63 La Union Internacional para la Conservacion de la Naturaleza lo lista como especie casi amenazada en su Lista Roja 1 aunque algunos investigadores consideran que deberia ser clasificada como potencialmente vulnerable debido a su dependencia de ambientes acuaticos amenazados por las sequias el cambio climatico y la degradacion a causa de las actividades humanas 64 Ilustracion de un ornitorrinco en un libro para ninos publicado en Alemania en 1798 Los ornitorrincos padecen generalmente de pocas enfermedades en estado salvaje sin embargo en Tasmania existe una gran preocupacion sobre el potencial impacto de una enfermedad causada por el hongo Mucor amphibiorum La enfermedad denominada mucormicosis solo afecta a los ornitorrincos de Tasmania y no ha sido observada en el resto del continente australiano Los animales afectados pueden desarrollar desagradables lesiones cutaneas o ulceras en varias partes del cuerpo como la espalda la cola y las patas La mucormicosis puede matarlos la muerte viene provocada por infecciones secundarias y porque queda afectada la capacidad del animal para mantener su temperatura corporal y su eficiencia a la hora de buscar alimento La Seccion de Conservacion de la Biodiversidad del Departamento de Industrias Primarias y Agua esta colaborando con varios departamentos gubernamentales e investigadores de dos universidades australianas para determinar el impacto de la enfermedad sobre los ornitorrincos de Tasmania asi como el mecanismo de transmision y la difusion de la enfermedad 65 La mayor parte del mundo conocio al ornitorrinco en 1939 cuando la National Geographic Magazine publico un articulo sobre este sorprendente animal y los esfuerzos llevados a cabo para su estudio y cria en cautividad Se trataba de una tarea dificil y desde entonces solo se ha conseguido criar con exito unos pocos ejemplares La figura mas destacada de estos esfuerzos fue David Fleay que puso en marcha un ornitorrincuario simulando un riachuelo dentro de un tanque en el Healesville Sanctuary en Victoria donde consiguio el primer nacimiento con exito de un ornitorrinco en cautividad en 1943 En 1972 encontro una cria muerta de unos cincuenta dias de edad que presumiblemente habia nacido en cautividad en su parque faunistico de Burleigh Heads en la Costa de Oro de Queensland 66 Healesville volvio a tener exito en 1998 y de nuevo en 1999 con un tanque con un riachuelo similar al montado en los anos 1940 El zoo de Taronga de Sidney consiguio el nacimiento de gemelos en 2003 67 y hubo un nuevo nacimiento con exito en 2006 68 Relacion con el hombre EditarInteres farmaceutico Editar Segun cientificos de la Universidad Deakin en Australia los ornitorrincos pueden ser utiles para la medicina humana debido a que su leche contiene una proteina antibacteriana que podria desarrollar antibioticos resistentes a las superbacterias Ademas su veneno puede ayudar a combatir la diabetes tipo 2 69 Referencias culturales Editar Dadas las singulares caracteristicas del ornitorrinco a veces se ha dicho a modo de broma que es una prueba de que Dios tiene sentido del humor por ejemplo al inicio de la pelicula Dogma Como simbolo de lo extrano se ha utilizado para algunas reflexiones filosoficas como por ejemplo las de Umberto Eco en su obra Kant y el ornitorrinco 1997 o las de Thomas Cathcart en Platon y un ornitorrinco entran en un bar La filosofia explicada con humor 2008 Aparece a menudo como personaje de programas infantiles de television como el popular Perry el Ornitorrinco en el programa Phineas y Ferb de Disney Channel o la familia Ornitorrinco de Mister Rogers Neighborhood y es protagonista de poemas infantiles de autores como el australiano Banjo Paterson o de la espanola Gloria Fuertes 70 71 Tambien ha aparecido en algunos temas musicales como Platypus I Hate You de Green Day o Platypus de Mr Bungle Su peculiar apariencia ha hecho que aparezca en muchos medios especialmente en su Australia natal Se ha usado en varias ocasiones como mascota Syd el ornitorrinco fue una de las tres mascotas elegidas para los Juegos Olimpicos de Sidney 2000 junto con un equidna y una cucaburra 72 Expo Oz lo fue en la Exposicion Mundial de 1988 celebrada en Brisbane 73 y el ornitorrinco Hexley es la mascota del sistema operativo Darwin de Apple uno de los principales componentes en los que se basan Mac OS X e iPhone OS 74 Es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur 75 76 Desde la introduccion del sistema decimal en las monedas de Australia en 1966 la imagen decorada en relieve de un ornitorrinco figura en el reverso de la moneda de 20 centimos Vease tambien EditarCastorocauda Fauna de Australia Anexo Cladograma PrototheriaReferencias Editar a b c d e Woinarski J Burbidge A A 2016 Ornithorhynchus anatinus Lista Roja de la UICN en ingles UICN Consultado el 21 de febrero de 2020 Ornithorhynchus anatinus Shaw 1799 en ingles Sistema 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