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Castor

Los castores (Castor) son un género de roedores semiacuáticos nativos de América del Norte y Eurasia que se caracterizan por sus amplias y escamosas colas. Este género, de todos los que pertenecen a la familia Castoridae, es el único no extinto en su totalidad, y engloba tres especies: el castor americano (Castor canadensis), el castor europeo (Castor fiber) y el castor de Kellog (Castor californicus), este último extinto desde el Pleistoceno. Todas ellas habitan exclusivamente en el hemisferio norte, excepto algunos castores americanos que llegaron a la región argentina de Tierra del Fuego al ser allí introducidos. También se introdujeron ejemplares de esta especie en ciertas regiones de Europa. Con estas excepciones, Castor canadensis habita únicamente en Norteamérica, y Castor fiber en regiones de Europa y Asia. Castor californicus se extendía por lo que hoy en día es el oeste de los Estados Unidos. Aunque son muy similares entre sí, las investigaciones genéticas han demostrado que las poblaciones europeas y norteamericanas de castores son de especies distintas; la principal diferencia radica en que tienen diferente número de cromosomas.

 
Castor
Rango temporal: 24 Ma - 0 Ma
Mioceno - Reciente

C. canadensis en Calgary, Alberta, Canadá.
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Rodentia
Familia: Castoridae
Género: Castor
Linnaeus, 1758
Distribución

Distribución de C. canadensis.

Distribución de C. fiber.

Fósiles de C. californicus
Especies

Estos animales son conocidos por su habilidad natural para construir diques en ríos y arroyos, y sus hogares —llamados castoreras— en los estanques que se crean a causa del bloqueo del dique en la corriente de agua. Para la edificación de estas estructuras, utilizan principalmente los troncos de los árboles que derriban con sus poderosos incisivos. A pesar de la gran cantidad de árboles que talan, los castores no suelen perjudicar el ecosistema en el que viven; por el contrario, lo mantienen saludable, pues sus diques proveen una gran cantidad de beneficios. Entre otras cosas, estas barreras propician la creación de humedales, ayudan a controlar inundaciones y eliminan contaminantes de la corriente. No obstante, en ecosistemas extraños para ellos, estas modificaciones al ambiente pueden ser perjudiciales, como ha sucedido, por ejemplo, con los castores introducidos en la isla de Tierra del Fuego en Argentina y Chile.

Desde hace cientos de años, los castores forman parte de la cultura popular y en algunos casos han tenido una gran influencia en el desarrollo de las sociedades humanas. Un ejemplo de esto es su importancia en la colonización europea de América, pues la búsqueda de sus pieles fue uno de los factores que impulsaron la exploración y el posterior desarrollo económico de Norteamérica. Esto fue debido al valor comercial de sus pieles y de otros productos obtenidos de ellos, como el castóreo. También es un elemento muy representativo de la cultura de Canadá, a tal grado que es el animal nacional de aquel país. Por tanto, la influencia de los castores no se limita al sector económico y comercial; también abarca campos tan variados como la literatura, la religión y el deporte.

Morfología

 
Dibujo del cráneo de Castor fiber.
 
La cola negra y aplanada de los castores permite identificarlos con facilidad.

Los castores están emparentados con las ardillas (familia Sciuridae), ya que cuentan con ciertas características estructurales semejantes en el cráneo y en la mandíbula inferior. También están estrechamente relacionados con un roedor sudamericano llamado coipo. Los castores son los segundos roedores más grandes del mundo después del capibara, y los más grandes del hemisferio norte.[1][2]

Estos animales continúan creciendo durante toda su vida. El peso medio de los adultos es de 16 kg (kilogramos), y, aunque los especímenes de más de 25 kg no son comunes, se han encontrado ejemplares que han alcanzado los 40 kg.[3]​ Las hembras llegan a ser tan grandes o incluso más que los machos de su misma edad, lo que es inusual entre los mamíferos. Generalmente miden unos 30 cm (centímetros) de alto por 75 cm de largo, sin contar la cola, que mide unos 25 cm de longitud por 15 cm de ancho;[2][3][4]​ todos estos valores, no obstante, varían según diversos factores, incluyendo la edad y especie del individuo.

La cola es de forma ovalada y aplanada, y se encuentra conformada por pequeñas escamas de forma hexagonal y de color negro.[2]​ Las mismas se encuentran yuxtapuestas y no imbricadas, es decir, no se superponen unas sobre otras.[2]​ Su cuerpo está cubierto con un espeso pelaje al que le deben su enorme valor comercial; este se divide en dos tipos: uno sedoso y de color grisáceo, y otro mucho más áspero y largo, y de un tono marrón. Además de ser impermeable, la capa de pelo actúa como abrigo.[1]

Cuentan con cuatro incisivos muy fuertes y afilados[5]​ —los cuales son de color naranja debido a que tienen un esmalte que los endurece—[2][5]​ y que les sirven para roer la madera con la que se alimentan y construyen sus estructuras. Un castor adulto puede cortar un trozo de madera de 30 cm de grosor en unos 15 minutos con su poderosa dentadura.[6]​ Ya que estos dientes nunca dejan de crecer, es de vital importancia que los utilicen constantemente, o de otra forma los incisivos de la parte superior les atravesarían la mandíbula inferior.[5]

Los castores tienen las patas traseras palmeadas, mientras que las delanteras, cubiertas de un pelo más negro, son semejantes a manos, cada una con cinco dedos bien desarrollados.[1][2]​ Los dedos de sus extremidades traseras, en cambio, se encuentran unidos por una membrana.[2][7]​ Los castores no tienen buena vista, aunque pueden ver bajo el agua gracias a una membrana nictitante, un tercer párpado, lateral y transparente, que cubre sus pequeños ojos. Además cuentan con buenos sentidos del oído, olfato y tacto. Mientras están sumergidos se cierran sus orificios nasales y sus pabellones auditivos para impedir la entrada de agua. Gracias a su sistema respiratorio, un castor puede permanecer bajo el agua hasta quince minutos sin tener que salir a tomar aire.[1]

Los castores son lisencefálicos, es decir, tienen el cerebro liso. No obstante, cuentan con una corteza cerebral que los hace especiales entre los roedores. Esta espesa corteza cerebral es lo que ha hecho que se sitúe a los castores por encima de todos los demás roedores en cuanto a inteligencia se refiere.[1]

Clasificación

El género Castor es uno de los más de treinta géneros clasificados dentro de la familia Castoridae. Dado que hay más de 2200 especies de roedores, las especies de este género representan aproximadamente el 0,13% del total de especies que conforman el orden Rodentia. Los castores se encuentran clasificados dentro del reino de los animales debido a que son organismos eucariotas, pluricelulares y heterótrofos, con desarrollo embrionario y capacidad de locomoción; en el filo de los cordados, ya que cuentan con una notocorda, que es el principal sostén de su cuerpo, y en su caso se trata de la columna vertebral; dentro de la clase de los mamíferos, pues son seres vertebrados, amniotas, de sangre caliente, con glándulas mamarias y pelo; en el orden de los roedores, el más numeroso de los mamíferos, ya que cuentan con dos incisivos en sus mandíbulas superior e inferior, que se encuentran en constante crecimiento; y dentro de la familia de los castóridos, la cual incluye a los castores modernos y sus parientes primitivos, todos ellos caracterizados por ser semiacuáticos, tener patas traseras palmeadas y grandes colas aplanadas y escamosas.

Especies

El género Castor incluye tres especies: Castor fiber, Castor canadensis y Castor californicus.

Castor fiber

 
Castor europeo.
 
Castor americano.

El castor europeo (Castor fiber) habita en las regiones frías de Eurasia, principalmente en Rusia. Es un poco más pequeño que su pariente americano.[8]​ Desde la antigüedad fueron cazados, comprometiendo su supervivencia. En algunos países donde antes vivían, como España y el Reino Unido, fueron erradicados debido a esta cacería desmedida, y aunque en la era moderna la especie se encuentra ligeramente amenazada,[9]​ cada vez son más los esfuerzos realizados para restablecer sus poblaciones en todo el continente, por lo que la población de esta especie va en aumento.[9]​ Se calcula que su número ronda los 600.000 individuos.[10]​ Para colaborar en este proyecto de repoblación, algunos organismos, como la Unión Europea (UE), y acuerdos internacionales, como el Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora Salvaje Amenazadas (CITES), administrado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), se encargan de proteger a este roedor.[11]

Castor canadensis

El castor americano (Castor canadensis), también llamado simplemente "castor" en Norteamérica, es el mayor roedor del Hemisferio Norte y cuenta con 25 subespecies. Habita en las regiones predominantemente frías y boscosas de Canadá, Estados Unidos y México. No obstante, también se ha introducido la especie en otras regiones, destacándose Tierra del Fuego y la península escandinava. En Finlandia han convivido directamente con castores europeos, e incluso se llegaron a cruzar algunos ejemplares de ambas especies.[1]

Este animal con frecuencia es cazado por su piel. A principios del siglo XIX, la caza acabó con ellos en una buena parte de su área de distribución original. Los pobladores nativos y primeros colonos además comían su carne. Gran parte de la exploración inicial de América del Norte fue impulsada precisamente por la búsqueda de la piel del castor americano.

Esta especie es más abundante que la europea y su población se estima entre los 10 y 15 millones de ejemplares, aunque originalmente pudo haber habido diez veces esa cantidad de castores en Norteamérica, antes de los días del comercio de pieles. A pesar de este declive, no se considera a la especie en peligro de extinción.[12]

Castor californicus

El castor de Kellogg (Castor californicus, también llamado Castor accessor) vivió entre el Mioceno y el Pleistoceno en el oeste de América del Norte.[13]​ Era muy similar al castor americano, pues también era semiacuático, aunque de mayor tamaño. Se han encontrado fósiles de esta especie en Estados Unidos, principalmente en el estado de California, y en México.

Diferencias entre especies

 
La nariz del castor americano es diferente a la del castor europeo.

A pesar de que el castor europeo y el americano son muy parecidos entre sí —tanto que algunos los han considerado variedades de una misma especie—,[4]​ las dos especies se diferencian en algunos aspectos. Algunas de estas características son morfológicas, mientras que otras están relacionadas con su comportamiento. La principal diferencia morfológica entre ellas se encuentra en sus huesos nasales.[4]​ Otra característica que marca la diferencia es el diferente número de cromosomas de cada especie.[14]​ Este hecho impide que miembros de diferentes especies de castores puedan cruzarse entre sí.[14]​ En la siguiente tabla se comparan los rasgos distintivos más sobresalientes:

Característica Castor fiber Castor canadensis
Tamaño del cráneo Menor Mayor
Hoyo nasal en el cráneo Triangular Cuadrado
Dimensiones de la cola Más estrecha Más amplia
Tamaño corporal Ligeramente más pequeños Ligeramente más grandes
Tamaño promedio de la camada 2-3 crías 3-4 crías
Construcción de diques Menos desarrollada Más sofisticada
Posición de la madriguera Cerca de las orillas Lejos de las orillas
Marcas de olor Más pequeñas Más grandes
Competitividad Menos competitivo Más competitivo
Cromosomas 2n = 48 2n = 40
Fuente: Biology @ Davidson[15]

Comportamiento

 
Ilustración de Herman Moll donde se describe detalladamente el proceso que siguen los castores para construir sus diques.
 
Los castores pasan la mayor parte del tiempo en el agua.

Los castores son esencialmente acuáticos en sus actividades, y nunca viajan por tierra a menos que sea necesario. Son animales sociables, llegando a formar grupos o colonias de hasta doce individuos, compuestas por una pareja y sus crías.[16]​ Las familias pequeñas pueden vivir en una sola madriguera, pero las más grandes pueden necesitar refugios adicionales.[16]​ Cuanto mayores sean el aislamiento del lugar donde viven y la abundancia de alimentos, más grande será la población de castores.[4]

Viven en corrientes donde, a fin de conseguir agua con suficiente profundidad, construyen diques con fango y con los troncos y ramas de los árboles que derriban con sus poderosos incisivos. Generalmente eligen corrientes cuya profundidad sea de más de un metro para iniciar sus labores. En el estanque creado construyen sus madrigueras. Durante la construcción, el lodo o fango es colocado con las patas delanteras y no, como se suele creer, con la cola, la cual es empleada únicamente como timón cuando nadan y para mantenerse en pie cuando se apoyan en sus patas traseras.[4]​ Para la construcción de los diques, que casi siempre hacen por la noche, los castores transportan el lodo y las piedras con sus extremidades delanteras y la madera entre sus dientes. Al nadar, se impulsan con sus extremidades posteriores, que siempre permanecen sumergidas, asomando fuera del agua únicamente su cabeza, para poder respirar y ver el entorno.[17]​ A pesar de que son mucho más hábiles nadando que desplazándose por tierra, no suelen alcanzar grandes velocidades; por lo general no superan los 10 km/h (kilómetros por hora).[17]

Para la construcción, estos animales transportan el lodo y las piedras con sus extremidades delanteras y la madera entre sus dientes. Casi siempre trabajan durante la noche. Durante la primavera y el verano, se encargan de reunir las reservas de madera que les servirán para alimentarse durante su reposo invernal. Continúan recolectando alimentos hasta el final del otoño. Durante este lapso también se encargan de reparar los daños que puedan tener la madriguera o los diques, aunque por lo general no comienzan a hacer esto hasta que inician las heladas. Es también durante esta época cuando se reproducen; se aparean en los meses primaverales, o un poco antes, y las crías nacen durante el verano. Además, al final de cada otoño cubren sus cabañas con lodo fresco, el cual se congela cuando disminuye la temperatura en el invierno y se vuelve tan duro como la piedra, de tal forma que los depredadores no pueden perturbar su reposo. Con la llegada del invierno, se refugian en su madriguera y subsisten de la reserva que se encargaron de reunir durante todo el año. Cuando el hielo se rompe en primavera, dejan sus guaridas y comienzan el ciclo de nuevo.

Defensa territorial

Ya que el territorio en el que habitan es sumamente importante para los castores, en especial por todo el tiempo que invierten construyendo en él, suelen defenderlo ante las amenazas externas. Si un desconocido entra en el territorio de una colonia de castores, lo más seguro es que terminen luchando contra él, en ocasiones hasta la muerte. La forma en que detectan la presencia de extraños es a través del olfato; si perciben un olor que no les es familiar, buscar la fuente del mismo se vuelve prioritario, incluso más importante que reunir alimentos, y no descansan hasta haberla hallado.[18]​ No obstante, se sabe que los castores pueden reconocer los olores específicos de otras familias con las que están emparentados, en cuyo caso los toleran dentro de su territorio y no les hacen daño; lo mismo sucede con otras especies que no los perjudican y cuyos olores, con el paso del tiempo, se vuelven familiares para ellos.[18]

Para advertir a los posibles invasores, principalmente a otros castores, marcan su territorio con unas señales de olor —hechas con una mezcla de lodo y castóreo— para así delimitar sus tierras y tratar de prevenir enfrentamientos.[18]​ Colocan las marcas de olor en los límites de su territorio, y mientras más de ellas coloquen, menos probable será que este sea invadido, ya que más marcas equivalen a una colonia más poderosa.[18]​ La cantidad de marcas que colocan depende en parte de la época y de la densidad de población del lugar. Durante los meses de cría, que son enero y febrero, y durante la época en que los castores jóvenes abandonan sus grupos y se dispersan, que es por agosto, el marcado de territorio se incrementa.[18]​ De la misma forma, en una zona donde hay varias colonias de castores, es común que el número de marcas sea elevado.[18]​ El marcado de territorio, así como la defensa del mismo y la reparación de diques y madrigueras, es realizada por machos y hembras por igual.[19]

Alimentación

La dieta de los castores es estrictamente herbívora. Se alimentan de la corteza, ramillas y hojas de los árboles que talan y de las raíces de plantas acuáticas.[20]​ Aunque pueden ingerir casi cualquier vegetal comestible que encuentren en la orilla de un río o lago, prefieren ciertos alimentos sobre otros. Se ha observado que los castores europeos prefieren la corteza y hojas de árboles como sauces, abedules y avellanos, mientras que los castores americanos se inclinan por árboles como sauces, abedules, álamos, cerezos, arces y alisos, entre otros.[21]​ A pesar de sus preferencias, la dieta de un castor suele basarse en la disponibilidad de alimentos, por lo que no rechazan un alimento aunque no sea de sus favoritos.

Para subsistir en el invierno reúnen una reserva de comida, la cual mantienen sumergida en el fondo del estanque donde viven, muy cerca de una de las entradas a la madriguera. Acostumbran colocar las ramas más grandes en la parte superior y las más pequeñas en la parte inferior de la pila para impedir que estas últimas sean arrastradas por la corriente.[21]​ Mientras más frío sea el clima en el que vivan, más importante se vuelve la recolección de esta reserva de comida, pues suelen pasar prácticamente todo el invierno dentro de sus madrigueras. Además de servirles como fuente de alimento, esta reserva de madera tiene otra función. Ya que la superficie del estanque se congela durante el invierno, los castores permiten que algunas ramas floten en el agua, impidiendo que ésta se solidifique en esa zona.[22]​ De esta forma pueden salir al exterior en caso de alguna emergencia por ejemplo, si se agota la reserva de comida.

Reproducción

Los castores son capaces de aparearse en casi cualquier etapa de su vida, y son monógamos[4][23]​ —aunque si su pareja muere, pueden conseguir otra—.[19]​ Su monogamia se debe principalmente a que, para el correcto cuidado de las crías, es necesario que ambos padres colaboren, ya que uno solo no sería capaz de cuidarlas. Por lo tanto, deben permanecer unidos todo el tiempo para que la reproducción tenga éxito.

 
Castor adulto con un ejemplar joven.

La época de apareamiento comienza cuando se derrite el hielo invernal, lo que sucede aproximadamente por febrero.[1]​ Cada pareja tiene solamente una camada por año. El apareamiento suele realizarse bajo el agua, aunque también puede llevarse a cabo en la orilla del río o estanque donde viva la pareja.[1]​ Después del periodo de gestación, que dura aproximadamente unos tres meses y medio (100 días),[17]​ la hembra da a luz de 2 a 4 crías[24]​ (aunque en casos extremos pueden ser hasta 9),[17]​ las cuales nacen ya con los ojos abiertos y cubiertas de pelo. Estas son amamantadas durante las primeras semanas de vida, en las cuales permanecen dentro de la madriguera junto con la madre y las crías de la temporada anterior, que tienen alrededor de un año de edad. Los castores de dos años, si siguen viviendo con la familia, ayudan a la madre a alimentar y proteger a los recién nacidos.[16]​ El padre mientras tanto sale y permanece en las cercanías, cuidando el territorio.[19]​ En cuanto dejan de ser amamantadas, la madre empieza a alimentar a sus crías con hojas tiernas.[1]​ Cuando son muy pequeñas, las crías se comunican constantemente y hacen mucho ruido, y mientras van creciendo se vuelven menos ruidosas, al comenzar a comunicarse con olores o ciertas actitudes específicas.[1]​ Un tiempo después, por lo general al mes de edad, los jóvenes empiezan a moverse por el exterior de la madriguera, aunque siguen siendo bastante dependientes de sus padres, ya que son ellos quienes les siguen administrando alimento y protección por cerca de un año.[19]​ Durante este periodo, aprenden algunas valiosas habilidades al copiar el comportamiento de los castores adultos, aunque aún no toman parte en las labores de construcción y otras actividades.[19]​ Cuando los jóvenes alcanzan la madurez sexual, lo que suele acontecer a partir de los dos años de edad, pueden separarse de la colonia y formar la suya propia.[25]​ No obstante, si es una época de escasez de alimentos, sequía o hay una alta densidad de población, pueden posponer su partida, ya que estos factores reducen sus posibilidades de establecer exitosamente una colonia.[16]​ Cuando finalmente deciden separarse, no suelen establecerse en un punto muy lejano a su lugar de nacimiento.[16]

Señal de alerta

Dado que pasan la mayor parte del tiempo en el agua o en la seguridad de sus madrigueras, los castores tienen pocos depredadores. Sus principales enemigos son los lobos y los seres humanos, seguidos por los osos y linces.[26]​ Para protegerse de ellos, los castores dependen de sus sofisticados sentidos del oído y olfato, así como del aviso de sus compañeros. De esta forma, cuando un castor que se encuentra en el agua se asusta, este se sumerge rápidamente al impulsarse enérgicamente con su cola.[4]​ Esto produce una sonora palmada, audible sobre y debajo del agua, la cual es tan fuerte que puede ser percibida por un humano en un radio de 100 metros.[26]​ Esta señal sirve como advertencia para los demás castores en el área.[5]​ Una vez que un castor ha efectuado esta señal de alerta, todos los castores en las cercanías se sumergen y no vuelven a salir por un rato. También pueden efectuar esta señal ante la presencia de ruidos u olores desconocidos.[26]​ Es más probable que un castor responda ante las señales efectuadas por castores mayores que a las efectuadas por castores jóvenes, debido a que estos últimos aún no han aprendido cuándo deben efectuar la señal y cuándo no, además de que producen un sonido algo diferente al tener colas más pequeñas.[26]

Distribución geográfica

 
La mayoría de los castores del mundo habitan en América del Norte.

Cada especie de castor habita en el continente al que hace referencia su nombre. El castor europeo (Castor fiber), como su nombre lo indica, vive en Europa, aunque también se le puede encontrar en algunas regiones de Asia. Entre los países con mayores poblaciones de esta especie destacan Rusia, Polonia, Ucrania, Bielorrusia, Kazajistán y los países escandinavos, aunque se extienden hasta naciones tan distantes como Francia y Mongolia. En el pasado llegaron a habitar en casi toda Eurasia, abarcando todo el territorio entre las Islas Británicas y Rusia.[11]​ Desde la era prehistórica y hasta por lo menos el siglo VI, a esta especie se le podía encontrar en los ríos del norte de la península ibérica, principalmente el Duero y el Ebro.[27]​ Sin embargo, ya que sus pieles y el castóreo eran artículos muy codiciados, fue cazado en todo el continente, poniendo en serio riesgo su supervivencia; en Gran Bretaña, por ejemplo, estos animales se extinguieron en el siglo XVI. Más adelante, en el siglo XIX, ya solo se les podía encontrar en algunas regiones pantanosas de Alemania, Bielorrusia, Noruega, Rusia y Mongolia.[11]​ No obstante, actualmente está siendo reintroducido en muchas partes del continente.

Por su parte, el castor americano (Castor canadensis) habita en prácticamente toda Norteamérica, desde Alaska hasta el norte de México. En Canadá se les puede encontrar en todas las provincias y territorios, no obstante, no habitan en las regiones más septentrionales, cercanas al Océano Ártico. También están presentes en prácticamente todo el territorio de los Estados Unidos, excepto en las regiones desérticas del sudoeste y en la península de la Florida. En el territorio mexicano, por otro lado, son escasos, ya que solo viven en las zonas cercanas a los ríos Bravo (en los estados de Chihuahua, Coahuila, Nuevo León[28]​ y Tamaulipas) y Colorado (en Sonora).[7]

Del castor de Kellog (Castor californicus) se han encontrado fósiles en los estados estadounidense de Washington, Oregón, Idaho, Nebraska, Kansas y California, y en el estado mexicano de Sonora.[29]

Introducciones

A fin de elevar su número, se han liberado especímenes de Castor fiber a lo largo de toda Europa, en especial en países donde antes solían habitar o siguen habitando pero sus poblaciones han disminuido. Por ejemplo, en octubre de 2005, seis castores europeos fueron liberados en el condado de Gloucestershire en Gran Bretaña, y se planean más reintroducciones en Escocia y Gales.[30]​ En España, debido a que su reintroducción se llevó a cabo de forma clandestina y sin planificación, no fue recibida con total agrado por algunos, incluido el Ministerio de Medio Ambiente de aquella nación. Su liberación en otros países, no obstante, ha tenido éxito; un ejemplo de ello son sus introducciones en Alemania —específicamente en Baviera—, los Países Bajos y Serbia. También han regresado a los bancos del río Morava, en Eslovaquia y la República Checa.

Algunas parejas de Castor canadensis fueron liberadas en la región argentina y chilena de Tierra del Fuego en 1946,[3]​ siendo esta introducción posiblemente la de mayor trascendencia de todas, debido al fuerte impacto que han tenido en el ecosistema fueguino. Esta misma especie fue introducida en Finlandia en 1937 como parte de un programa para reintroducir al extinto castor europeo.[14]​ Después de extenderse por todo el territorio de aquel país, llegaron a la región rusa de Carelia.[14]​ En Polonia se les introdujo en la década de 1930.[14]

Tierra del Fuego

 

Introducidos en un área donde no habitan sus depredadores naturales, como lo es Tierra del Fuego, los castores han modificado miles de hectáreas de terreno y son considerados como una plaga imparable por la población local. Todo surgió en 1946, cuando el Ministerio de Marina de Argentina liberó a veinticinco parejas de castores norteamericanos en el noreste del lago Fagnano y en las orillas del río Claro, localizados en la Isla Grande de Tierra del Fuego.[31][32]​ Con la introducción de la especie se planeaba mantener una población controlada para fomentar la industria peletera en la región, ya que en la misma no había especies que pudieran utilizarse para tales fines.[3][32]​ También se dice que fueron llevados a la zona por la marina argentina para que fueran cazados y con sus pieles se hicieran gorros para los oficiales de la propia marina.[32]​ Sin embargo, su intento por mantener a la población controlada fracasó, pues algunos de los animales se dispersaron siguiendo los cursos de agua y colonizaron la región.[31]​ Alrededor de 1964, llegaron a tierras chilenas.[32]​ Incluso han cruzado el Canal Beagle, como lo prueba su presencia en la Isla Navarino, y hay evidencias de que cruzaron el Estrecho de Magallanes, pues se han hallado ejemplares en la península de Brunswick, llegando por lo tanto a territorio continental.[32]

Se desconoce el número exacto de castores que habitan en esta región. La mayoría de las fuentes estiman su población entre los setenta mil y cien mil ejemplares,[33][34]​ aunque algunos han calculado que podrían ser hasta doscientos mil.[35]​ Se piensa que tan solo en la Isla Navarino hay aproximadamente veinte mil individuos.[23]​ Independientemente de su número, los castores han causado graves alteraciones en los ecosistemas de la zona, principalmente en Chile, donde el problema se volvió tan extremo que se ha permitido la caza de diez mil ejemplares por año para reducir su población, además de permitir la venta de sus pieles y carne.[33]​ Como resultado, entre 2004 y 2007 se cazaron en Tierra del Fuego cerca de 11 700 castores.[32]​ En Argentina, la Legislatura de la provincia de Tierra del Fuego calificó al castor como "especie dañina y perjudicial".[34]​ Al principio no contaban con depredadores en la zona, lo que influyó notoriamente en su rápida expansión, pero con el paso del tiempo, el zorro culpeo y el puma se convirtieron en sus enemigos, colaborando con su erradicación.[32]​ A pesar de todos los esfuerzos por detenerlos, los castores continúan expandiéndose, por lo general hacia el norte, y se calcula que avanzan a un ritmo de entre seis y ocho kilómetros por año.[32][35]​ Desde 2001, los dos países involucrados han comenzado a cooperar en planes orientados al control de la población de castores, con el propósito final de erradicarlos definitivamente para el año 2015.[36]

Una diferencia notable entre Tierra del Fuego y la mayor parte de América del Norte es que en los árboles del sur del continente no crecen vástagos, algo que sí sucede con algunos árboles norteamericanos como sauces y álamos. Gracias a los vástagos, los bosques norteamericanos son capaces de regenerarse más rápidamente que los fueguinos. Por esta razón, el castor se acopla perfectamente con los bosques de su zona nativa, mientras que en la región sudamericana tiende a desequilibrar los ecosistemas. La especie vegetal que más se ha visto afectada por la actividad de los castores en Tierra del Fuego es la lenga.[3][23]

El castor en España

 
El Valle del Ebro o Cuenca ibérica, región donde fueron liberados los castores.

El historiador romano Apiano nos habla de su abundancia en el río Betis (Guadalquivir); existió en todos los ríos “importantes” del norte de Iberia, e incluso existen restos óseos en Atapuerca y yacimientos arqueológicos del siglo VI. El naturalista suizo Konrad von Gesner cita la especie en España incluso en el año 1583, dato difícil de refutar, ante lo inconfundible de la especie. Por lo tanto, el castor europeo es una especie propia de nuestra fauna, la caza y presión humana llevó a esta especie a la extinción local en la península ibérica en el Siglo XVIII y a casi su extinción total en Europa. Varios expertos coinciden en que la extinción en España debió producirse en la década de 1850 en la cuenca del Duero.[37]

A partir de 2005, se comenzaron a hallar una serie de indicios que sugerían la presencia de una población de castores en el norte de España, más específicamente en Navarra y en La Rioja; tales pruebas incluían árboles talados, huellas, restos de forrajeo, excrementos y marcas de castóreo, entre otras.[27]​ El castor ya había habitado anteriormente en España,[38]​ pero desapareció de la zona desde por lo menos el siglo XVII debido al surgimiento de las armas de fuego, con las que se le cazaba para obtener su carne y su grasa.[39]​ Un tiempo después de que se comenzaran a hallar aquellos indicios, se descubriría que un grupo ecologista había liberado en la primavera de 2003 a 18 castores europeos provenientes de Baviera en los ríos Ebro, Aragón y Cidacos.[38][40][41]​ Se ha alegado que los castores aparecidos en el Ebro eran procedentes de Rusia y que estos podrían haber sido híbridos de castor europeo y americano.[42]​ Sin embargo, las dos especies son incompatibles para la reproducción y nunca se han descrito híbridos.

La reintroducción de los roedores desató un intenso debate acerca de las ventajas y desventajas del regreso de estos animales a la península ibérica. Por un lado, se argumentaba que la reintroducción no se había realizado naturalmente, y según el Ministerio de Medio Ambiente de España, ésta se había llevado a cabo de forma clandestina e ilegal.[40]​ También se alegaba que la llegada de los castores podría perjudicar a algunas especies protegidas en la zona, como el visón europeo y la nutria.[38]​ En contraparte, los defensores de los castores, entre los que se encontraba un grupo ecologista belga llamado Pays des castors (País de los castores),[42]​ aseguraban que estos animales traerían beneficios para la zona y la biodiversidad de la misma, incluyendo al visón europeo. En realidad ambas especies habitan juntas en algunas partes del norte de Europa,[38]​ no obstante, su forma de interactuar posiblemente sería diferente en la península ibérica, pues los ecosistemas de tipo mediterráneo presentes en España son muy diferentes a los de tipo taiga que hay en el norte del continente y que son mucho más boscosos.[38]​ El argumento de que la presencia de los castores podría ser benéfica para la biodiversidad se vio debilitado más adelante, pues estos roedores habían dañado principalmente los bosques de sauces y chopos, los cuales eran precisamente el hábitat del visón europeo.[38]

Estos bosques se encuentran hoy alteradísimos por el hombre por lo que la interacción del castor sería inapreciable, en comparación con los millones de euros que se destinan en toda la cuenca del Ebro a canalizaciones, encauzamientos y repoblaciones de chopos híbridos o clones.[cita requerida]

Como las administraciones navarras y riojanas consideraron que la especie llegó de forma clandestina al país, los gobiernos de estas entidades presentaron el caso en junio de 2007 ante el Comité de Flora y Fauna de España, mismo que consultó a la Comisión Europea, ya que el castor es una especie protegida por la Unión Europea.[39]​ Finalmente, la Comisión consideró que la especie se encontraba fuera de su distribución natural,[38]​ por lo que no se opuso a su erradicación en las zonas mencionadas.

Desde 1950 el castor ha sido reintroducido y traslocado en toda Francia[43]​ desde la cuenca del Bajo Ródano, en diversos cauces de la cuenca atlántica.[44]​ Igualmente se han realizado esfuerzos de traslocación en Bélgica, Suecia, Finlandia y Alemania.[45]​ Muy recientemente se ha restablecido en Escocia, donde es un recurso turístico de primer orden.[46]​ Únicamente está ausente de Portugal e Italia y en todos los países europeos se están realizando esfuerzos por su conservación y restablecimiento,[47]​ excepto en España, donde se intenta erradicar.[48]

Tal como indica la obra Wildlife comeback in Europe: The recovery of selected mammal and bird species,[48]​ actualmente los expertos coinciden en que esta especie supone una gran oportunidad para promover los efectos ecológicos positivos del castor como ingeniería ecológica, incluyendo el aumento de la biodiversidad como resultado de cambios inducidos por el castor en hábitat, y este ha sido el foco de más reciente investigación. A través de la creación de estanques, el castor aumenta la cantidad de nutrientes disponibles, que conduce a las algas y el crecimiento de las plantas. Como resultado, se incrementa la riqueza de especies de invertebrados[49]​ y la biomasa son más altos en las corrientes fluviales con castor por sus influencias directas y los claros que crea la especie.

En Baviera, se registraron 38 especies de libélula en los sitios de castor, con 11 beneficiarios directos de la presencia de la especie del castor. Sin embargo, los vertebrados especies también se benefician: se incrementa al doble las especies de peces[50]​ en hábitat del castor de influencia, con densidades de hasta 80 veces mayores que en los sitios sin castor.[51]

Un mayor número de especies de anfibios aparecieron en los sitios de castor en la región de Eifel y Baviera, donde la mitad de los 12 especies se benefició directamente de actividad de los castores. En un estudio de Rusia sobre anfibios, la productividad fue mayor en comparación con sitios con castor a sitios sin castor.[52]​ Además de este aumento en la diversidad de peces y el efecto beneficioso de la presa sobre los anfibios, los hábitats del castor aporta una mayor variedad de aves, con más de 50 especies raras registradas en Baviera, o un incremento, por ejemplo, de la cigüeña negra (Ciconia nigra) en Europa Central.

Hay también evidencias de que otros mamíferos como la nutria, que puede utilizar los troncos cortados por el castor como áreas de reposo, además de aprovechar este aumento de la disponibilidad de alimentos.

Más recientemente, estudios han demostrado un efecto positivo del claros creados por el castor para los murciélagos insectívoros, proporcionando nuevos sitios de caza y alimentación para especies como Pipistrellus spp.[53]

En términos más generales, el castor puede apoyar la necesaria restauración de los cursos de agua llevadas a cabo en respuesta al cambio climático y mitigar sus efectos, como el aumento de las inundaciones con un coste extremadamente bajo.

Después de una larga ausencia de una gran parte de su área de distribución, el castor euroasiático, ahora poco a poco, reclama su papel como ingeniero ecológico y especie clave en las aguas dulces de Europa y sus ecosistemas. Sin duda, la especie se incrementarán más en número y distribución en las próxima décadas en toda Europa Occidental, sobre todo en cuencas donde no exista un confinamiento de tramos fluviales debido a fuertes barreras artificiales que impidan dispersarse a la especia. Este taxón debe gestionarse a escala de cuenca.

Los beneficios asociados a la restauración fluvial y el potencial para el turismo,[54]​ son obviamente mayores que el costo de los daños relacionados con el castor. Existe un estudio de la Universidad de Oxford donde se destaca el beneficio económico de restablecer la especie.[55]​ Debe, permitirse la coexistencia pacífica y el mutuo beneficio del castor y el hombre en la península ibérica. Véase DEINET, S., et al. (2013).[48]

Conservación en cautiverio

 
Castores norteamericanos en el Parque Zoológico Nacional Smithsoniano, en Washington D.C..

En el pasado, aproximadamente a mediados del siglo XX, cuando las poblaciones de castores europeos habían disminuido drásticamente debido a la cacería, se comenzaron a conservar algunos especímenes de castores en cautiverio para que se reprodujeran y más tarde fueran liberados en la naturaleza, a fin de restablecer sus colonias.[10]​ Estas conservaciones en cautiverio se realizaron en varios países europeos, por ejemplo, en Suiza.[10]​ Al irse recuperando las poblaciones, las liberaciones se fueron volviendo menos necesarias, por lo que ahora solo se conservan castores en cautiverio para su estudio y exhibición, como sucede en los zoológicos.

Al estar en cautiverio, los castores siguen teniendo la necesidad de vivir en grupos. Necesitan un recinto que tenga una parte de tierra y otra de agua, cada una de extensión considerable (no menos de 50 m²),[10]​ y el agua debe tener suficiente profundidad. Permanecen todo el año al aire libre, aunque, en sustitución de sus madrigueras, deben contar con guaridas en las que puedan refugiarse en el invierno.[10]

Es común que tengan una vida más larga en cautiverio que en la naturaleza. En estado salvaje, tienen una esperanza de vida de unos diez a doce años, aunque en ocasiones viven hasta quince, mientras que en cautividad pueden vivir hasta unos veinte años.[4][56]

Hábitat

Los castores habitan en las zonas ribereñas,[57]​ y predominantemente en regiones frías.[58]​ La costumbre de estos animales durante cientos de miles de años en su hábitat natural ha sido mantener saludables y en buen estado a los ecosistemas acuáticos en los que viven, aunque para un observador humano, viendo todos los árboles talados, en ocasiones puede parecer que están haciendo justo lo contrario. En realidad el castor es una especie que trabaja como piedra angular en su ecosistema al crear humedales que son útiles para muchas otras especies. Después de los humanos, ningún otro animal modifica tanto el entorno que lo rodea como el castor.[10][11]

Diques

 
Dique en el Parque nacional Volcánico Lassen, California.

Los diques son construidos por los castores para protegerse de los depredadores, tales como coyotes, lobos y osos, y para poder acceder fácilmente y con seguridad a la comida durante el invierno.[57]​ No obstante, la función primordial de esta barrera es detener el flujo de la corriente, a fin de crear un estanque con aguas tranquilas donde los castores puedan construir sin dificultades sus madrigueras.[57]​ Con frecuencia, los castores construyen un dique más pequeño río arriba para disminuir la fuerza de la corriente y así reducir la presión que ejerce ésta sobre la madriguera.[59]​ Suelen dar mantenimiento a todas las estructuras, con lo que poco a poco van aumentando de tamaño. Los castores pueden reconstruir sus diques principales en el transcurso de una noche, aunque pueden no defender los diques secundarios tan vigorosamente. Los castores son famosos por haber construido diques muy largos.[60]​ El más largo que se conoce fue descubierto cerca de Three Forks, Montana, y medía unos 652 m de largo, 4 m de altura y 7 m de grosor en la base.[61]​ También es sobresaliente que estos largos diques suelen ser obra de tan solo unas pocas familias de castores emparentadas, y cada familia no suele rebasar los diez miembros. No obstante, los diques por lo general no miden más de 1,5 m de altura y unos 3 m de ancho en la base, haciéndose más estrechos hacia la parte superior.[59]​ El largo del dique generalmente depende del largo de la corriente misma. Además de largos, suelen ser muy resistentes, pues pueden soportar el peso de una persona.[33]

El dique difiere en forma de acuerdo a la naturaleza de la corriente en la que se encuentra. Donde el agua tiene poca fuerza, es prácticamente recto; donde la corriente es considerable, es curvo, con su convexidad de cara a la corriente. No se ha observado un proceso particular para la edificación, excepto que el trabajo es realizado constantemente y que todas las partes están construidas con la misma solidez.

Se piensa que es principalmente el sonido del agua corriendo lo que estimula a los castores a construir.[59]​ Sin embargo, estudios realizados para analizar las actividades habituales de los castores han indicado que estos pueden responder a una variedad de estímulos, no solo el sonido de agua en movimiento. En dos experimentos se demostró que, aunque los castores apilaran material cerca de un altavoz emitiendo sonidos de agua corriendo, solo lo hacen después de un considerable período. En uno de esos experimentos, se observó que los castores enterraban los altavoces que producían el sonido hasta que no podían oírlo más.[62]​ Adicionalmente, los castores, al ser enfrentados con un tubo que permitía el paso del agua a través de su dique, se encargaron de detener el flujo de agua tapando el tubo con lodo y varillas. Se observó que los castores hacían esto incluso cuando el tubo no producía el sonido de agua en movimiento. Los castores suelen reparar los daños que tenga el dique y construirlo más alto mientras el sonido continúe. No obstante, en las épocas donde los ríos se vuelven muy caudalosos, generalmente permiten que fluyan con libertad pequeñas corrientes a través del dique.

 
Árboles de más de 25 cm de diámetro, derribados por castores en una noche.
 
Árbol cortado y abandonado por castores, probablemente por ser demasiado grueso.

Los diques de castores pueden ser perjudiciales; la inundación que provocan puede causar un amplio daño a propiedades, y cuando la inundación ocurre junto a unas vías de ferrocarril, puede ocasionar descarrilamientos. Además, si un dique llega a romperse, esto resulta en una instantánea descarga de agua que también puede causar daños dependiendo de la fuerza con la que salga despedida. Esta interferencia no se limita a la geografía humana; los castores pueden destruir hábitats de anidación para especies en peligro, y con frecuencia derriban árboles maduros sin darle ningún uso a los troncos.

Por otra parte, la construcción de diques es sumamente benéfica para la restauración de humedales. Otros beneficios incluyen el control de corrientes, la biodiversidad (al proveer hábitats para muchas especies), la purificación del agua de toxinas como los pesticidas y la retención de cieno. A lo largo de eones, esta recolección de cieno ha producido el fértil suelo tan buscado por los agricultores. Los diques también reducen la erosión y disminuyen la turbidez del agua, el cual es un factor determinante para la vida acuática. Aunque los castores pueden causar daños, parte del problema es de percepción. Tales daños son muy visibles poco después del inicio de la actividad del castor en el área, mientras que los beneficios se dan a largo plazo y no se distinguen con facilidad, excepto por alguien que esté monitoreando atentamente la zona.

Control de inundaciones

Un dique de castor tiene una cierta elevación sobre el nivel del agua. Cuando se presentan fuertes lluvias, el nivel del arroyo se eleva y el dique gradualmente libera el agua extra almacenada. Por lo general esto es todo lo que se necesita para reducir la altura de la ola de inundación moviéndose río abajo, e impide parcial o totalmente el daño potencial a las construcciones humanas que se encuentran más adelante. De esta forma, el dique ayuda a ejercer un cierto control sobre las inundaciones. Los ríos con diques de castores en sus corrientes principales tienen menores niveles máximos de agua y mayores niveles mínimos, es decir, niveles de agua más constantes.

Cuando ocurren inundaciones perjudiciales ocasionadas por los diques, se pueden instalar aparatos modernos de control del nivel del agua para solucionar el problema. El daño no deseado a los árboles puede prevenirse enrollando malla de alambre o láminas de metal alrededor de las bases de estos.[63]

Creación de humedales

 
Estanque seco después de la ruptura de un dique.

Si un estanque creado por un castor se vuelve muy poco profundo debido a la sedimentación que ocurre en él, o si la fuente de árboles se agota, los castores abandonan el sitio. Al no recibir mantenimiento, tarde o temprano el dique se rompe y el agua se escurre. La rica y gruesa capa de cieno, ramas y hojas secas que se halla detrás del antiguo dique es el hábitat ideal para las especies de humedales. Algunas de las que se benefician con la creación de estas zonas pantanosas son las nutrias, ciertas aves acuáticas y muchos tipos de peces. Gran parte de ellas ya habrán habitado anteriormente en el borde del estanque. Los humedales tienen importantes beneficios ambientales, ya que además de servir como refugio a un gran número de especies, muchas también los usan para alimentarse y reproducirse.[64]​ Para los salmones, por ejemplo, los humedales y los estanques creados por los castores son muy útiles, pues en ellos los ejemplares más jóvenes pueden ocultarse de sus depredadores y alimentarse tranquilamente. Los humanos igualmente se ven beneficiados, pues los humedales proveen una valiosa fuente de agua para cualquier uso, desde doméstico a industrial y agrícola.[64]​ En los humedales más grandes, se puede utilizar el agua para la producción de energía en centrales hidroeléctricas.[64]​ Además, debido a la gran cantidad de peces que habitan en sus aguas, son muy valiosos para las actividades pesqueras. Los humedales profundos pueden ser de utilidad para el transporte fluvial, y algunos son atractivos turísticos debido a la diversidad de paisajes y especies que pueden avistarse en ellos.[64]

Creación de vegas

Al inundarse y secarse un humedal, las especies de pastura, como las gramíneas, lo colonizan y este se convierte en una fértil pradera adecuada para pastar.[59]​ En áreas donde no hay nada más que bosque, esto provee un valioso sitio para muchos animales —por ejemplo, los alces— que de otra forma no podrían alimentarse. Estos pastizales son conocidos como vegas, y son zonas de tierra llanas, húmedas y bastante fértiles,[65]​ por sus suelos que almacenan agua durante todo el año.[66]​ También reciben el nombre de ciénagas,[66]​ esto debido al alto contenido de cieno que presentan.

Bosque ribereño

 
Dique en el río Nenana, McKinley Park, Alaska (Estados Unidos).

Finalmente el prado es colonizado por árboles ribereños, por ejemplo, álamos temblones, sauces y aquellas especies que son las favoritas de los castores. Habiendo sucedido esto, es posible que los castores recolonicen el área, y el ciclo comience de nuevo.

Eliminación de nutrientes

La eliminación de nutrientes en la corriente, que se realiza en los estanques creados por los castores, es un muy valioso proceso. En una corriente de agua, la presencia de fosfatos y nitratos es algo normal, pues forman parte del proceso de eutrofización, mismo que ayuda al crecimiento de algas y plantas acuáticas[67]​ Sin embargo, la agricultura realizada cerca de los ríos con frecuencia incrementa las cargas de estos y otros nutrientes en la corriente, causando problemas río abajo cuando el agua es bebida. Además del cieno, los diques de castores recolectan hojas, ramas y varillas producto de las actividades de los castores, especialmente en el otoño. El principal componente de este material es la celulosa. Muchas bacterias producen celulosa, la cual puede separarse de la glucosa y utilizarse como fuente energética. Así como las algas obtienen su energía de la luz del sol, estas bacterias la obtienen de la celulosa. No obstante, esta fuente de energía —la celulosa— no les basta para su crecimiento. Estas poblaciones bacterianas enfrentan una seria escasez de compuestos nitrosos y fosforosos, por lo que absorben estos nutrientes cuando se topan con ellos en la corriente de agua. De esta forma, estos y otros nutrientes son fijados en el estanque por las bacterias y eliminados de la corriente.

Eliminación de pesticidas y herbicidas

La agricultura también introduce herbicidas y pesticidas a las corrientes. Las bacterias son un grupo extremadamente variable y algunas de estas sustancias son metabolizadas y descompuestas por los microorganismos que viven en el fondo rico en celulosa localizado detrás del dique de un castor.

Desnitrificación

 
Madriguera de castores, de aproximadamente 6 metros de diámetro, en Ontario, Canadá.
 
Otra madriguera más elaborada en Palmer, Alaska.

Algunos científicos creen que la cascada de nitratos, es decir, la producción de una cantidad mucho mayor de nitrógeno fijado, el cual en los ciclos naturales puede convertirse en nitrógeno gaseoso, puede ser tan problemática para la ecología como la producción de dióxido de carbono. Es probable, aunque no se ha demostrado, que los diques de castores en una corriente pueden contribuir a la desnitrificación, que es la conversión de nitratos (NO3) en nitrógeno gaseoso (N2) y que solo se consigue en condiciones anóxicas (sin oxígeno).[68]

En las plantas de tratamiento de aguas residuales, la desnitrificación se logra pasando el agua a través de capas sucesivas de organismos aeróbicos y anaeróbicos. Debajo del dique de un castor ocurre un proceso similar. Al estar en el estanque creado por el dique, el agua se filtra a la tierra, y ahí el oxígeno disuelto en ella es consumido por la fauna que vive en la rica capa orgánica. En cierto punto todo el oxígeno ha sido consumido y la tierra se vuelve anaeróbica. Este paso es fundamental pues la presencia de oxígeno suprime el sistema enzimático que se requiere para el desarrollo de la desnitrificación.[68]​ Este ciclo aeróbico-anaeróbico puede presentarse varias veces a lo largo de la corriente, y en ocasiones la desnitrificación resulta de él. Durante la desnitrificación, primeramente el nitrato se convierte en nitrito (NO3 → NO2), más tarde en óxido nítrico (NO), luego en óxido nitroso (N2O) y finalmente en nitrógeno gaseoso (N2). Después de todo el proceso, el agua regresa a la superficie. Algunos géneros de bacterias que pueden participar en este proceso son: Achromobacter, Alcaligenes, Bacillus, Flavobacterium, Lactobacillus, Micrococcus, Proteus y Pseudomonas, por mencionar algunos.[68]

Madrigueras

Los diques bien mantenidos bloquean la corriente de agua, creando de esta forma un profundo estanque que ayuda a aislar el hogar de los castores: su madriguera, conocida también como cabaña,[4][22]​ una estructura de forma cónica donde vive la familia de castores, y que construyen también con ramas y fango, además de musgo y hierba entretejida.[4]​ Las entradas de la madriguera se encuentran bajo el agua para evitar que queden bloqueadas cuando la superficie del estanque se congele y para hacer casi imposible el ingreso de otros animales (aunque se han encontrado ratas almizcleras viviendo dentro de madrigueras junto con los castores que las construyeron).

La madriguera en sí consiste en una cámara principal, de hasta un metro de altura, cuyo suelo está al nivel del agua y a donde llegan las entradas desde el exterior, que por lo general son dos: la primera, recta e inclinada, es usada para llevar madera al interior, y la segunda, que desciende al agua de forma más directa, es utilizada solo para entrar y salir. Justo afuera de la primera entrada, los castores mantienen almacenada su reserva de comida para el invierno. En realidad la madriguera suele tener el piso a dos niveles diferentes como medida de protección en caso de que se eleve el nivel del agua durante el deshielo de primavera.[69]​ A pesar de que el aire se filtra a través de las paredes, también es común que haya una sección más delgada en el techo que sirva para ventilar el interior y facilitar la entrada del aire.[69]

Canales

Los castores son muy ágiles y relativamente veloces cuando están en el agua. Por otro lado, al desplazarse por tierra son mucho más torpes y lentos. Esto les dificulta la tarea de llevar los materiales que utilizan para la construcción de sus diques y madrigueras, especialmente troncos y ramas, hasta el estanque donde viven. Por ello, es común que los castores construyan canales de agua que conecten la laguna con la fuente de recursos que utilizan, por ejemplo, un grupo de árboles. Gracias a los canales, pueden llegar nadando hasta el punto deseado, y regresar al estanque con los materiales del mismo modo. De esta forma, reducen significativamente las distancias que deben recorrer por tierra, y por lo tanto agilizan su labor. Estos canales miden aproximadamente 1 m (metro) de ancho por 1 m de altura, y pueden llegar a medir hasta 100 m de longitud.[59]

Utilidad comercial

 
Un sombrero de copa hecho con piel de castor fieltrada.
 
Mapa del valle del río Hudson con el dibujo de dos castores, prueba de la importancia que tuvieron estos animales en el desarrollo de la región.

Las pieles de castor eran intercambiadas en trueques por los nativos americanos en el siglo XVII para conseguir bienes europeos. Después eran enviadas a Gran Bretaña y Francia, donde eran convertidas en prendas. La extensa cacería y captura de castores puso en peligro su supervivencia. No obstante, llegó un momento en el que el comercio de pieles decayó debido a su demanda decreciente en Europa y a la utilización de los terrenos de caza para apoyar al sector agrícola en auge. Posteriormente se daría un pequeño resurgimiento en la cacería de castores en algunas áreas donde había sobrepoblación de estos animales; aunque por lo general la captura solo se realiza cuando la piel es valiosa, normalmente el resto del animal también se utiliza como alimento para otros animales. La única piel en América del Norte que superaba a la del castor en valor comercial era la del zorro rojo, la cual se decía que era cuarenta veces más valiosa.[70]

Tanto los testículos de castor como el castóreo, una secreción oleosa y amarga con un olor ligeramente fétido contenida en los folículos vaginales (hembras) o prepuciales (machos) de los castores, han sido artículos utilizados en la medicina tradicional. En la medicina yupik (esquimal) se usaban testículos secos de castor para aliviar el dolor. Los testículos de castor eran exportados desde el Levante (una región donde actualmente se encuentran países como Israel y Siria) entre los siglos X y XIX.[71]Claudio Eliano, un autor romano, describió que los castores se arrancaban a mordidas los testículos, sus órganos más valiosos, para que los cazadores no se interesaran en matarlos. Los castores europeos fueron cazados llevándolos al borde de la extinción, en parte para la obtención del castóreo, que era usado como analgésico, antiinflamatorio, antitusigeno y antipirético. Los romanos incluso le atribuían propiedades abortivas a la sustancia.[32]​ También se ha descrito que el castóreo puede usarse contra la dismenorrea y condiciones histéricas —referentes al útero—, ya que eleva la presión sanguínea e incrementa el ritmo cardiaco. Los efectos que produce el castóreo han sido acreditados a la acumulación de salicina que los castores reciben de los sauces que componen su dieta, sustancia que se transforma en ácido salicílico y actúa de forma muy similar a la aspirina.[72]​ En la naturaleza, los castores utilizan el castóreo para marcar su territorio,[32]​ aunque también lo pueden usar para engrasar su pelaje a fin de protegerse de los ataques y agresiones externas.[73]​ El castóreo también se llegó a usar en la fabricación de chicles,[32]​ y continúa siendo utilizado en la fabricación de perfumes; se dice que fue Nostradamus quien descubrió que esta sustancia actuaba como fijador de olores, propiedad que se aprovechó para hacer a los perfumes más perdurables.[73]​ Sin embargo, en la actualidad la utilización de este tipo de sustancias está muy controlada, pues se tiene en cuenta la supervivencia de las especies.

Influencia cultural

La cultura popular occidental suele representar a estos animales de forma positiva, como personajes bondadosos y trabajadores.

 
Página del Bestiario de Aberdeen que habla del castor y del íbice.
  • La importancia del castor americano en el desarrollo económico, social y político de Canadá a través del comercio de pieles lo llevó a su designación como el animal nacional de aquel país. Se encuentra representado en la moneda canadiense de 5 centavos y apareció en el primer sello postal puesto en circulación en las colonias canadienses en 1849. La mascota elegida para los Juegos Olímpicos de 1976 celebrados en Montreal fue un castor que recibió el nombre de Amik ("castor" en algonquino),[74][75]​ resaltando al castor de esta forma como símbolo nacional. Son igualmente reconocidos en la heráldica: en los escudos de las provincias de Manitoba, Alberta y Saskatchewan, así como en el escudo de Toronto, aparecen castores. El castor además es el emblema de muchas unidades y organizaciones dentro de las Fuerzas Armadas de Canadá, como los Ingenieros Militares Canadienses (Canadian Military Engineers).
  • En los Estados Unidos, Oregón es conocido como el Estado del Castor.[76]​ El castor americano es su animal estatal desde 1969 y aparece en el reverso de la bandera de Oregón. Además es el mamífero estatal de Nueva York[77]​ y aparece en el sello de la Ciudad de Nueva York y en su bandera,[78]​ esto debido a la importancia del comercio de pieles en los inicios de la colonización de la región.
  • El castor ya era bien conocido e incluso estudiado en Europa desde por lo menos la Edad Media; prueba de ello es su aparición en el Bestiario de Aberdeen, un compendio de bestias utilizado para recopilar información de diversos animales y que fue redactado en Inglaterra a fines del siglo XII.[79]​ El Bestiario de Aberdeen describía al castor como un animal gentil cuyos testículos tenían propiedades medicinales.[80]​ También decía que, cuando se les intentaba cazar, se arrancaban a mordidas sus testículos para salvar su vida.[80]​ Al intentar ser cazados por segunda vez, simplemente mostraban su falta de órganos y se les perdonaba la vida.[80]
  • Debido a sus habilidades ingenieras, el castor se convirtió en la mascota del Instituto Tecnológico de Massachusetts, el Instituto Tecnológico de California, la Universidad de Toronto y la Universidad del Estado de Oregón.[76]​ Todos los equipos deportivos de esta última institución se llaman Oregon State Beavers, y de la misma forma, a los alumnos que estudian en aquella casa de estudios se les conoce como Beavers. También es el emblema de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres y le da su nombre al periódico estudiantil de aquella institución, llamado The Beaver.
  • En el siglo XVII, basándose en una pregunta formulada por el obispo de Quebec, la Iglesia católica dictaminó que el castor era un pez ante las leyes alimenticias. Por lo tanto, la prohibición general de comer carne los viernes de cuaresma no se aplica a la carne de castor.[81][82][83]​ La base legal para esta decisión probablemente se relaciona con la obra Summa Theologiae de Tomás de Aquino, la cual establece la clasificación animal tanto por sus hábitos como por anatomía.[84]
  • Los castores han tenido gran influencia en los nombres de ciudades y pueblos, principalmente en América del Norte. En Estados Unidos hay más de una docena de pueblos llamados Beaver (palabra que en inglés significa ‘castor’). Sin embargo, la influencia en ocasiones no es tan evidente. Un ejemplo de esto es Tamaqua, un pueblo en Pensilvania (Estados Unidos), cuyo nombre se deriva de la palabra iroquesa para ‘tierra del castor’.[61]​ En Europa igualmente hay ciudades cuyos nombres fueron inspirados por los castores. Tal es el caso de Kastoriá, una ciudad localizada en el norte de Grecia, cuyo nombre posiblemente se relaciona con la importancia que han tenido los castores en el comercio de pieles local.
  • En algunas partes del mundo el castor es considerado una criatura divina debido a sus habilidades.[61][85]​ Los castores también han influido en los nombres de accidentes geográficos. El nombre del Lac la Ronge, un lago localizado en el centro de Saskatchewan, Canadá, probablemente se deriva de la palabra francesa ronger (roer), en alusión a la actividad de los castores.[61]
  • El sr. y la sra. Castor (llamados en la obra en inglés Mr. Beaver y Mrs. Beaver, respectivamente) son dos personajes importantes en la clásica novela de fantasía del escritor británico C. S. Lewis, El león, la bruja y el ropero.[86]
  • La criatura Bibarel de la franquicia Pokémon es de aspecto semejante al de un castor,[87]​ y también realiza ciertas actividades propias de los castores, como la construcción de diques.
  • La cadena Nickelodeon transmite Los castores cascarrabias, un programa de televisión infantil.
  • Los personajes Toothy y Handy de la serie Happy Tree Friends son castores.[88]

Véase también

Referencias

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Enlaces externos

  •   Wikispecies tiene un artículo sobre Castor.
  •   Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Castor.
  • El castor, constructor de presas y diques
  • (en inglés)
  •   Datos: Q47542
  •   Multimedia: Castor
  •   Especies: Castor

castor, para, otros, usos, este, término, véase, desambiguación, castores, género, roedores, semiacuáticos, nativos, américa, norte, eurasia, caracterizan, amplias, escamosas, colas, este, género, todos, pertenecen, familia, idae, único, extinto, totalidad, en. Para otros usos de este termino vease Castor desambiguacion Los castores Castor son un genero de roedores semiacuaticos nativos de America del Norte y Eurasia que se caracterizan por sus amplias y escamosas colas Este genero de todos los que pertenecen a la familia Castoridae es el unico no extinto en su totalidad y engloba tres especies el castor americano Castor canadensis el castor europeo Castor fiber y el castor de Kellog Castor californicus este ultimo extinto desde el Pleistoceno Todas ellas habitan exclusivamente en el hemisferio norte excepto algunos castores americanos que llegaron a la region argentina de Tierra del Fuego al ser alli introducidos Tambien se introdujeron ejemplares de esta especie en ciertas regiones de Europa Con estas excepciones Castor canadensis habita unicamente en Norteamerica y Castor fiber en regiones de Europa y Asia Castor californicus se extendia por lo que hoy en dia es el oeste de los Estados Unidos Aunque son muy similares entre si las investigaciones geneticas han demostrado que las poblaciones europeas y norteamericanas de castores son de especies distintas la principal diferencia radica en que tienen diferente numero de cromosomas CastorRango temporal 24 Ma 0 Ma PreYe Ye O S D C P T J K Pg N Mioceno RecienteC canadensis en Calgary Alberta Canada TaxonomiaReino AnimaliaFilo ChordataClase MammaliaOrden RodentiaFamilia CastoridaeGenero Castor Linnaeus 1758DistribucionDistribucion de C canadensis Distribucion de C fiber Fosiles de C californicusEspeciesC canadensisC fiber C californicus editar datos en Wikidata Estos animales son conocidos por su habilidad natural para construir diques en rios y arroyos y sus hogares llamados castoreras en los estanques que se crean a causa del bloqueo del dique en la corriente de agua Para la edificacion de estas estructuras utilizan principalmente los troncos de los arboles que derriban con sus poderosos incisivos A pesar de la gran cantidad de arboles que talan los castores no suelen perjudicar el ecosistema en el que viven por el contrario lo mantienen saludable pues sus diques proveen una gran cantidad de beneficios Entre otras cosas estas barreras propician la creacion de humedales ayudan a controlar inundaciones y eliminan contaminantes de la corriente No obstante en ecosistemas extranos para ellos estas modificaciones al ambiente pueden ser perjudiciales como ha sucedido por ejemplo con los castores introducidos en la isla de Tierra del Fuego en Argentina y Chile Desde hace cientos de anos los castores forman parte de la cultura popular y en algunos casos han tenido una gran influencia en el desarrollo de las sociedades humanas Un ejemplo de esto es su importancia en la colonizacion europea de America pues la busqueda de sus pieles fue uno de los factores que impulsaron la exploracion y el posterior desarrollo economico de Norteamerica Esto fue debido al valor comercial de sus pieles y de otros productos obtenidos de ellos como el castoreo Tambien es un elemento muy representativo de la cultura de Canada a tal grado que es el animal nacional de aquel pais Por tanto la influencia de los castores no se limita al sector economico y comercial tambien abarca campos tan variados como la literatura la religion y el deporte Indice 1 Morfologia 2 Clasificacion 2 1 Especies 2 1 1 Castor fiber 2 1 2 Castor canadensis 2 1 3 Castor californicus 2 2 Diferencias entre especies 3 Comportamiento 3 1 Defensa territorial 3 2 Alimentacion 3 3 Reproduccion 3 4 Senal de alerta 4 Distribucion geografica 4 1 Introducciones 4 1 1 Tierra del Fuego 4 1 2 El castor en Espana 4 2 Conservacion en cautiverio 5 Habitat 5 1 Diques 5 1 1 Control de inundaciones 5 1 2 Creacion de humedales 5 1 3 Creacion de vegas 5 1 4 Bosque ribereno 5 1 5 Eliminacion de nutrientes 5 1 6 Eliminacion de pesticidas y herbicidas 5 1 7 Desnitrificacion 5 2 Madrigueras 5 3 Canales 6 Utilidad comercial 7 Influencia cultural 8 Vease tambien 9 Referencias 10 Bibliografia 11 Enlaces externosMorfologia Editar Dibujo del craneo de Castor fiber La cola negra y aplanada de los castores permite identificarlos con facilidad Los castores estan emparentados con las ardillas familia Sciuridae ya que cuentan con ciertas caracteristicas estructurales semejantes en el craneo y en la mandibula inferior Tambien estan estrechamente relacionados con un roedor sudamericano llamado coipo Los castores son los segundos roedores mas grandes del mundo despues del capibara y los mas grandes del hemisferio norte 1 2 Estos animales continuan creciendo durante toda su vida El peso medio de los adultos es de 16 kg kilogramos y aunque los especimenes de mas de 25 kg no son comunes se han encontrado ejemplares que han alcanzado los 40 kg 3 Las hembras llegan a ser tan grandes o incluso mas que los machos de su misma edad lo que es inusual entre los mamiferos Generalmente miden unos 30 cm centimetros de alto por 75 cm de largo sin contar la cola que mide unos 25 cm de longitud por 15 cm de ancho 2 3 4 todos estos valores no obstante varian segun diversos factores incluyendo la edad y especie del individuo La cola es de forma ovalada y aplanada y se encuentra conformada por pequenas escamas de forma hexagonal y de color negro 2 Las mismas se encuentran yuxtapuestas y no imbricadas es decir no se superponen unas sobre otras 2 Su cuerpo esta cubierto con un espeso pelaje al que le deben su enorme valor comercial este se divide en dos tipos uno sedoso y de color grisaceo y otro mucho mas aspero y largo y de un tono marron Ademas de ser impermeable la capa de pelo actua como abrigo 1 Cuentan con cuatro incisivos muy fuertes y afilados 5 los cuales son de color naranja debido a que tienen un esmalte que los endurece 2 5 y que les sirven para roer la madera con la que se alimentan y construyen sus estructuras Un castor adulto puede cortar un trozo de madera de 30 cm de grosor en unos 15 minutos con su poderosa dentadura 6 Ya que estos dientes nunca dejan de crecer es de vital importancia que los utilicen constantemente o de otra forma los incisivos de la parte superior les atravesarian la mandibula inferior 5 Los castores tienen las patas traseras palmeadas mientras que las delanteras cubiertas de un pelo mas negro son semejantes a manos cada una con cinco dedos bien desarrollados 1 2 Los dedos de sus extremidades traseras en cambio se encuentran unidos por una membrana 2 7 Los castores no tienen buena vista aunque pueden ver bajo el agua gracias a una membrana nictitante un tercer parpado lateral y transparente que cubre sus pequenos ojos Ademas cuentan con buenos sentidos del oido olfato y tacto Mientras estan sumergidos se cierran sus orificios nasales y sus pabellones auditivos para impedir la entrada de agua Gracias a su sistema respiratorio un castor puede permanecer bajo el agua hasta quince minutos sin tener que salir a tomar aire 1 Los castores son lisencefalicos es decir tienen el cerebro liso No obstante cuentan con una corteza cerebral que los hace especiales entre los roedores Esta espesa corteza cerebral es lo que ha hecho que se situe a los castores por encima de todos los demas roedores en cuanto a inteligencia se refiere 1 Clasificacion EditarEl genero Castor es uno de los mas de treinta generos clasificados dentro de la familia Castoridae Dado que hay mas de 2200 especies de roedores las especies de este genero representan aproximadamente el 0 13 del total de especies que conforman el orden Rodentia Los castores se encuentran clasificados dentro del reino de los animales debido a que son organismos eucariotas pluricelulares y heterotrofos con desarrollo embrionario y capacidad de locomocion en el filo de los cordados ya que cuentan con una notocorda que es el principal sosten de su cuerpo y en su caso se trata de la columna vertebral dentro de la clase de los mamiferos pues son seres vertebrados amniotas de sangre caliente con glandulas mamarias y pelo en el orden de los roedores el mas numeroso de los mamiferos ya que cuentan con dos incisivos en sus mandibulas superior e inferior que se encuentran en constante crecimiento y dentro de la familia de los castoridos la cual incluye a los castores modernos y sus parientes primitivos todos ellos caracterizados por ser semiacuaticos tener patas traseras palmeadas y grandes colas aplanadas y escamosas Especies Editar El genero Castor incluye tres especies Castor fiber Castor canadensis y Castor californicus Castor fiber Editar Castor europeo Castor americano El castor europeo Castor fiber habita en las regiones frias de Eurasia principalmente en Rusia Es un poco mas pequeno que su pariente americano 8 Desde la antiguedad fueron cazados comprometiendo su supervivencia En algunos paises donde antes vivian como Espana y el Reino Unido fueron erradicados debido a esta caceria desmedida y aunque en la era moderna la especie se encuentra ligeramente amenazada 9 cada vez son mas los esfuerzos realizados para restablecer sus poblaciones en todo el continente por lo que la poblacion de esta especie va en aumento 9 Se calcula que su numero ronda los 600 000 individuos 10 Para colaborar en este proyecto de repoblacion algunos organismos como la Union Europea UE y acuerdos internacionales como el Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora Salvaje Amenazadas CITES administrado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente PNUMA se encargan de proteger a este roedor 11 Castor canadensis Editar El castor americano Castor canadensis tambien llamado simplemente castor en Norteamerica es el mayor roedor del Hemisferio Norte y cuenta con 25 subespecies Habita en las regiones predominantemente frias y boscosas de Canada Estados Unidos y Mexico No obstante tambien se ha introducido la especie en otras regiones destacandose Tierra del Fuego y la peninsula escandinava En Finlandia han convivido directamente con castores europeos e incluso se llegaron a cruzar algunos ejemplares de ambas especies 1 Este animal con frecuencia es cazado por su piel A principios del siglo XIX la caza acabo con ellos en una buena parte de su area de distribucion original Los pobladores nativos y primeros colonos ademas comian su carne Gran parte de la exploracion inicial de America del Norte fue impulsada precisamente por la busqueda de la piel del castor americano Esta especie es mas abundante que la europea y su poblacion se estima entre los 10 y 15 millones de ejemplares aunque originalmente pudo haber habido diez veces esa cantidad de castores en Norteamerica antes de los dias del comercio de pieles A pesar de este declive no se considera a la especie en peligro de extincion 12 Castor californicus Editar El castor de Kellogg Castor californicus tambien llamado Castor accessor vivio entre el Mioceno y el Pleistoceno en el oeste de America del Norte 13 Era muy similar al castor americano pues tambien era semiacuatico aunque de mayor tamano Se han encontrado fosiles de esta especie en Estados Unidos principalmente en el estado de California y en Mexico Diferencias entre especies Editar La nariz del castor americano es diferente a la del castor europeo A pesar de que el castor europeo y el americano son muy parecidos entre si tanto que algunos los han considerado variedades de una misma especie 4 las dos especies se diferencian en algunos aspectos Algunas de estas caracteristicas son morfologicas mientras que otras estan relacionadas con su comportamiento La principal diferencia morfologica entre ellas se encuentra en sus huesos nasales 4 Otra caracteristica que marca la diferencia es el diferente numero de cromosomas de cada especie 14 Este hecho impide que miembros de diferentes especies de castores puedan cruzarse entre si 14 En la siguiente tabla se comparan los rasgos distintivos mas sobresalientes Caracteristica Castor fiber Castor canadensisTamano del craneo Menor MayorHoyo nasal en el craneo Triangular CuadradoDimensiones de la cola Mas estrecha Mas ampliaTamano corporal Ligeramente mas pequenos Ligeramente mas grandesTamano promedio de la camada 2 3 crias 3 4 criasConstruccion de diques Menos desarrollada Mas sofisticadaPosicion de la madriguera Cerca de las orillas Lejos de las orillasMarcas de olor Mas pequenas Mas grandesCompetitividad Menos competitivo Mas competitivoCromosomas 2n 48 2n 40Fuente Biology Davidson 15 Comportamiento Editar Ilustracion de Herman Moll donde se describe detalladamente el proceso que siguen los castores para construir sus diques Los castores pasan la mayor parte del tiempo en el agua Los castores son esencialmente acuaticos en sus actividades y nunca viajan por tierra a menos que sea necesario Son animales sociables llegando a formar grupos o colonias de hasta doce individuos compuestas por una pareja y sus crias 16 Las familias pequenas pueden vivir en una sola madriguera pero las mas grandes pueden necesitar refugios adicionales 16 Cuanto mayores sean el aislamiento del lugar donde viven y la abundancia de alimentos mas grande sera la poblacion de castores 4 Viven en corrientes donde a fin de conseguir agua con suficiente profundidad construyen diques con fango y con los troncos y ramas de los arboles que derriban con sus poderosos incisivos Generalmente eligen corrientes cuya profundidad sea de mas de un metro para iniciar sus labores En el estanque creado construyen sus madrigueras Durante la construccion el lodo o fango es colocado con las patas delanteras y no como se suele creer con la cola la cual es empleada unicamente como timon cuando nadan y para mantenerse en pie cuando se apoyan en sus patas traseras 4 Para la construccion de los diques que casi siempre hacen por la noche los castores transportan el lodo y las piedras con sus extremidades delanteras y la madera entre sus dientes Al nadar se impulsan con sus extremidades posteriores que siempre permanecen sumergidas asomando fuera del agua unicamente su cabeza para poder respirar y ver el entorno 17 A pesar de que son mucho mas habiles nadando que desplazandose por tierra no suelen alcanzar grandes velocidades por lo general no superan los 10 km h kilometros por hora 17 Para la construccion estos animales transportan el lodo y las piedras con sus extremidades delanteras y la madera entre sus dientes Casi siempre trabajan durante la noche Durante la primavera y el verano se encargan de reunir las reservas de madera que les serviran para alimentarse durante su reposo invernal Continuan recolectando alimentos hasta el final del otono Durante este lapso tambien se encargan de reparar los danos que puedan tener la madriguera o los diques aunque por lo general no comienzan a hacer esto hasta que inician las heladas Es tambien durante esta epoca cuando se reproducen se aparean en los meses primaverales o un poco antes y las crias nacen durante el verano Ademas al final de cada otono cubren sus cabanas con lodo fresco el cual se congela cuando disminuye la temperatura en el invierno y se vuelve tan duro como la piedra de tal forma que los depredadores no pueden perturbar su reposo Con la llegada del invierno se refugian en su madriguera y subsisten de la reserva que se encargaron de reunir durante todo el ano Cuando el hielo se rompe en primavera dejan sus guaridas y comienzan el ciclo de nuevo Defensa territorial Editar Ya que el territorio en el que habitan es sumamente importante para los castores en especial por todo el tiempo que invierten construyendo en el suelen defenderlo ante las amenazas externas Si un desconocido entra en el territorio de una colonia de castores lo mas seguro es que terminen luchando contra el en ocasiones hasta la muerte La forma en que detectan la presencia de extranos es a traves del olfato si perciben un olor que no les es familiar buscar la fuente del mismo se vuelve prioritario incluso mas importante que reunir alimentos y no descansan hasta haberla hallado 18 No obstante se sabe que los castores pueden reconocer los olores especificos de otras familias con las que estan emparentados en cuyo caso los toleran dentro de su territorio y no les hacen dano lo mismo sucede con otras especies que no los perjudican y cuyos olores con el paso del tiempo se vuelven familiares para ellos 18 Para advertir a los posibles invasores principalmente a otros castores marcan su territorio con unas senales de olor hechas con una mezcla de lodo y castoreo para asi delimitar sus tierras y tratar de prevenir enfrentamientos 18 Colocan las marcas de olor en los limites de su territorio y mientras mas de ellas coloquen menos probable sera que este sea invadido ya que mas marcas equivalen a una colonia mas poderosa 18 La cantidad de marcas que colocan depende en parte de la epoca y de la densidad de poblacion del lugar Durante los meses de cria que son enero y febrero y durante la epoca en que los castores jovenes abandonan sus grupos y se dispersan que es por agosto el marcado de territorio se incrementa 18 De la misma forma en una zona donde hay varias colonias de castores es comun que el numero de marcas sea elevado 18 El marcado de territorio asi como la defensa del mismo y la reparacion de diques y madrigueras es realizada por machos y hembras por igual 19 Alimentacion Editar La dieta de los castores es estrictamente herbivora Se alimentan de la corteza ramillas y hojas de los arboles que talan y de las raices de plantas acuaticas 20 Aunque pueden ingerir casi cualquier vegetal comestible que encuentren en la orilla de un rio o lago prefieren ciertos alimentos sobre otros Se ha observado que los castores europeos prefieren la corteza y hojas de arboles como sauces abedules y avellanos mientras que los castores americanos se inclinan por arboles como sauces abedules alamos cerezos arces y alisos entre otros 21 A pesar de sus preferencias la dieta de un castor suele basarse en la disponibilidad de alimentos por lo que no rechazan un alimento aunque no sea de sus favoritos Para subsistir en el invierno reunen una reserva de comida la cual mantienen sumergida en el fondo del estanque donde viven muy cerca de una de las entradas a la madriguera Acostumbran colocar las ramas mas grandes en la parte superior y las mas pequenas en la parte inferior de la pila para impedir que estas ultimas sean arrastradas por la corriente 21 Mientras mas frio sea el clima en el que vivan mas importante se vuelve la recoleccion de esta reserva de comida pues suelen pasar practicamente todo el invierno dentro de sus madrigueras Ademas de servirles como fuente de alimento esta reserva de madera tiene otra funcion Ya que la superficie del estanque se congela durante el invierno los castores permiten que algunas ramas floten en el agua impidiendo que esta se solidifique en esa zona 22 De esta forma pueden salir al exterior en caso de alguna emergencia por ejemplo si se agota la reserva de comida Reproduccion Editar Los castores son capaces de aparearse en casi cualquier etapa de su vida y son monogamos 4 23 aunque si su pareja muere pueden conseguir otra 19 Su monogamia se debe principalmente a que para el correcto cuidado de las crias es necesario que ambos padres colaboren ya que uno solo no seria capaz de cuidarlas Por lo tanto deben permanecer unidos todo el tiempo para que la reproduccion tenga exito Castor adulto con un ejemplar joven La epoca de apareamiento comienza cuando se derrite el hielo invernal lo que sucede aproximadamente por febrero 1 Cada pareja tiene solamente una camada por ano El apareamiento suele realizarse bajo el agua aunque tambien puede llevarse a cabo en la orilla del rio o estanque donde viva la pareja 1 Despues del periodo de gestacion que dura aproximadamente unos tres meses y medio 100 dias 17 la hembra da a luz de 2 a 4 crias 24 aunque en casos extremos pueden ser hasta 9 17 las cuales nacen ya con los ojos abiertos y cubiertas de pelo Estas son amamantadas durante las primeras semanas de vida en las cuales permanecen dentro de la madriguera junto con la madre y las crias de la temporada anterior que tienen alrededor de un ano de edad Los castores de dos anos si siguen viviendo con la familia ayudan a la madre a alimentar y proteger a los recien nacidos 16 El padre mientras tanto sale y permanece en las cercanias cuidando el territorio 19 En cuanto dejan de ser amamantadas la madre empieza a alimentar a sus crias con hojas tiernas 1 Cuando son muy pequenas las crias se comunican constantemente y hacen mucho ruido y mientras van creciendo se vuelven menos ruidosas al comenzar a comunicarse con olores o ciertas actitudes especificas 1 Un tiempo despues por lo general al mes de edad los jovenes empiezan a moverse por el exterior de la madriguera aunque siguen siendo bastante dependientes de sus padres ya que son ellos quienes les siguen administrando alimento y proteccion por cerca de un ano 19 Durante este periodo aprenden algunas valiosas habilidades al copiar el comportamiento de los castores adultos aunque aun no toman parte en las labores de construccion y otras actividades 19 Cuando los jovenes alcanzan la madurez sexual lo que suele acontecer a partir de los dos anos de edad pueden separarse de la colonia y formar la suya propia 25 No obstante si es una epoca de escasez de alimentos sequia o hay una alta densidad de poblacion pueden posponer su partida ya que estos factores reducen sus posibilidades de establecer exitosamente una colonia 16 Cuando finalmente deciden separarse no suelen establecerse en un punto muy lejano a su lugar de nacimiento 16 Senal de alerta Editar Dado que pasan la mayor parte del tiempo en el agua o en la seguridad de sus madrigueras los castores tienen pocos depredadores Sus principales enemigos son los lobos y los seres humanos seguidos por los osos y linces 26 Para protegerse de ellos los castores dependen de sus sofisticados sentidos del oido y olfato asi como del aviso de sus companeros De esta forma cuando un castor que se encuentra en el agua se asusta este se sumerge rapidamente al impulsarse energicamente con su cola 4 Esto produce una sonora palmada audible sobre y debajo del agua la cual es tan fuerte que puede ser percibida por un humano en un radio de 100 metros 26 Esta senal sirve como advertencia para los demas castores en el area 5 Una vez que un castor ha efectuado esta senal de alerta todos los castores en las cercanias se sumergen y no vuelven a salir por un rato Tambien pueden efectuar esta senal ante la presencia de ruidos u olores desconocidos 26 Es mas probable que un castor responda ante las senales efectuadas por castores mayores que a las efectuadas por castores jovenes debido a que estos ultimos aun no han aprendido cuando deben efectuar la senal y cuando no ademas de que producen un sonido algo diferente al tener colas mas pequenas 26 Distribucion geografica Editar La mayoria de los castores del mundo habitan en America del Norte Cada especie de castor habita en el continente al que hace referencia su nombre El castor europeo Castor fiber como su nombre lo indica vive en Europa aunque tambien se le puede encontrar en algunas regiones de Asia Entre los paises con mayores poblaciones de esta especie destacan Rusia Polonia Ucrania Bielorrusia Kazajistan y los paises escandinavos aunque se extienden hasta naciones tan distantes como Francia y Mongolia En el pasado llegaron a habitar en casi toda Eurasia abarcando todo el territorio entre las Islas Britanicas y Rusia 11 Desde la era prehistorica y hasta por lo menos el siglo VI a esta especie se le podia encontrar en los rios del norte de la peninsula iberica principalmente el Duero y el Ebro 27 Sin embargo ya que sus pieles y el castoreo eran articulos muy codiciados fue cazado en todo el continente poniendo en serio riesgo su supervivencia en Gran Bretana por ejemplo estos animales se extinguieron en el siglo XVI Mas adelante en el siglo XIX ya solo se les podia encontrar en algunas regiones pantanosas de Alemania Bielorrusia Noruega Rusia y Mongolia 11 No obstante actualmente esta siendo reintroducido en muchas partes del continente Por su parte el castor americano Castor canadensis habita en practicamente toda Norteamerica desde Alaska hasta el norte de Mexico En Canada se les puede encontrar en todas las provincias y territorios no obstante no habitan en las regiones mas septentrionales cercanas al Oceano Artico Tambien estan presentes en practicamente todo el territorio de los Estados Unidos excepto en las regiones deserticas del sudoeste y en la peninsula de la Florida En el territorio mexicano por otro lado son escasos ya que solo viven en las zonas cercanas a los rios Bravo en los estados de Chihuahua Coahuila Nuevo Leon 28 y Tamaulipas y Colorado en Sonora 7 Del castor de Kellog Castor californicus se han encontrado fosiles en los estados estadounidense de Washington Oregon Idaho Nebraska Kansas y California y en el estado mexicano de Sonora 29 Introducciones Editar A fin de elevar su numero se han liberado especimenes de Castor fiber a lo largo de toda Europa en especial en paises donde antes solian habitar o siguen habitando pero sus poblaciones han disminuido Por ejemplo en octubre de 2005 seis castores europeos fueron liberados en el condado de Gloucestershire en Gran Bretana y se planean mas reintroducciones en Escocia y Gales 30 En Espana debido a que su reintroduccion se llevo a cabo de forma clandestina y sin planificacion no fue recibida con total agrado por algunos incluido el Ministerio de Medio Ambiente de aquella nacion Su liberacion en otros paises no obstante ha tenido exito un ejemplo de ello son sus introducciones en Alemania especificamente en Baviera los Paises Bajos y Serbia Tambien han regresado a los bancos del rio Morava en Eslovaquia y la Republica Checa Algunas parejas de Castor canadensis fueron liberadas en la region argentina y chilena de Tierra del Fuego en 1946 3 siendo esta introduccion posiblemente la de mayor trascendencia de todas debido al fuerte impacto que han tenido en el ecosistema fueguino Esta misma especie fue introducida en Finlandia en 1937 como parte de un programa para reintroducir al extinto castor europeo 14 Despues de extenderse por todo el territorio de aquel pais llegaron a la region rusa de Carelia 14 En Polonia se les introdujo en la decada de 1930 14 Tierra del Fuego Editar Dique en Tierra del Fuego Introducidos en un area donde no habitan sus depredadores naturales como lo es Tierra del Fuego los castores han modificado miles de hectareas de terreno y son considerados como una plaga imparable por la poblacion local Todo surgio en 1946 cuando el Ministerio de Marina de Argentina libero a veinticinco parejas de castores norteamericanos en el noreste del lago Fagnano y en las orillas del rio Claro localizados en la Isla Grande de Tierra del Fuego 31 32 Con la introduccion de la especie se planeaba mantener una poblacion controlada para fomentar la industria peletera en la region ya que en la misma no habia especies que pudieran utilizarse para tales fines 3 32 Tambien se dice que fueron llevados a la zona por la marina argentina para que fueran cazados y con sus pieles se hicieran gorros para los oficiales de la propia marina 32 Sin embargo su intento por mantener a la poblacion controlada fracaso pues algunos de los animales se dispersaron siguiendo los cursos de agua y colonizaron la region 31 Alrededor de 1964 llegaron a tierras chilenas 32 Incluso han cruzado el Canal Beagle como lo prueba su presencia en la Isla Navarino y hay evidencias de que cruzaron el Estrecho de Magallanes pues se han hallado ejemplares en la peninsula de Brunswick llegando por lo tanto a territorio continental 32 Se desconoce el numero exacto de castores que habitan en esta region La mayoria de las fuentes estiman su poblacion entre los setenta mil y cien mil ejemplares 33 34 aunque algunos han calculado que podrian ser hasta doscientos mil 35 Se piensa que tan solo en la Isla Navarino hay aproximadamente veinte mil individuos 23 Independientemente de su numero los castores han causado graves alteraciones en los ecosistemas de la zona principalmente en Chile donde el problema se volvio tan extremo que se ha permitido la caza de diez mil ejemplares por ano para reducir su poblacion ademas de permitir la venta de sus pieles y carne 33 Como resultado entre 2004 y 2007 se cazaron en Tierra del Fuego cerca de 11 700 castores 32 En Argentina la Legislatura de la provincia de Tierra del Fuego califico al castor como especie danina y perjudicial 34 Al principio no contaban con depredadores en la zona lo que influyo notoriamente en su rapida expansion pero con el paso del tiempo el zorro culpeo y el puma se convirtieron en sus enemigos colaborando con su erradicacion 32 A pesar de todos los esfuerzos por detenerlos los castores continuan expandiendose por lo general hacia el norte y se calcula que avanzan a un ritmo de entre seis y ocho kilometros por ano 32 35 Desde 2001 los dos paises involucrados han comenzado a cooperar en planes orientados al control de la poblacion de castores con el proposito final de erradicarlos definitivamente para el ano 2015 36 Una diferencia notable entre Tierra del Fuego y la mayor parte de America del Norte es que en los arboles del sur del continente no crecen vastagos algo que si sucede con algunos arboles norteamericanos como sauces y alamos Gracias a los vastagos los bosques norteamericanos son capaces de regenerarse mas rapidamente que los fueguinos Por esta razon el castor se acopla perfectamente con los bosques de su zona nativa mientras que en la region sudamericana tiende a desequilibrar los ecosistemas La especie vegetal que mas se ha visto afectada por la actividad de los castores en Tierra del Fuego es la lenga 3 23 El castor en Espana Editar El Valle del Ebro o Cuenca iberica region donde fueron liberados los castores El historiador romano Apiano nos habla de su abundancia en el rio Betis Guadalquivir existio en todos los rios importantes del norte de Iberia e incluso existen restos oseos en Atapuerca y yacimientos arqueologicos del siglo VI El naturalista suizo Konrad von Gesner cita la especie en Espana incluso en el ano 1583 dato dificil de refutar ante lo inconfundible de la especie Por lo tanto el castor europeo es una especie propia de nuestra fauna la caza y presion humana llevo a esta especie a la extincion local en la peninsula iberica en el Siglo XVIII y a casi su extincion total en Europa Varios expertos coinciden en que la extincion en Espana debio producirse en la decada de 1850 en la cuenca del Duero 37 A partir de 2005 se comenzaron a hallar una serie de indicios que sugerian la presencia de una poblacion de castores en el norte de Espana mas especificamente en Navarra y en La Rioja tales pruebas incluian arboles talados huellas restos de forrajeo excrementos y marcas de castoreo entre otras 27 El castor ya habia habitado anteriormente en Espana 38 pero desaparecio de la zona desde por lo menos el siglo XVII debido al surgimiento de las armas de fuego con las que se le cazaba para obtener su carne y su grasa 39 Un tiempo despues de que se comenzaran a hallar aquellos indicios se descubriria que un grupo ecologista habia liberado en la primavera de 2003 a 18 castores europeos provenientes de Baviera en los rios Ebro Aragon y Cidacos 38 40 41 Se ha alegado que los castores aparecidos en el Ebro eran procedentes de Rusia y que estos podrian haber sido hibridos de castor europeo y americano 42 Sin embargo las dos especies son incompatibles para la reproduccion y nunca se han descrito hibridos La reintroduccion de los roedores desato un intenso debate acerca de las ventajas y desventajas del regreso de estos animales a la peninsula iberica Por un lado se argumentaba que la reintroduccion no se habia realizado naturalmente y segun el Ministerio de Medio Ambiente de Espana esta se habia llevado a cabo de forma clandestina e ilegal 40 Tambien se alegaba que la llegada de los castores podria perjudicar a algunas especies protegidas en la zona como el vison europeo y la nutria 38 En contraparte los defensores de los castores entre los que se encontraba un grupo ecologista belga llamado Pays des castors Pais de los castores 42 aseguraban que estos animales traerian beneficios para la zona y la biodiversidad de la misma incluyendo al vison europeo En realidad ambas especies habitan juntas en algunas partes del norte de Europa 38 no obstante su forma de interactuar posiblemente seria diferente en la peninsula iberica pues los ecosistemas de tipo mediterraneo presentes en Espana son muy diferentes a los de tipo taiga que hay en el norte del continente y que son mucho mas boscosos 38 El argumento de que la presencia de los castores podria ser benefica para la biodiversidad se vio debilitado mas adelante pues estos roedores habian danado principalmente los bosques de sauces y chopos los cuales eran precisamente el habitat del vison europeo 38 Estos bosques se encuentran hoy alteradisimos por el hombre por lo que la interaccion del castor seria inapreciable en comparacion con los millones de euros que se destinan en toda la cuenca del Ebro a canalizaciones encauzamientos y repoblaciones de chopos hibridos o clones cita requerida Como las administraciones navarras y riojanas consideraron que la especie llego de forma clandestina al pais los gobiernos de estas entidades presentaron el caso en junio de 2007 ante el Comite de Flora y Fauna de Espana mismo que consulto a la Comision Europea ya que el castor es una especie protegida por la Union Europea 39 Finalmente la Comision considero que la especie se encontraba fuera de su distribucion natural 38 por lo que no se opuso a su erradicacion en las zonas mencionadas Desde 1950 el castor ha sido reintroducido y traslocado en toda Francia 43 desde la cuenca del Bajo Rodano en diversos cauces de la cuenca atlantica 44 Igualmente se han realizado esfuerzos de traslocacion en Belgica Suecia Finlandia y Alemania 45 Muy recientemente se ha restablecido en Escocia donde es un recurso turistico de primer orden 46 Unicamente esta ausente de Portugal e Italia y en todos los paises europeos se estan realizando esfuerzos por su conservacion y restablecimiento 47 excepto en Espana donde se intenta erradicar 48 Tal como indica la obra Wildlife comeback in Europe The recovery of selected mammal and bird species 48 actualmente los expertos coinciden en que esta especie supone una gran oportunidad para promover los efectos ecologicos positivos del castor como ingenieria ecologica incluyendo el aumento de la biodiversidad como resultado de cambios inducidos por el castor en habitat y este ha sido el foco de mas reciente investigacion A traves de la creacion de estanques el castor aumenta la cantidad de nutrientes disponibles que conduce a las algas y el crecimiento de las plantas Como resultado se incrementa la riqueza de especies de invertebrados 49 y la biomasa son mas altos en las corrientes fluviales con castor por sus influencias directas y los claros que crea la especie En Baviera se registraron 38 especies de libelula en los sitios de castor con 11 beneficiarios directos de la presencia de la especie del castor Sin embargo los vertebrados especies tambien se benefician se incrementa al doble las especies de peces 50 en habitat del castor de influencia con densidades de hasta 80 veces mayores que en los sitios sin castor 51 Un mayor numero de especies de anfibios aparecieron en los sitios de castor en la region de Eifel y Baviera donde la mitad de los 12 especies se beneficio directamente de actividad de los castores En un estudio de Rusia sobre anfibios la productividad fue mayor en comparacion con sitios con castor a sitios sin castor 52 Ademas de este aumento en la diversidad de peces y el efecto beneficioso de la presa sobre los anfibios los habitats del castor aporta una mayor variedad de aves con mas de 50 especies raras registradas en Baviera o un incremento por ejemplo de la ciguena negra Ciconia nigra en Europa Central Hay tambien evidencias de que otros mamiferos como la nutria que puede utilizar los troncos cortados por el castor como areas de reposo ademas de aprovechar este aumento de la disponibilidad de alimentos Mas recientemente estudios han demostrado un efecto positivo del claros creados por el castor para los murcielagos insectivoros proporcionando nuevos sitios de caza y alimentacion para especies como Pipistrellus spp 53 En terminos mas generales el castor puede apoyar la necesaria restauracion de los cursos de agua llevadas a cabo en respuesta al cambio climatico y mitigar sus efectos como el aumento de las inundaciones con un coste extremadamente bajo Despues de una larga ausencia de una gran parte de su area de distribucion el castor euroasiatico ahora poco a poco reclama su papel como ingeniero ecologico y especie clave en las aguas dulces de Europa y sus ecosistemas Sin duda la especie se incrementaran mas en numero y distribucion en las proxima decadas en toda Europa Occidental sobre todo en cuencas donde no exista un confinamiento de tramos fluviales debido a fuertes barreras artificiales que impidan dispersarse a la especia Este taxon debe gestionarse a escala de cuenca Los beneficios asociados a la restauracion fluvial y el potencial para el turismo 54 son obviamente mayores que el costo de los danos relacionados con el castor Existe un estudio de la Universidad de Oxford donde se destaca el beneficio economico de restablecer la especie 55 Debe permitirse la coexistencia pacifica y el mutuo beneficio del castor y el hombre en la peninsula iberica Vease DEINET S et al 2013 48 Conservacion en cautiverio Editar Castores norteamericanos en el Parque Zoologico Nacional Smithsoniano en Washington D C En el pasado aproximadamente a mediados del siglo XX cuando las poblaciones de castores europeos habian disminuido drasticamente debido a la caceria se comenzaron a conservar algunos especimenes de castores en cautiverio para que se reprodujeran y mas tarde fueran liberados en la naturaleza a fin de restablecer sus colonias 10 Estas conservaciones en cautiverio se realizaron en varios paises europeos por ejemplo en Suiza 10 Al irse recuperando las poblaciones las liberaciones se fueron volviendo menos necesarias por lo que ahora solo se conservan castores en cautiverio para su estudio y exhibicion como sucede en los zoologicos Al estar en cautiverio los castores siguen teniendo la necesidad de vivir en grupos Necesitan un recinto que tenga una parte de tierra y otra de agua cada una de extension considerable no menos de 50 m 10 y el agua debe tener suficiente profundidad Permanecen todo el ano al aire libre aunque en sustitucion de sus madrigueras deben contar con guaridas en las que puedan refugiarse en el invierno 10 Es comun que tengan una vida mas larga en cautiverio que en la naturaleza En estado salvaje tienen una esperanza de vida de unos diez a doce anos aunque en ocasiones viven hasta quince mientras que en cautividad pueden vivir hasta unos veinte anos 4 56 Habitat EditarLos castores habitan en las zonas riberenas 57 y predominantemente en regiones frias 58 La costumbre de estos animales durante cientos de miles de anos en su habitat natural ha sido mantener saludables y en buen estado a los ecosistemas acuaticos en los que viven aunque para un observador humano viendo todos los arboles talados en ocasiones puede parecer que estan haciendo justo lo contrario En realidad el castor es una especie que trabaja como piedra angular en su ecosistema al crear humedales que son utiles para muchas otras especies Despues de los humanos ningun otro animal modifica tanto el entorno que lo rodea como el castor 10 11 Diques Editar Dique en el Parque nacional Volcanico Lassen California Los diques son construidos por los castores para protegerse de los depredadores tales como coyotes lobos y osos y para poder acceder facilmente y con seguridad a la comida durante el invierno 57 No obstante la funcion primordial de esta barrera es detener el flujo de la corriente a fin de crear un estanque con aguas tranquilas donde los castores puedan construir sin dificultades sus madrigueras 57 Con frecuencia los castores construyen un dique mas pequeno rio arriba para disminuir la fuerza de la corriente y asi reducir la presion que ejerce esta sobre la madriguera 59 Suelen dar mantenimiento a todas las estructuras con lo que poco a poco van aumentando de tamano Los castores pueden reconstruir sus diques principales en el transcurso de una noche aunque pueden no defender los diques secundarios tan vigorosamente Los castores son famosos por haber construido diques muy largos 60 El mas largo que se conoce fue descubierto cerca de Three Forks Montana y media unos 652 m de largo 4 m de altura y 7 m de grosor en la base 61 Tambien es sobresaliente que estos largos diques suelen ser obra de tan solo unas pocas familias de castores emparentadas y cada familia no suele rebasar los diez miembros No obstante los diques por lo general no miden mas de 1 5 m de altura y unos 3 m de ancho en la base haciendose mas estrechos hacia la parte superior 59 El largo del dique generalmente depende del largo de la corriente misma Ademas de largos suelen ser muy resistentes pues pueden soportar el peso de una persona 33 El dique difiere en forma de acuerdo a la naturaleza de la corriente en la que se encuentra Donde el agua tiene poca fuerza es practicamente recto donde la corriente es considerable es curvo con su convexidad de cara a la corriente No se ha observado un proceso particular para la edificacion excepto que el trabajo es realizado constantemente y que todas las partes estan construidas con la misma solidez Se piensa que es principalmente el sonido del agua corriendo lo que estimula a los castores a construir 59 Sin embargo estudios realizados para analizar las actividades habituales de los castores han indicado que estos pueden responder a una variedad de estimulos no solo el sonido de agua en movimiento En dos experimentos se demostro que aunque los castores apilaran material cerca de un altavoz emitiendo sonidos de agua corriendo solo lo hacen despues de un considerable periodo En uno de esos experimentos se observo que los castores enterraban los altavoces que producian el sonido hasta que no podian oirlo mas 62 Adicionalmente los castores al ser enfrentados con un tubo que permitia el paso del agua a traves de su dique se encargaron de detener el flujo de agua tapando el tubo con lodo y varillas Se observo que los castores hacian esto incluso cuando el tubo no producia el sonido de agua en movimiento Los castores suelen reparar los danos que tenga el dique y construirlo mas alto mientras el sonido continue No obstante en las epocas donde los rios se vuelven muy caudalosos generalmente permiten que fluyan con libertad pequenas corrientes a traves del dique Arboles de mas de 25 cm de diametro derribados por castores en una noche Arbol cortado y abandonado por castores probablemente por ser demasiado grueso Los diques de castores pueden ser perjudiciales la inundacion que provocan puede causar un amplio dano a propiedades y cuando la inundacion ocurre junto a unas vias de ferrocarril puede ocasionar descarrilamientos Ademas si un dique llega a romperse esto resulta en una instantanea descarga de agua que tambien puede causar danos dependiendo de la fuerza con la que salga despedida Esta interferencia no se limita a la geografia humana los castores pueden destruir habitats de anidacion para especies en peligro y con frecuencia derriban arboles maduros sin darle ningun uso a los troncos Por otra parte la construccion de diques es sumamente benefica para la restauracion de humedales Otros beneficios incluyen el control de corrientes la biodiversidad al proveer habitats para muchas especies la purificacion del agua de toxinas como los pesticidas y la retencion de cieno A lo largo de eones esta recoleccion de cieno ha producido el fertil suelo tan buscado por los agricultores Los diques tambien reducen la erosion y disminuyen la turbidez del agua el cual es un factor determinante para la vida acuatica Aunque los castores pueden causar danos parte del problema es de percepcion Tales danos son muy visibles poco despues del inicio de la actividad del castor en el area mientras que los beneficios se dan a largo plazo y no se distinguen con facilidad excepto por alguien que este monitoreando atentamente la zona Control de inundaciones Editar Un dique de castor tiene una cierta elevacion sobre el nivel del agua Cuando se presentan fuertes lluvias el nivel del arroyo se eleva y el dique gradualmente libera el agua extra almacenada Por lo general esto es todo lo que se necesita para reducir la altura de la ola de inundacion moviendose rio abajo e impide parcial o totalmente el dano potencial a las construcciones humanas que se encuentran mas adelante De esta forma el dique ayuda a ejercer un cierto control sobre las inundaciones Los rios con diques de castores en sus corrientes principales tienen menores niveles maximos de agua y mayores niveles minimos es decir niveles de agua mas constantes Cuando ocurren inundaciones perjudiciales ocasionadas por los diques se pueden instalar aparatos modernos de control del nivel del agua para solucionar el problema El dano no deseado a los arboles puede prevenirse enrollando malla de alambre o laminas de metal alrededor de las bases de estos 63 Creacion de humedales Editar Estanque seco despues de la ruptura de un dique Si un estanque creado por un castor se vuelve muy poco profundo debido a la sedimentacion que ocurre en el o si la fuente de arboles se agota los castores abandonan el sitio Al no recibir mantenimiento tarde o temprano el dique se rompe y el agua se escurre La rica y gruesa capa de cieno ramas y hojas secas que se halla detras del antiguo dique es el habitat ideal para las especies de humedales Algunas de las que se benefician con la creacion de estas zonas pantanosas son las nutrias ciertas aves acuaticas y muchos tipos de peces Gran parte de ellas ya habran habitado anteriormente en el borde del estanque Los humedales tienen importantes beneficios ambientales ya que ademas de servir como refugio a un gran numero de especies muchas tambien los usan para alimentarse y reproducirse 64 Para los salmones por ejemplo los humedales y los estanques creados por los castores son muy utiles pues en ellos los ejemplares mas jovenes pueden ocultarse de sus depredadores y alimentarse tranquilamente Los humanos igualmente se ven beneficiados pues los humedales proveen una valiosa fuente de agua para cualquier uso desde domestico a industrial y agricola 64 En los humedales mas grandes se puede utilizar el agua para la produccion de energia en centrales hidroelectricas 64 Ademas debido a la gran cantidad de peces que habitan en sus aguas son muy valiosos para las actividades pesqueras Los humedales profundos pueden ser de utilidad para el transporte fluvial y algunos son atractivos turisticos debido a la diversidad de paisajes y especies que pueden avistarse en ellos 64 Creacion de vegas Editar Al inundarse y secarse un humedal las especies de pastura como las gramineas lo colonizan y este se convierte en una fertil pradera adecuada para pastar 59 En areas donde no hay nada mas que bosque esto provee un valioso sitio para muchos animales por ejemplo los alces que de otra forma no podrian alimentarse Estos pastizales son conocidos como vegas y son zonas de tierra llanas humedas y bastante fertiles 65 por sus suelos que almacenan agua durante todo el ano 66 Tambien reciben el nombre de cienagas 66 esto debido al alto contenido de cieno que presentan Bosque ribereno Editar Dique en el rio Nenana McKinley Park Alaska Estados Unidos Finalmente el prado es colonizado por arboles riberenos por ejemplo alamos temblones sauces y aquellas especies que son las favoritas de los castores Habiendo sucedido esto es posible que los castores recolonicen el area y el ciclo comience de nuevo Eliminacion de nutrientes Editar La eliminacion de nutrientes en la corriente que se realiza en los estanques creados por los castores es un muy valioso proceso En una corriente de agua la presencia de fosfatos y nitratos es algo normal pues forman parte del proceso de eutrofizacion mismo que ayuda al crecimiento de algas y plantas acuaticas 67 Sin embargo la agricultura realizada cerca de los rios con frecuencia incrementa las cargas de estos y otros nutrientes en la corriente causando problemas rio abajo cuando el agua es bebida Ademas del cieno los diques de castores recolectan hojas ramas y varillas producto de las actividades de los castores especialmente en el otono El principal componente de este material es la celulosa Muchas bacterias producen celulosa la cual puede separarse de la glucosa y utilizarse como fuente energetica Asi como las algas obtienen su energia de la luz del sol estas bacterias la obtienen de la celulosa No obstante esta fuente de energia la celulosa no les basta para su crecimiento Estas poblaciones bacterianas enfrentan una seria escasez de compuestos nitrosos y fosforosos por lo que absorben estos nutrientes cuando se topan con ellos en la corriente de agua De esta forma estos y otros nutrientes son fijados en el estanque por las bacterias y eliminados de la corriente Eliminacion de pesticidas y herbicidas Editar La agricultura tambien introduce herbicidas y pesticidas a las corrientes Las bacterias son un grupo extremadamente variable y algunas de estas sustancias son metabolizadas y descompuestas por los microorganismos que viven en el fondo rico en celulosa localizado detras del dique de un castor Desnitrificacion Editar Madriguera de castores de aproximadamente 6 metros de diametro en Ontario Canada Otra madriguera mas elaborada en Palmer Alaska Algunos cientificos creen que la cascada de nitratos es decir la produccion de una cantidad mucho mayor de nitrogeno fijado el cual en los ciclos naturales puede convertirse en nitrogeno gaseoso puede ser tan problematica para la ecologia como la produccion de dioxido de carbono Es probable aunque no se ha demostrado que los diques de castores en una corriente pueden contribuir a la desnitrificacion que es la conversion de nitratos NO3 en nitrogeno gaseoso N2 y que solo se consigue en condiciones anoxicas sin oxigeno 68 En las plantas de tratamiento de aguas residuales la desnitrificacion se logra pasando el agua a traves de capas sucesivas de organismos aerobicos y anaerobicos Debajo del dique de un castor ocurre un proceso similar Al estar en el estanque creado por el dique el agua se filtra a la tierra y ahi el oxigeno disuelto en ella es consumido por la fauna que vive en la rica capa organica En cierto punto todo el oxigeno ha sido consumido y la tierra se vuelve anaerobica Este paso es fundamental pues la presencia de oxigeno suprime el sistema enzimatico que se requiere para el desarrollo de la desnitrificacion 68 Este ciclo aerobico anaerobico puede presentarse varias veces a lo largo de la corriente y en ocasiones la desnitrificacion resulta de el Durante la desnitrificacion primeramente el nitrato se convierte en nitrito NO3 NO2 mas tarde en oxido nitrico NO luego en oxido nitroso N2O y finalmente en nitrogeno gaseoso N2 Despues de todo el proceso el agua regresa a la superficie Algunos generos de bacterias que pueden participar en este proceso son Achromobacter Alcaligenes Bacillus Flavobacterium Lactobacillus Micrococcus Proteus y Pseudomonas por mencionar algunos 68 Madrigueras Editar Los diques bien mantenidos bloquean la corriente de agua creando de esta forma un profundo estanque que ayuda a aislar el hogar de los castores su madriguera conocida tambien como cabana 4 22 una estructura de forma conica donde vive la familia de castores y que construyen tambien con ramas y fango ademas de musgo y hierba entretejida 4 Las entradas de la madriguera se encuentran bajo el agua para evitar que queden bloqueadas cuando la superficie del estanque se congele y para hacer casi imposible el ingreso de otros animales aunque se han encontrado ratas almizcleras viviendo dentro de madrigueras junto con los castores que las construyeron La madriguera en si consiste en una camara principal de hasta un metro de altura cuyo suelo esta al nivel del agua y a donde llegan las entradas desde el exterior que por lo general son dos la primera recta e inclinada es usada para llevar madera al interior y la segunda que desciende al agua de forma mas directa es utilizada solo para entrar y salir Justo afuera de la primera entrada los castores mantienen almacenada su reserva de comida para el invierno En realidad la madriguera suele tener el piso a dos niveles diferentes como medida de proteccion en caso de que se eleve el nivel del agua durante el deshielo de primavera 69 A pesar de que el aire se filtra a traves de las paredes tambien es comun que haya una seccion mas delgada en el techo que sirva para ventilar el interior y facilitar la entrada del aire 69 Canales Editar Los castores son muy agiles y relativamente veloces cuando estan en el agua Por otro lado al desplazarse por tierra son mucho mas torpes y lentos Esto les dificulta la tarea de llevar los materiales que utilizan para la construccion de sus diques y madrigueras especialmente troncos y ramas hasta el estanque donde viven Por ello es comun que los castores construyan canales de agua que conecten la laguna con la fuente de recursos que utilizan por ejemplo un grupo de arboles Gracias a los canales pueden llegar nadando hasta el punto deseado y regresar al estanque con los materiales del mismo modo De esta forma reducen significativamente las distancias que deben recorrer por tierra y por lo tanto agilizan su labor Estos canales miden aproximadamente 1 m metro de ancho por 1 m de altura y pueden llegar a medir hasta 100 m de longitud 59 Utilidad comercial Editar Un sombrero de copa hecho con piel de castor fieltrada Mapa del valle del rio Hudson con el dibujo de dos castores prueba de la importancia que tuvieron estos animales en el desarrollo de la region Las pieles de castor eran intercambiadas en trueques por los nativos americanos en el siglo XVII para conseguir bienes europeos Despues eran enviadas a Gran Bretana y Francia donde eran convertidas en prendas La extensa caceria y captura de castores puso en peligro su supervivencia No obstante llego un momento en el que el comercio de pieles decayo debido a su demanda decreciente en Europa y a la utilizacion de los terrenos de caza para apoyar al sector agricola en auge Posteriormente se daria un pequeno resurgimiento en la caceria de castores en algunas areas donde habia sobrepoblacion de estos animales aunque por lo general la captura solo se realiza cuando la piel es valiosa normalmente el resto del animal tambien se utiliza como alimento para otros animales La unica piel en America del Norte que superaba a la del castor en valor comercial era la del zorro rojo la cual se decia que era cuarenta veces mas valiosa 70 Tanto los testiculos de castor como el castoreo una secrecion oleosa y amarga con un olor ligeramente fetido contenida en los foliculos vaginales hembras o prepuciales machos de los castores han sido articulos utilizados en la medicina tradicional En la medicina yupik esquimal se usaban testiculos secos de castor para aliviar el dolor Los testiculos de castor eran exportados desde el Levante una region donde actualmente se encuentran paises como Israel y Siria entre los siglos X y XIX 71 Claudio Eliano un autor romano describio que los castores se arrancaban a mordidas los testiculos sus organos mas valiosos para que los cazadores no se interesaran en matarlos Los castores europeos fueron cazados llevandolos al borde de la extincion en parte para la obtencion del castoreo que era usado como analgesico antiinflamatorio antitusigeno y antipiretico Los romanos incluso le atribuian propiedades abortivas a la sustancia 32 Tambien se ha descrito que el castoreo puede usarse contra la dismenorrea y condiciones histericas referentes al utero ya que eleva la presion sanguinea e incrementa el ritmo cardiaco Los efectos que produce el castoreo han sido acreditados a la acumulacion de salicina que los castores reciben de los sauces que componen su dieta sustancia que se transforma en acido salicilico y actua de forma muy similar a la aspirina 72 En la naturaleza los castores utilizan el castoreo para marcar su territorio 32 aunque tambien lo pueden usar para engrasar su pelaje a fin de protegerse de los ataques y agresiones externas 73 El castoreo tambien se llego a usar en la fabricacion de chicles 32 y continua siendo utilizado en la fabricacion de perfumes se dice que fue Nostradamus quien descubrio que esta sustancia actuaba como fijador de olores propiedad que se aprovecho para hacer a los perfumes mas perdurables 73 Sin embargo en la actualidad la utilizacion de este tipo de sustancias esta muy controlada pues se tiene en cuenta la supervivencia de las especies Influencia cultural EditarLa cultura popular occidental suele representar a estos animales de forma positiva como personajes bondadosos y trabajadores Pagina del Bestiario de Aberdeen que habla del castor y del ibice La importancia del castor americano en el desarrollo economico social y politico de Canada a traves del comercio de pieles lo llevo a su designacion como el animal nacional de aquel pais Se encuentra representado en la moneda canadiense de 5 centavos y aparecio en el primer sello postal puesto en circulacion en las colonias canadienses en 1849 La mascota elegida para los Juegos Olimpicos de 1976 celebrados en Montreal fue un castor que recibio el nombre de Amik castor en algonquino 74 75 resaltando al castor de esta forma como simbolo nacional Son igualmente reconocidos en la heraldica en los escudos de las provincias de Manitoba Alberta y Saskatchewan asi como en el escudo de Toronto aparecen castores El castor ademas es el emblema de muchas unidades y organizaciones dentro de las Fuerzas Armadas de Canada como los Ingenieros Militares Canadienses Canadian Military Engineers En los Estados Unidos Oregon es conocido como el Estado del Castor 76 El castor americano es su animal estatal desde 1969 y aparece en el reverso de la bandera de Oregon Ademas es el mamifero estatal de Nueva York 77 y aparece en el sello de la Ciudad de Nueva York y en su bandera 78 esto debido a la importancia del comercio de pieles en los inicios de la colonizacion de la region El castor ya era bien conocido e incluso estudiado en Europa desde por lo menos la Edad Media prueba de ello es su aparicion en el Bestiario de Aberdeen un compendio de bestias utilizado para recopilar informacion de diversos animales y que fue redactado en Inglaterra a fines del siglo XII 79 El Bestiario de Aberdeen describia al castor como un animal gentil cuyos testiculos tenian propiedades medicinales 80 Tambien decia que cuando se les intentaba cazar se arrancaban a mordidas sus testiculos para salvar su vida 80 Al intentar ser cazados por segunda vez simplemente mostraban su falta de organos y se les perdonaba la vida 80 Debido a sus habilidades ingenieras el castor se convirtio en la mascota del Instituto Tecnologico de Massachusetts el Instituto Tecnologico de California la Universidad de Toronto y la Universidad del Estado de Oregon 76 Todos los equipos deportivos de esta ultima institucion se llaman Oregon State Beavers y de la misma forma a los alumnos que estudian en aquella casa de estudios se les conoce como Beavers Tambien es el emblema de la Escuela de Economia y Ciencias Politicas de Londres y le da su nombre al periodico estudiantil de aquella institucion llamado The Beaver En el siglo XVII basandose en una pregunta formulada por el obispo de Quebec la Iglesia catolica dictamino que el castor era un pez ante las leyes alimenticias Por lo tanto la prohibicion general de comer carne los viernes de cuaresma no se aplica a la carne de castor 81 82 83 La base legal para esta decision probablemente se relaciona con la obra Summa Theologiae de Tomas de Aquino la cual establece la clasificacion animal tanto por sus habitos como por anatomia 84 Los castores han tenido gran influencia en los nombres de ciudades y pueblos principalmente en America del Norte En Estados Unidos hay mas de una docena de pueblos llamados Beaver palabra que en ingles significa castor Sin embargo la influencia en ocasiones no es tan evidente Un ejemplo de esto es Tamaqua un pueblo en Pensilvania Estados Unidos cuyo nombre se deriva de la palabra iroquesa para tierra del castor 61 En Europa igualmente hay ciudades cuyos nombres fueron inspirados por los castores Tal es el caso de Kastoria una ciudad localizada en el norte de Grecia cuyo nombre posiblemente se relaciona con la importancia que han tenido los castores en el comercio de pieles local En algunas partes del mundo el castor es considerado una criatura divina debido a sus habilidades 61 85 Los castores tambien han influido en los nombres de accidentes geograficos El nombre del Lac la Ronge un lago localizado en el centro de Saskatchewan Canada probablemente se deriva de la palabra francesa ronger roer en alusion a la actividad de los castores 61 El sr y la sra Castor llamados en la obra en ingles Mr Beaver y Mrs Beaver respectivamente son dos personajes importantes en la clasica novela de fantasia del escritor britanico C S Lewis El leon la bruja y el ropero 86 La criatura Bibarel de la franquicia Pokemon es de aspecto semejante al de un castor 87 y tambien realiza ciertas actividades propias de los castores como la construccion de diques La cadena Nickelodeon transmite Los castores cascarrabias un programa de television infantil Los personajes Toothy y Handy de la serie Happy Tree Friends son castores 88 Vease tambien EditarCoipo Castoroides Muroidea Castorocauda Comercio de animales salvajesReferencias Editar a b c d e f g h i j El Castor Consultado 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