Erich von Manstein

Erich von Manstein (nacido Fritz Erich Georg Eduard von Lewinski; Berlín, 24 de noviembre de 1887-Icking, 10 de junio de 1973), fue un militar alemán que combatió durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, donde alcanzó el grado militar de Generalfeldmarschall (mariscal de campo).

Erich von Manstein von Lewinski
Erich von Manstein
Generalfeldmarschall
Años de servicio	1906-1944
Lealtad	Imperio Alemán (1906-1918) República de Weimar (1918-1933) Alemania Nazi (1933-1944)
Rama militar	Ejército Imperial Alemán Reichswehr Heer (Wehrmacht)
Condecoraciones	Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble y Espadas
Mandos	18.ª División de Infantería XXXVIII Cuerpo de Ejército 11.º Ejército LVI Cuerpo Panzer Grupo de Ejércitos Don Grupo de Ejércitos Sur
Conflictos	Primera Guerra Mundial Segunda Guerra Mundial: Invasión de Polonia Batalla de Francia Operación Barbarroja Batalla de Sebastopol Ofensiva de Siniávino Batalla de Stalingrado Tercera batalla de Járkov Batalla de Kursk Cruce del Dnieper Ofensiva del Dniéper-Cárpatos
Cargos criminales	Crímenes de guerra
Condena	Dieciocho años de prisión
Información
Nacimiento	24 de noviembre de 1887 Berlín, Imperio alemán
Fallecimiento	10 de junio de 1973 (85 años) Ichenhausen, Baviera, Alemania Occidental
Causa de muerte	accidente cerebrovascular
Ocupaciones	Consejero de defensa del canciller de la República Federal Alemana, Konrad Adenauer
Padres	Eduard von Lewinski
Firma
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Nacido en una familia aristocrática prusiana con una larga tradición militar, Manstein se unió al ejército a una edad temprana y prestó servicio tanto en el frente occidental como en el oriental durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Ascendió al rango de capitán al final de la guerra y estuvo activo en el período de entreguerras ayudando a Alemania a reconstruir sus fuerzas armadas. En septiembre de 1939, durante la invasión de Polonia al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, se desempeñaba como Jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Sur de Gerd von Rundstedt. Adolf Hitler eligió la estrategia de Manstein para la invasión de Francia de mayo de 1940, un plan posteriormente perfeccionado por Franz Halder y otros miembros del OKH.

Anticipándose a una firme resistencia aliada en caso de que la ofensiva principal de la invasión tuviera lugar a través de los Países Bajos, Manstein ideó una operación innovadora, más tarde conocida como Sichelschnitt («corte de hoz»), que requería un ataque a través de los bosques de las Ardenas y un rápido avance hasta el Canal de la Mancha, cortando así a los ejércitos franceses y aliados en Bélgica y Flandes. Después del éxito en Fancia, Manstein fue ascendido al rango de general, participó activamente en la invasión de la Unión Soviética en junio de 1941. Dirigió las fuerzas del Eje en el asedio de Sebastopol (1941-1942) y la batalla de la península de Kerch, y fue ascendido a mariscal de campo el 1 de julio de 1942, tras lo cual participó en el sitio de Leningrado.

La suerte de Alemania en la guerra había dado un giro desfavorable en diciembre de 1941, y al año siguiente, durante la catastrófica Batalla de Stalingrado, Manstein comandó un esfuerzo de socorro fallido (véase Operación Wintergewitter) en diciembre. Más tarde, conocida como el «golpe de revés», la contraofensiva de Manstein en la Tercera Batalla de Járkov (febrero-marzo de 1943) recuperó un territorio sustancial y resultó en la destrucción de tres ejércitos soviéticos y la retirada de otros tres. Fue uno de los comandantes principales en la batalla de Kursk (julio-agosto de 1943). Sus continuos desacuerdos con Hitler sobre la conducción de la guerra llevaron a su destitución en marzo de 1944. Nunca obtuvo otro mando y fue hecho prisionero por los británicos en agosto de 1945, varios meses después de la derrota de Alemania.

Manstein dio testimonio en los principales juicios de criminales de guerra de Núremberg en agosto de 1946 y preparó un documento que, junto con sus memorias posteriores, ayudó a cultivar el mito de la Wehrmacht inocente, el mito de que las fuerzas armadas alemanas no eran culpables de las atrocidades cometidas durante la Segunda Guerra Mundial. En 1949 fue juzgado en Hamburgo por crímenes de guerra y fue declarado culpable de nueve de los diecisiete cargos, incluido el maltrato a los prisioneros de guerra y no proteger la vida de los civiles en su esfera de operaciones. Su sentencia de dieciocho años de prisión se redujo más tarde a doce, y cumplió solo cuatro años antes de ser liberado en 1953.

Primeros años

Manstein nació el 24 de noviembre de 1887 en Berlín, el décimo hijo de un aristócrata prusiano y general de artillería, Eduard von Lewinski (1829-1906) y Helene von Sperling (1847-1910). La familia de su padre tenía ascendencia casubia y tenía derecho a usar el escudo de armas de Brochwicz (Brochwicz III).^[1]​Hedwig von Sperling (1852-1925), la hermana menor de Helene, estaba casada con el teniente general Georg von Manstein (1844-1913); la pareja no podía tener hijos, por lo que adoptaron a Erich. Anteriormente habían adoptado a la prima de Erich, Martha, la hija del hermano fallecido de Helene y Hedwig.^[2]​

Los padres biológicos y adoptivos de Manstein eran generales prusianos, al igual que el hermano de su madre y sus abuelos (uno de ellos, Albrecht Gustav von Manstein, había dirigido un cuerpo en la Guerra Franco-Prusiana de 1870-71). Dieciséis parientes de cada lado de su familia eran oficiales militares, muchos de los cuales ascendieron al rango de general. Paul von Hindenburg, el futuro "Generalfeldmarschall" y Presidente de Alemania, era su tío; La esposa de Hindenburg, Gertrud, era hermana de Hedwig y Helene.^[3]​

De 1894 a 1899, asistió al «Lyzeum» imperial, un Gymnasium católico en Estrasburgo.^[4]​En marzo de 1906, después de seis años en el cuerpo de cadetes en Plön y Groß-Lichterfelde, fue comisionado en el Tercer Regimiento de Guardias de Infantería (Garde zu Fuß) como alférez.. Fue ascendido a teniente en enero de 1907 y en octubre de 1913 comenzó el programa de entrenamiento para oficiales de tres años en la Academia de Guerra Prusiana. Sin embargo, solo completó el primer año del programa, ya que cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, se ordenó a todos los estudiantes de la Academia que se presentaran para el servicio activo. ^[5]​Nunca completó el resto de su formación como oficial de estado mayor.^[6]​

Inicios de su carrera militar

Primera Guerra Mundial

Durante la Primera Guerra Mundial, Manstein sirvió en los frentes Occidental y Oriental. Al comienzo de la guerra, fue ascendido a teniente y participó en la invasión de Bélgica con el 2.º Regimiento de Infantería de Reserva de la Guardia. En agosto de 1914, participó en la captura de Namur. En septiembre, la unidad de Manstein fue una de las dos transferidas a Prusia Oriental y adjuntada al Octavo Ejército, comandado por Hindenburg. Después de entrar en combate en la Primera batalla de los Lagos Masurianos, su unidad pronto fue reasignada al Noveno Ejército, que, en ese momoento, estaba avanzando desde la Alta Silesia a Varsovia. Sobrecargado, el Noveno Ejército se vio obligado a retirarse ante un contraataque ruso, y el 16 de noviembre, Manstein resultó herido durante la retirada cuando se encontraba entre un destacamento que irrumpió en un atrincheramiento ruso. Le dispararon en el hombro izquierdo y en la rodilla izquierda; una bala alcanzó su nervio ciático, causando que la pierna se adormeciera. La recuperación duró seis meses en el hospital primero en Beuthen y después en Wiesbaden.^[7]​^[8]​^[9]​

Después de un período de descanso, el 17 de junio de 1915, Manstein fue reasignado como asistente del estado mayor general de operaciones al Décimo Ejército, al mando de Max von Gallwitz. Pronto ascendido a capitán, aprendió de primera mano cómo planificar y llevar a cabo operaciones ofensivas cuando el Décimo Ejército emprendió con éxito ataques contra Polonia, Lituania, Montenegro y Albania. Durante las operaciones ofensivas en Verdun a principios de 1916, Manstein estuvo estacionado con Gallwitz y su personal en una nueva sede cerca de la acción. Luego sirvió como oficial de suministros de personal bajo el mando del general Fritz von Below y el jefe del Estado Mayor Fritz von Lossberg en un puesto de mando cerca del Río Somme; la zona fue escenario de varias batallas durante el transcurso de la guerra. Las operaciones británicas y francesas de julio a noviembre de 1916 forzaron una retirada alemana durante el invierno a la Línea Hindenburg, una serie de posiciones defensivas entre Verdún y Lens. Manstein continuó sirviendo bajo el mando de von Below hasta octubre de 1917, cuando fue transferido como jefe del Estado Mayor a la 4.º División de Caballería, sirviendo en Riga, durante la ocupación alemana del área. Como resultado de la firma del Tratado de Brest-Litovsk en marzo de 1918, la unidad de Manstein ya no era necesaria en el Frente Oriental; por lo que fue reasignado a la 213.ª División de Infantería cerca de Reims. El Ejército Imperial Alemán vio algunos éxitos menores en el área, pero estaba comenzando a perder la guerra. Finalmente el 11 de noviembre de 1918, se firmó el armisticio de rendición de Alemania.^[10]​

Periodo de entreguerras

Manstein se casó con Jutta Sibylle von Loesch, la hija de un terrateniente de Silesia, en 1920. Le propuso matrimonio después de un noviazgo de solo tres días.^[11]​Murió en 1966. Tuvieron tres hijos: una hija, Gisela (nacida en 1921) y dos hijos, Gero (nacido en 1922) y Rüdiger (nacido en 1929).^[12]​Gero murió en el campo de batalla en el sector norte del Frente Oriental el 29 de octubre de 1942 mientras se desempeñaba como teniente en la Wehrmacht.^[13]​Gisela estaba casada con el mayor Edel-Heinrich Zachariae-Lingenthal, un oficial altamente condecorado que comandaría el II. Panzer-Regiment durante la Segunda Guerra Mundial.^[14]​

Después de la guerra Manstein permaneció en las fuerzas armadas. En 1918 se ofreció como voluntario para un puesto de personal en la Fuerza de Defensa Fronteriza en Breslau y sirvió allí hasta 1919. ^[15]​ Como parte de Gruppenkommando II, participó en la reestructuración del Ejército Imperial Alemán de 500.000 hombres en la Reichswehr, el ejército de la República de Weimar (restringido a 100.000 hombres por el Tratado de Versalles).^[16]​Reconocido desde una edad temprana como un comandante inteligente y talentoso, Manstein fue elegido como uno de los 4000 oficiales permitidos en virtud del tratado. En 1921 fue nombrado comandante de compañía de la sexta compañía del 5º Regimiento de Infantería de Prusia y luego se desempeñó como oficial de estado mayor para Wehrkreiskommando II y IV, enseñando historia y táctica militar hasta 1927. Ese año fue ascendido a mayor y sirvió en el Estado Mayor Alemán del Ministerio de la Reichswehr en Berlín, visitando otros países para conocer sus instalaciones militares y ayudando a redactar planes de movilización para el ejército.^[17]​Ascendido a teniente coronel, se le dio el mando del batallón de infantería ligera del 4.º Regimiento de Infantería, sirviendo en esa unidad hasta 1934.^[18]​En 1933, el Partido Nazi tomó el poder en Alemania, poniendo fin a la República de Weimar. En violación del tratado de Versalles, la Reichswehr se había estado rearmando en secreto desde la década de 1920; el nuevo gobierno renunció formalmente al Tratado y procedió con el rearme alemán a gran escala y a la expansión del ejército. ^[19]​^[20]​

Manstein fue trasladado a Berlín como coronel de pleno derecho en febrero de 1934, donde se desempeñó como jefe del Estado Mayor de "Wehrkreiskommando" III. ^[21]​El 1 de julio de 1935 fue nombrado Jefe de la Rama de Operaciones del Estado Mayor del Ejército (Generalstab des Heeres), parte del Alto Mando del Ejército (Oberkommando des Heeres - OKH). ^[22]​ Durante su mandato allí, Manstein fue una de las personas responsables del desarrollo del Fall Rot (Plan Rojo), un plan defensivo para proteger a Alemania de un posible ataque de Francia. ^[23]​Durante este período, Manstein entró en contacto con Heinz Guderian y Oswald Lutz, quienes abogaron por cambios drásticos en la guerra, enfatizando el papel de los Panzers. Sin embargo, oficiales como Ludwig Beck, jefe del Estado Mayor del Ejército, estaban en contra de cambios tan drásticos, y por lo tanto Manstein propuso una alternativa: el desarrollo del Sturmgeschütz (StuG), cañones de asalto propulsados ​​que proporcionarían un fuerte apoyo de fuego directo a la infantería. ^[24]​En la Segunda Guerra Mundial, los vehículos StuG demostraron estar entre las armas más exitosos y rentables de Alemania. ^[25]​

Fue ascendido a Generalmajor en octubre de 1936, convirtiéndose en el Subjefe de Estado Mayor ("Oberquartiermeister I") al General Ludwig Beck. ^[26]​ El 4 de febrero de 1938, Manstein fue transferido al mando de la 18.° División de Infantería en Liegnitz, Silesia, con el rango de Generalleutnant .^[21]​Esto significaba que Manstein no asumió el puesto de Beck como jefe del Estado Mayor del Ejército en agosto (Beck había renunciado, a pesar de las insistencias de Manstein de no hacerlo, ya que pensaba que los planes de Hitler de invadir Checoslovaquia ese octubre eran prematuros). El puesto fue encomendado al general Franz Halder, quien había asumido el anterior puesto de Manstein como subjefe del Estado mayor. El incidente creó un odio duradero entre los dos hombres. ^[27]​ El 20 de abril de 1939, Manstein pronunció un discurso en la celebración del 50 cumpleaños de Hitler, en el que alabó a Hitler como un líder enviado por Dios para salvar a Alemania. Advirtió al «mundo hostil» que si seguía erigiendo «murallas alrededor de Alemania para bloquear el camino del pueblo alemán hacia su futuro», estaría muy feliz de ver al mundo sumido en otra guerra mundial. ^[28]​ ^[29]​ El historiador israelí Omer Bartov señala que el ascenso de oficiales como Manstein fue parte de una tendencia de oficiales tecnocráticos, usualmente ardientes nacionalsocialistas, para pasar a primer plano; su opinión es que la Wehrmacht estaba completamente integrada en el Tercer Reich, no era una organización apolítica separada e independiente del régimen nazi. ^[30]​

Segunda Guerra Mundial

Invasión de Polonia

Artículo principal: Invasión alemana de Polonia de 1939

El 18 de agosto de 1939, en preparación para Fall Weiss (Plan Blanco) —la invasión de Polonia— Manstein fue nombrado Jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Sur del general Gerd von Rundstedt. Aquí trabajó junto con el jefe de operaciones de Rundstedt, el coronel Günther Blumentritt, para desarrollar el plan operativo. Rundstedt aceptó el plan de Manstein que contemplaba la concentración de la mayoría de las unidades blindadas del grupo de ejércitos en el 10.º Ejército de Walther von Reichenau, con el objetivo de un avance decisivo que conduciría a al cerco de las fuerzas polacas al oeste del Río Vístula. En el plan de Manstein, los otros dos ejércitos que comprendían el Grupo de Ejércitos Sur, el 14º Ejército de Wilhelm List y el 8.º Ejército de Johannes Blaskowitz, debían proporcionaría apoyo de flanco para el avance blindado de Reichenau hacia Varsovia, la capital polaca. En privado, Manstein se mostró tibio acerca de la campaña polaca, pensando que sería mejor mantener a Polonia como un estado tapón entre Alemania y la Unión Soviética. También le preocupaba un ataque aliado desde el oeste una vez que la campaña polaca estuviera en marcha, lo que llevaría a Alemania a una guerra en dos frentes.^[31]​

Manstein participó en una conferencia el 22 de agosto de 1939 en la que Hitler subrayó a sus comandantes la necesidad de la destrucción física de Polonia como nación. Después de la guerra, declararía en sus memorias que no reconocía en el momento de esta reunión que Hitler iba a seguir una política de exterminio contra los polacos. ^[32]​Lo que hizo que más tarde tomará conciencia de la política de exterminio, fue cuando él y otros generales de la Wehrmacht recibieron informes ^[33]​^[34]​sobre las actividades de los Einsatzgruppen, los escuadrones de la muerte de las Schutzstaffel (SS), encargados de seguir al ejército a Polonia para matar intelectuales y otros civiles. ^[35]​Estos escuadrones también fueron asignados para arrestar a judíos y otras personas para reubicarlos en guetos y campos de concentración nazis. Manstein luego enfrentó tres cargos de crímenes de guerra relacionados con muertes de judíos y civiles en los sectores bajo su control, y el maltrato y muerte de prisioneros de guerra. ^[36]​

Lanzada el 1 de septiembre de 1939, la invasión comenzó con éxito. En el área de responsabilidad del Grupo de Ejércitos Sur bajo Rundstedt, los ejércitos 8.º, 10.º y 14.º ejércitos persiguieron a los polacos en retirada. El plan inicial era que el 8.º Ejército, el más septentrional de los tres, avanzara hacia Łódź. El 10.º ejército, con sus divisiones motorizadas, debía avanzar rápidamente hacia el Vístula, y el 14.º ejército debía avanzar e intentar rodear a las tropas polacas en el área de Cracovia. Estas acciones llevaron al cerco y a la posterior derrota de las fuerzas polacas en el área de Radom del 8 al 14 de septiembre por seis cuerpos alemanes. Mientras tanto, el 8.º Ejército alemán estaba atacado desde el norte, por lo que elementos del Cuarto, Octavo y Décimo Ejércitos fueron rápidamente redistribuidos con apoyo aéreo en un intento improvisado de cortar cualquier fuga polaca hacia Varsovia. La flexibilidad y agilidad de las fuerzas alemanas llevaron a la derrota de nueve divisiones de infantería polacas y otras unidades en la resultante Batalla de Bzura (8-19 de septiembre), el mayor enfrentamiento de la guerra hasta ese momento. ^[37]​La conquista de Polonia terminó rápidamente, y las últimas unidades militares polacas se rindieron el 6 de octubre. ^[38]​

Mientras tanto, los aliados occidentales de Polonia, Francia y el Reino Unido, se desentendieron de su promesa de atacar a Alemania efectivamente en la frontera occidental y se limitaron a declarar la guerra a Alemania, pero no apoyaron militarmente a Polonia de ninguna manera y la abandonaron a su suerte, dejando que Alemanía y La Unión Soviética se repartiesen Polonia. El 17 de septiembre de 1939 los soviéticos entraron en Polonia ateniéndose a la zona de demarcación pactada previamente basada en la Línea Curzon.

Batalla de Francia

Artículo principal: Batalla de Francia

 

La evolución de los planes alemanes para Fall Gelb, la invasión de los Países Bajos. La serie comienza en la esquina superior izquierda.

Fall Gelb (Plan Amarillo), el plan inicial para la invasión de Francia, fue preparado por Comandante en Jefe del Ejército el Generaloberst (coronel general ) Walther von Brauchitsch, Halder y otros miembros del OKH a principios de octubre de 1939. ^[39]​Como el Plan Schlieffen de la Primera Guerra Mundial, requería un ataque de cerco a través de Holanda y Bélgica. ^[40]​Hitler no estaba satisfecho, por lo que las revisiones del plan continuaron durante todo octubre. Manstein tampoco estaba satisfecho con el plan, ya que se centró en gran medida en el ala norte; creía que un ataque desde esta dirección carecería del elemento sorpresa y expondría a las fuerzas alemanas a contraataques desde el sur. El terreno en Bélgica no era adecuado como base de operaciones para nuevos ataques contra Francia, por lo que Manstein creía que la operación no acabaría con el enemigo rápidamente, como así sucedió en la Primera Guerra Mundial, lo que conduciría solo a un éxito parcial y una guerra de trincheras. A fines de octubre, Manstein había preparado el esquema de un plan diferente y lo había presentado al OKH a través de su superior, Rundstedt, para quien ahora trabajaba como Jefe de Mayor del Grupo de Ejércitos A. ^[41]​^[42]​

El plan de Manstein, desarrollado con la cooperación informal de Heinz Guderian, sugirió que las divisiones Panzer atacaran a través de las colinas boscosas de las Ardenas donde nadie las esperaría, y luego establecieran cabezas de puente en el Mosa pasra posteriormente avanzar rápidamente hasta el canal de la Mancha. La Wehrmacht aislaría así a los ejércitos aliados franceses e ingleses en Bélgica y Flandes. Esta parte del plan se conoció más tarde como «Sichelschnitt» (corte en hoz). La propuesta de Manstein también incluía un segundo ataque que flanqueara la Línea Maginot, lo que permitiría a la Wehrmacht forzar cualquier futura línea defensiva, que los franceses pudieran montar, mucho más al sur. ^[42]​^[43]​

El OKH inicialmente rechazó la propuesta; Halder en particular dijo que el plan no tenía ningún mérito. Sin embargo, el 11 de noviembre, Hitler ordenó la reasignación de las fuerzas necesarias para realizar un ataque sorpresa en la zona de Sedan, impulsando así el plan en la dirección que Manstein había sugerido. ^[44]​Cuando los documentos que describían los detalles de «Fall Gelb» cayeron en manos de los belgas el 10 de enero de 1940, Hitler se volvió aún más receptivo al cambio. Pero los superiores de Manstein, los generales Halder y Brauchitsch, resintieron la reiterada insistencia de Manstein de que su plan se implementara en lugar del desarrollado por ellos. Halder hizo expulsar a Manstein del cuartel general de Rundstedt y enviarlo a Stettin para comandar el XXXVIII Cuerpo de Ejército el 27 de enero. ^[45]​Hitler, todavía buscando un plan más agresivo, por lo que aprobó una versión modificada de las ideas de Manstein, hoy conocido como Fall Gelb (Plan Amarillo), después de reunirse con él el 17 de febrero.^[46]​Manstein y su cuerpo de ejército jugaron un papel menor durante las operaciones en Francia, sirviendo integrado en el 4.º Ejército de Günther von Kluge. Su cuerpo ayudó a lograr el primer avance al este de Amiens durante Fall Rot (Plan Rojo - la segunda fase del plan de invasión), y fue el primero en alcanzar y cruzar el río Sena. El 1 de junio de 1940, fue ascendido a general de infantería y recibió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. El 10 de junio de 1940 cruzó el Sena al norte de París, prosiguió a marchas forzadas en dirección a Le Mans, al que el cuerpo de ejército de Manstein llegó el día 18 y su vanguardia cruzó el Loira en la noche del día 19 de junio. El 22 de junio de 1940, se firmó la rendición de Francia ante Alemania en elbosque de Compiègne, momento en el que Hitler alcanzó la cúspide de su poder en Europa.^[47]​^[48]​

Manstein fue un proponente de la posible invasión alemana de Gran Bretaña, denominada Operación León Marino. Consideró la operación arriesgada pero necesaria. Los primeros estudios realizados por varios oficiales de estado mayor determinaron que la superioridad aérea era un requisito previo para la invasión de Inglaterra. Su cuerpo debía ser enviado a través del Canal de la Mancha desde Boulogne a Bexhill como una de las cuatro unidades asignadas a la primera oleada. Pero como la Luftwaffe no logró vencer a la Royal Air Force durante la Batalla de Inglaterra, la Operación León Marino fue pospuesta indefinidamente el 12 de octubre. Durante el resto del año, Manstein, con poco que hacer, pasó un tiempo en París y en su casa. ^[49]​^[50]​

Invasión de la Unión Soviética

 

Manstein junto al general der Panzertruppe Erich Brandenberger fotografiados un día antes del inicio de la Operación Barbarroja.

Artículo principal: Operación Barbarroja

En julio de 1940, el Alto Mando alemán comenzó a planificar la Operación Barbarroja, la invasión de la Unión Soviética. ^[51]​ El 15 de marzo de 1941, Manstein fue nombrado comandante de la LVI Cuerpo Panzer; fue uno de los 250 comandantes a los que se les informó sobre la próxima gran ofensiva, y vio por primera vez los planes detallados de la ofensiva en mayo. Su cuerpo era parte del 4.º Grupo Panzer bajo el mando del General Erich Hoepner integrado en el Grupo de Ejércitos Norte de Wilhelm Ritter von Leeb. ^[52]​El Grupo de Ejércitos tenía la tarea de atravesar los Estados Bálticos y luego avanzar sobre Leningrado. Manstein llegó al frente solo seis días antes del inicio de la ofensiva. La Operación Barbarroja comenzó el 22 de junio de 1941 con un ataque alemán masivo a lo largo de toda la línea del frente. El cuerpo de Manstein debía avanzar con el XLI Cuerpo Panzer de Georg-Hans Reinhardt hasta el Río Dvina para asegurar los puentes cerca de la ciudad de Daugavpils. ^[53]​Las fuerzas soviéticas lanzaron una serie de contraataques, pero estos fueron dirigidos contra el cuerpo de Reinhardt, lo que llevó a la Batalla de Raseiniai. El cuerpo de Manstein avanzó rápidamente, alcanzando el río Dvina, a 315 kilómetros de distancia, en solo 100 horas. Excedido y muy por delante del resto del grupo de ejércitos, se defendió de una serie de fuertes contraataques soviéticos. ^[54]​ Después de que el resto del cuerpo de Reinhardt se acercó, los dos cuerpos se encargaron de rodear las formaciones soviéticas alrededor de Luga en un movimiento de pinza.

 

Progreso del Grupo de Ejércitos Norte, junio a diciembre de 1941

Habiendo penetrado de nuevo profundamente en las líneas soviéticas con flancos desprotegidos, su cuerpo fue el objetivo de una dura contraofensiva soviética el 15 de julio en Soltsy lanzada por el 11.º Ejército soviético, al mando del general Nikolái Vatutin. La 8ª División Panzer de Manstein fue cercada. Aunque fue capaz de abrirse camino hasta las líneas alemanas, tras sufrir fuertes bajas y el Ejército Rojo logró detener el avance de Manstein en Luga. El cuerpo se reagrupó en Dno. ^[55]​^[56]​La 8.º División Panzer fue enviado a la retaguardia a realizar tareas antipartisanas y Manstein fue asignado a la 4ª División SS Polizei. El ataque a Luga se retrasó repetidamente. ^[57]​

El asalto a Luga aún estaba en curso cuando, el 10 de agosto, Manstein recibió nuevas órdenes de que su próxima tarea sería iniciar el avance hacia Leningrado. Tan pronto como se trasladó a su nuevo cuartel general en el lago Samro, le dijeron que enviara a sus hombres hacia Staraya Russa para relevar al X Cuerpo, que estaba en peligro de ser rodeado. El 12 de agosto, el Ejército Rojo había lanzado una ofensiva con los 11.º y 34.º ejércitos contra el Grupo de Ejércitos Norte, cercando tres divisiones. Frustrado por la pérdida de la 8.º División Panzer y la oportunidad perdida de avanzar sobre Leningrado, Manstein regresó a Dno. Su contraofensiva llevó a una gran derrota soviética cuando su unidad rodeó cinco divisiones soviéticas, recibiendo apoyo aéreo por primera vez en ese frente. Capturaron 12.000 prisioneros y 141 tanques. Su oponente, el general Kuzma M. Kachanov del 34º ejército, fue posteriormente sometido a un consejo de guerra y ejecutado por la derrota. Manstein trató de obtener varios días de descanso para sus hombres, que habían estado luchando constantemente en terrenos difíciles y con un clima cada vez más desfavorable desde el inicio de la campaña, pero fue en vano. Se les ordenó avanzar hacia el este en dirección a Demiansk. El 12 de septiembre, cuando estaba cerca de la ciudad, se le informó que se haría cargo del 11.º Ejército del Grupo de Ejércitos Sur en Ucrania. ^[56]​^[58]​

Crimea

Artículos principales: Sitio de Sebastopol (1941-1942) y Batalla del Estrecho de Kerch.

 

Manstein with Generaloberst Hermann Hoth, comandante del 4.º Ejército Panzer, 1942

En septiembre de 1941, Manstein fue nombrado comandante del 11º Ejército después de que su anterior comandante, el coronel general Eugen Ritter von Schobert, falleciera cuando su avión aterrizó en un campo minado soviético. El 11º Ejército tenía la tarea de invadir la Península de Crimea, capturar Sebastopol y perseguir a las fuerzas enemigas en el flanco del Grupo de Ejércitos Sur durante su avance hacia la Unión Soviética. ^[59]​^[60]​Hitler tenía como objetivo evitar que el Ejército Rojo utilizara bases aéreas en Crimea y cortar el suministro soviético de petróleo del Cáucaso. ^[61]​

Las fuerzas de Manstein, en su mayoría infantería, lograron un rápido avance durante los primeros días contra una fuerte resistencia soviética. Después de que la mayor parte de la entrada del istmo de Perekop hubiera sido tomado, sus fuerzas se redujeron sustancialmente, dejando seis divisiones alemanas y el Tercer ejército rumano. El resto del istmo de Perekop fue capturado lentamente y con cierta dificultad; Manstein se quejó de la falta de apoyo aéreo para contrarrestar la superioridad aérea soviética en la región. El 31 de octubre, formó una unidad de reconocimiento móvil para presionar a las tropas soviéticas en la península, cortando la carretera entre Simferopol y Sebastopol. Las fuerzas del Eje capturaron Simferopol al día siguiente. El 16 de noviembre, el 11º Ejército había capturado toda la península de Crimea, excepto Sebastopol. Mientras tanto, el Ejército Rojo había evacuado a 300.000 efectivos de la ciudad por mar. ^[62]​^[63]​

 

Manstein en el frente de Kerch, en mayo de 1942

El primer ataque de Manstein contra Sebastopol en noviembre fracasó, y con fuerzas insuficientes para un asalto inmediato, ordenó sitiar la ciudad fuertemente fortificada. El 17 de diciembre lanzó otra ofensiva, que también fracasó. El 26 de diciembre, las tropas soviéticas desembarcaron en el estrecho de Kerch para retomar Kerch y su península, y el 30 de diciembre realizaron otro desembarco cerca de Teodosia. Sólo una retirada apresurada de la península de Kerch, en contravención de las órdenes de Manstein, por la 46ª División de Infantería al mando del General Hans Graf von Sponeck, impidió un colapso del Eje en la parte este de Crimea; la división perdió la mayor parte de su equipo pesado. Manstein canceló una reanudación planificada del ataque y envió a la mayoría de sus fuerzas al este para destruir la cabeza de puente soviética. Las fuerzas soviéticas estaban en una posición superior en cuanto a hombres y material, ya que podían reabastecerse por mar; en consecuencia, Stalin los presionó para que llevaran a cabo más ofensivas. Sin embargo, los soviéticos no pudieron capturar los puntos críticos de acceso por ferrocarril y carretera que habrían cortado las líneas de suministro alemanas. ^[64]​ ^[65]​

Para la Batalla del Estrecho de Kerch, lanzada el 8 de mayo de 1942, Hitler finalmente asignó a Manstein un importante apoyo aéreo. El 11º Ejército estaba en clara inferioridad numérica, por lo que Manstein hizo que fingieran un ataque en el norte mientras que la mayor parte de sus tropas atacaban por el sur. Las tropas soviéticas pronto huyeron. Manstein registró en sus memorias la captura de «170.000 prisioneros, 1.133 cañones y 258 tanques». ^[66]​Kerch fue capturado el 16 de mayo. La Wehrmacht solo perdió 8.000 hombres. ^[67]​^[68]​

Después de un mes de retraso, Manstein volvió a centrar su atención en la captura de Sebastopol, una batalla en la que Alemania utilizó algunos de los cañones más grandes jamás construidos. Junto con un gran número de piezas de artillería regular, así se utilizaron morteros superpesados de 600 mm, el mortero de 800 mm Mörser Gerät 040 o el cañón de ferrocarril Dora. Un bombardeo furioso comenzó en la mañana del 2 de junio de 1942. Todos los recursos de la 4.ª Flota Aérea (Luftflotte 4), bajo el mando de Wolfram von Richthofen, fueron comprometidos en el asedio; el bombardeo continuó durante cinco días antes de que comenzara el asalto terrestre. ^[69]​^[70]​

 

Manstein observando las ruinas de la ciudad de Sebastopol después de la caída de la ciudad

El 11.º Ejército ganó terreno a mediados de junio, centrando su atención en los accesos norteños a la ciudad. Las bajas fueron altas en ambos lados a medida que avanzaba el mes. Consciente de la necesidad de actuar antes de que la ofensiva alemana de 1942 redujera la disponibilidad de refuerzos y suministros, el 29 de junio, Manstein ordenó un ataque sorpresa a través de la bahía de Severnaya mediante varios desembarcos anfibios. La operación fue un éxito; La resistencia soviética se derrumbó. El 1 de julio, las fuerzas alemanas entraron en la ciudad mientras las tropas soviéticas realizaban una evacuación desorganizada, Hitler promovió a Manstein a Generalfeldmarschall el mismo día. La ciudad entera cayó en poder de los alemanas el 4 de julio. ^[70]​^[71]​^[72]​^[73]​

Durante la campaña de Crimea, Manstein estuvo indirectamente involucrado en atrocidades cometidas contra la población soviética, especialmente las cometidas por los Einsatzgruppe D, uno de los varios Schutzstaffel (SS) grupos a los que se les había encomendado la eliminación de los judíos de Europa. El Einsatzgruppe D viajó en la retaguardia del 11º Ejército de Manstein y el mando de Manstein les proporcionó vehículos, combustible y conductores. La policía militar acordonó las áreas donde el Einsatzgruppe planeaba asesinar a los judíos para evitar que cualquiera pudiera escapar. El capitán Ulrich Gunzert, conmocionado después de presenciar la matanza del Einsatzgruppe D de un grupo de mujeres y niños judíos, fue a Manstein para pedirle que hiciera algo para detener los asesinatos. posteriormente Gunzert afirmó que Manstein le dijo que olvidara lo que había visto y que se concentrara en luchar contra el Ejército Rojo.^[74]​^[75]​Once de los diecisiete cargos contra Manstein en su posterior juicio por crímenes de guerra estaban relacionados con el maltrato y el asesinato de judíos y prisioneros de guerra por parte de los nazis en Crimea. ^[76]​

Leningrado

Artículo principal: Ofensiva de Siniávino

Después de la captura de Sebastopol, Hitler pensó que Manstein era el hombre adecuado para comandar las fuerzas en Leningrado, que había estado bajo sitio desde septiembre de 1941. Con elementos del 11.º Ejército, Manstein fue trasladado a Leningrado. al frente, llegando el 27 de agosto de 1942. Manstein nuevamente carecía de las fuerzas adecuadas para asaltar la ciudad, por lo que planeó la Operación Nordlicht, un plan audaz para cortar las líneas de suministro de Leningrado que discurrían a través del lago Ládoga. ^[77]​

Sin embargo, el 27 de agosto, el mismo día de su llegada a la zona de Leningrado, el Ejército Rojo lanzó la Ofensiva de Siniavino. Originalmente planeada como un ataque de cerco contra el 18.º Ejército en el estrecho saliente alemán al este de la ciudad y al sur del lago Ládoga, la ofensiva parecía capaz de romper las líneas alemanas, levantando el asedio. El 4 de septiembre, Hitler, sin pasar por la cadena de mando habitual, telefoneó directamente a Manstein y le ordenó que tomara medidas ofensivas en el área. Después de una serie de duras batallas, lanzó un contraataque el 21 de septiembre que aisló a parte del 2.º Ejército de Choque soviético entre el Mga y Gaitolovo. La lucha continuó durante todo octubre. Aunque la ofensiva soviética fue rechazada, el desgaste resultante significó que la Wehrmacht ya no podía ejecutar un asalto decisivo sobre Leningrado, y la operación Nordlicht fue suspendida.^[78]​^[79]​El asedio fue finalmente levantado por las fuerzas soviéticas en enero de 1944. ^[80]​

Batalla de Stalingrado

Artículo principal: Batalla de Stalingrado

El 21 de noviembre de 1942 se le encomienda el mando del recién creado Grupo de Ejércitos del Don, situado en la margen derecha del río Don, con la tarea de desbloquear al 6.º Ejército (de Friedrich Paulus) embolsado en Stalingrado. El día 22 de noviembre los tanques soviéticos llegan al puente de Kalach en el río Don y el cerco queda cerrado en torno al 6.º Ejército y parte del 4.º ejército Panzer de Hermann Hoth.

 

Manstein (centro) con Adolf Hitler en la Unión Soviética, en 1943

Manstein llega a su Cuartel General en Starobjelsk el 24 de noviembre y recibe los informes sobre la situación de los cercados en torno a la bolsa de Stalingrado, donde se hallan 19 divisiones alemanas, dos cuerpos de ejército rumanos y el grueso de la artillería alemana de campaña. Las órdenes hacían constar que debía abrir un pasillo hasta el 6.º ejército para llevarle suministros pero en ningún caso sacarlo de sus posiciones en Stalingrado.

Las fuerzas de socorro en Kotelnikovo están compuestas por el LVII Cuerpo Panzer del 4.º ejército Panzer (general Hoth), asignado al Grupo de Ejércitos del Don, logra acercarse a 50 km, pero la aguda falta de suministros de los cercados (según Paulus solo tenían combustible para avanzar 35 km con los cerca de cien tanques que quedaban operativos en la plaza) y la fuerte resistencia del 2.º Ejército de la Guardia hacía imposible el avance. La contraofensiva soviética (Operación Urano) hace replegarse al 4.º Ejército Panzer a más de 200 km de la ciudad.

La liberación («Tormenta de Invierno» o Wintergewitter) del 6.º ejército fue encargada al LVII Cuerpo Panzer, el cual solo tenía una división blindada en buenas condiciones operativas; la 6.ª División Panzer, con ciento sesenta carros, tuvo que venir desde Francia para apoyar el intento de liberación del 6.º ejército. Las fuerzas blindadas se concentraron para el avance en los alrededores de Kotélnikovo (a unos 150 km al suroeste) e iniciaron el camino hacia Stalingrado a las 5:15 horas del 12 de diciembre de 1942.

A la 6.ª Panzer le acompañaba la 23.ª División Panzer con solo treinta carros en condiciones operativas y la 15 División de Campaña de la Luftwaffe. El 17 de diciembre se les unió la 17.ª División Panzer; todas estas unidades forman parte del 4.º ejército Panzer al mando del general Hoth. El orden de avance del LVII Cuerpo Panzer era: la 6.ª Panzer en el centro, la 23.ª a su izquierda y la 17.ª a la derecha; el flanco derecho estaba cubierto por tropas rumanas y a la izquierda se extendía el Don hasta la curva del río Chir, todo en poder del ejército alemán. Hacia el Sur se extendía el Cáucaso, donde el 1.º Ejército Panzer fracasaba en su intento de controlar el espacio entre el mar Negro y el mar Caspio, por lo que la situación en Stalingrado se tornaba fundamental.

 

El Mariscal Manstein junto al coronel Erick von Fernand en el sepelio del general Walther von Hünersdorff caído en Járkov en julio de 1943.

El Ejército Rojo comenzó a lanzar unidades contra la punta de avance del LVII Cuerpo Panzer, y aunque no logró paralizar la marcha, sí lo ralentiza. A la vez los soviéticos realizan preparativos para atacar los flancos de la unidad de rescate. El comandante soviético del sector atacado es el Mariscal Vasilevski. No tiene suficientes efectivos para parar el avance de Hoth, por lo que solicita a Stalin la cesión del II ejército de la Guardia que combate en el cerco de Stalingrado. En la misión de socorro solo había que cruzar dos ríos, el Aksái y el Mishkova que se encontraba a 50 km de Stalingrado. El LVII Cuerpo Panzer consigue avanzar cincuenta kilómetros en las primeras veinticuatro horas.

El 20 de diciembre los blindados del grupo de combate al mando del coronel Hunersdorff, de la 6.ª División Panzer, cruzaron el río sobre el puente de Vasílevska y establecieron su posición al otro lado a la espera de refuerzos. La 6.º División Panzer tiene agregado un batallón de tanques Tiger como apoyo en el avance.

Continuaron sus esfuerzos por avanzar hacia Stalingrado, pero el poderoso 2.º Ejército de la Guardia se lo impedía. El 23 de diciembre Hitler ordenó el traslado del LVII Cuerpo Panzer a la otra orilla del Don para frenar a los soviéticos en su intento de avanzar hacia el mar Negro. La situación operativa del grupo de ejércitos del Don se agravaba porque al norte de Stalingrado los soviéticos habían cruzado el Don y aplastado al 8.º ejército italiano, llegando hasta la base aérea de Tatsinskaya, principal base para el abastecimiento de Stalingrado. Allí los tanques del 24º Cuerpo de Tanques al mando del mayor general Vasili Baranov destruyeron 72 aviones de transporte alemanes, o casi el 10% de la capacidad de transporte de la Luftwaffe, vitales para la supervivencia de los cercados (véase Batalla de Tatsinskaya).

La intención de Manstein iba más allá que la mera función de llevar suministros a los cercados; defendía que Hitler diese la orden de retirada al 6.º ejército de Stalingrado. Hitler solo accedió a que se abriese un pasillo para llevar suministros y que un grupo de combate del 6.º ejército saliese al encuentro del 4.º ejército Panzer, el cual se había estancado en su progreso. El comandante en jefe del ejército cercado, Paulus, no inició la ruptura aduciendo falta de combustible suficiente para conseguir la unión con las tropas de socorro. La palabra clave para que el 6.º ejército abandonara en masa Stalingrado en dirección a las fuerzas de socorro era Trueno, y está orden nunca llegó a darse ni por parte de Manstein, ni tampoco por Hitler, por lo que el ejército cercado quedó condenado al fallar la operación de rescate y el puente aéreo ser insuficiente.

El comandante en jefe de la Luftwaffe en la zona de combate era Wolfram Freiherr von Richthofen, al cual no se le dieron los aviones de transporte necesarios para garantizar el suministro aéreo de los cercados, aunque en el territorio del Reich había aviones suficientes. La idea de abastecer al 6.º ejército por aire partió del Mariscal del Reich Goering.

 

Manstein y el general von Hoth analizando un mapa de operaciones en junio de 1943.

El alto mando alemán mantuvo hasta la rendición de Paulus la intención de rescatar al 6.º Ejército, pero la falta de acierto en las decisiones, la iniciativa recuperada por los soviéticos y sus ataques en diferentes puntos mermaron el frente sur alemán en la URSS y que, a su vez, Stalingrado actuase como tapón ante un posible avance hacia Rostov, colapsando el ala sur alemana en la Unión Soviética. Paulus fue ascendido a mariscal por Hitler con la intención de que no se rindiera, porque ningún mariscal se había rendido hasta el momento, pero Paulus hizo caso omiso y se rindió con su Estado Mayor en la mañana del 31 de enero de 1943.

Batallas entre el Donetsk y el Dnieper. Toma de Járkov

Artículo principal: Tercera batalla de Járkov

Manstein desde la toma del mando en el Grupo de Ejércitos Sur alemán en Rusia, comienza a arreglar la situación operativa de las unidades replegando las tropas del Cáucaso y retrocediendo lentamente detrás de Rostov en batallas defensivas hasta el 19 de febrero, en que el cuarto ejército Panzer inicia el contraataque dirección norte en la zona de Pavlograd. Pavlograd fue tomado por el 4.º Ejército Panzer y los fuerzas soviéticas situadas al sur de este punto y hasta Sapososhje fueron derrotadas al cortar sus comunicaciones. A continuación y junto con el primer ejército Panzer, dirección hacia Isjun derrotan a cuatro cuerpos de tanques soviéticos y las fuerzas motorizadas que les acompañan.

El 2 de marzo de 1943 los ejércitos soviéticos situados entre los ríos Donets y Dnieper quedan desmantelados y sin capacidad ofensiva. En este momento de la guerra la iniciativa pasa en el sur de Rusia de nuevo a manos alemanas. Se inician los ataques en dirección a Járkov y tras varias victorias alemanas la ciudad cae el 14 de marzo en poder del Cuerpo Panzer de las SS. Al mismo tiempo la División Großdeutschland, en dirección norte toma Belgorod. En esta primera fase de Manstein como jefe del Grupo de Ejércitos del Don, su actividad se vio frenada por continuas interferencias del Alto Mando Alemán: se desestimó y atrasó el repliegue del ejército del Cáucaso y se impidió la salida del grueso de los soldados de Stalingrado.

Batalla de Kursk

Artículo principal: Batalla de Kursk

A continuación tendría lugar la batallas de tanques más grande de la historia en el saliente de Kursk (Operación Ciudadela). Las victorias germanas entre el Donets y el Dniéper a comienzos del 1943 habían dejado a los soviéticos paralizados y a la defensiva mientras recuperaban sus fuerzas móviles y divisiones acorazadas. Las posibilidades alemanas de pasar a una guerra a la defensiva eran escasas por la carencia de tropas para cubrir frentes tan extendidos. Así mismo, pasar a una ofensiva de gran alcance como en años anteriores estaba fuera de lugar por la superioridad del enemigo en hombres, material y los soviéticos habían aprendido como contrarrestar penetraciones blindadas de gran profundidad.

En la batalla de Kursk participaron el grupo de ejércitos Centro con su 9.º ejército al mando del coronel general Walther Model. El noveno ejército dispone de seis divisiones de tanques y nueve de infantería. Le apoya la 1.ª división aérea.

El noveno ejército debe atacar el dirección sur del saliente de Kursk en su zona norte a la altura de Orel, le apoya el segundo ejército en labores de contención del enemigo.

El grupo de ejércitos Sur mandado por Manstein, dispone para el ataque de once divisiones de tanques y siete de infantería. El cuarto ejército Panzer iniciaría el ataque en el flanco sur del saliente de Kursk. El destacamento de ejército de Kempf defendería a la derecha del cuarto ejército Panzer el frente del Volchansk. El grupo de ejércitos al mando de Manstein tiene al comienzo de la ofensiva un total de 1.061 tanques, casi la mitad de ellos Panzer III, Y 376 cañones de asalto.

La fecha del ataque alemán sufre sucesivos aplazamientos hasta que el ataque comienza el 5 de julio de 1943. En la zona norte del saliente, el noveno ejército logró una penetración de 14 kilómetros, siguió avanzando lentamente hasta ser detenido a 18 km del punto de partida. El día 7 de julio en el sur el XLVIII Cuerpo Panzer, al mando del Generalleutnant Otto von Knobelsdorff, perteneciente al cuarto ejército Panzer, sale a campo libre a unos 11 kilómetros antes de Oboyan. Pasando a continuación a batalla defensiva por el contraataque de numerosa unidades blindadas soviéticas. El 11 de julio el II Cuerpo Panzer de las SS, pasa sobre el río Psel y continúa al ataque en la zona de Projorovka. A día 13 de julio Manstein calcula que los soviéticos habían perdido en la batalla de Kursk 1800 tanques, 267 cañones y 1080 piezas antitanque.

En dicha batalla Manstein quería atacar lo más rápido posible, pero Hitler retrasó la batalla desde primeros de mayo hasta el ataque el día 5 de julio cambiando lo que Manstein tenía por considerado un cerco de dos millones de soviéticos a la primera derrota alemana en pleno verano. A partir de este momento el ejército alemán experimenta profundos retrocesos. El 13 de julio de 1943, cuando la batalla de Kursk se encontraba en su punto álgido y la victoria podía caer de cualquiera de las dos partes, los Generalfeldmarschall Günther von Kluge y Manstein fueron convocados al Cuartel General del Fuhrer, donde se les informó que los aliados habían desembarcado en Sicilia el día 10 de julio por lo que se desistiría de la Operación Ciudadela en Kursk y se retirarían fuerzas del los dos grupos de ejércitos participantes, para mandarlas a Italia. Manstein ordenó el repliegue a las posiciones de partida el 17 de julio de 1943 y la iniciativa pasó definitivamente a manos soviéticas.

En mayo se produjo una reunión sobre el ataque en Kursk a raíz de un informe de Model sobre una nueva red de trincheras en su sector norte y noticias de una nueva arma anticarro en poder de los soviéticos. En la reunión Hitler se suma a los partidarios del aplazamiento aduciendo razones de incrementar el número y la calidad con nuevos carros Panzer VI Tiger, Panzer V Panther y Panzerjäger Elefant (llamados originalmente Ferdinand, por su diseñador, Ferdinand Porsche). Los mariscales Kluge y Manstein se oponen a cualquier aplazamiento, razonando que había que atacar cuanto antes para que los soviéticos estuvieran menos preparados. El coronel general Heinz Guderian recomienda que se junten todas las divisiones blindadas y se ataque en un solo punto del frente de Kursk, informando que los nuevos modelos de tanques no están preparados aún para la entrada en un combate de tales dimensiones como la Batalla de Kursk.

Batallas defensivas en 1943 y 1944

A partir del cese de la ofensiva alemana del Grupo de Ejércitos Sur en la zona de Kursk, pasan las tropas de Manstein a una batalla defensiva continua por inferioridad humana y material que lleva al enemigo soviético a poder tomar la iniciativa en varios puntos, mientras el defensor alemán tiene que llevar sus unidades blindadas de una ruptura de frente a otra a modo de bomberos. El 3 de agosto de 1943 los soviéticos lanzan tres ejércitos del frente Vorónezh al norte de Járkov contra el cuarto ejército Panzer y el Destacamento Kempf. El día 8 de agosto la ruptura en el frente alemán tenía una anchura de cincuenta y cinco kilómetros.

Manstein expone ante el alto mando que o se trae un nuevo ejército de diez divisiones para cerrar la brecha o se evacúa la cuenca del Donetz (en el sur) y por reducción de frente se economizan tropas para reforzar la zona norte del grupo de ejércitos Sur. No se toman decisiones serias en ningún sentido y Manstein tiene que ir replegando sus tropas en el norte hacia la línea del río Dniéper en la zona de Kiev el día 15 de septiembre. Todos los ejércitos del grupo de ejércitos sur tenían que replegarse detrás del Dnieper pasando por cinco puentes en un frente de 700 kilómetros.

Destitución

El 30 de marzo de 1944, como reacción a la derrota alemana en la Ofensiva del Dniéper-Cárpatos, Hitler tomó medidas represivas contra el alto mando. El comandante del Grupo de Ejércitos Sur Erich von Manstein y el comandante del Grupo de Ejércitos A Ewald von Kleist fueron destituidos por Hitler y reemplazados por Walther Model y Ferdinand Schörner respectivamente. Muchos comandantes de cuerpo, divisiones y comandantes de las «fortalezas» fueron destituidos de sus puestos y sometidos a juicio. Miles de oficiales intermedios y subalternos fueron condenados por tribunales militares.^[81]​ El 30 de marzo de 1944, Manstein fue convocado a una reunión en el refugio de montaña de Hitler, el Berghof, donde Hitler le entregó las Espadas de la Cruz de Caballero y le ordenó que entregara el mando del Grupo de Ejércitos Sur a Model el 2 de abril.^[82]​

Mientras estaba de baja médica después de la cirugía para extirparle una catarata en su ojo derecho, Manstein se recuperó en su casa en Liegnitz y en un centro médico en Dresden. Sufrió una infección y durante un tiempo estuvo en peligro de perder la vista. El día del fallido complot del 20 de julio, el intento de asesinar a Hitler, Manstein estaba en un balneario en el Báltico. Aunque se había reunido en varias ocasiones con tres de los principales conspiradores - Claus von Stauffenberg, Henning von Tresckow y Rudolf Christoph Freiherr von Gersdorff - Manstein no estuvo involucrado en la conspiración; más tarde dijo «Preussische Feldmarschälle meutern nicht» - «Los mariscales de campo prusianos no se amotinan». ^[83]​Aun así, la Gestapo puso la casa de Manstein bajo vigilancia. ^[84]​

Cuando se hizo evidente que Hitler no lo nombraría para un nuevo puesto, Manstein compró una finca en Pomerania Oriental en octubre de 1944, pero pronto se vio obligado a abandonarla cuando las fuerzas soviéticas invadieron el área. Su casa en Liegnitz tuvo que ser evacuada el 22 de enero de 1945, y él y su familia se refugiaron temporalmente con amigos en Berlín. Mientras estaba allí, Manstein trató de conseguir una audiencia con Hitler en el Führerbunker pero fue rechazado. Él y su familia continuaron mudándose hacia el oeste de Alemania hasta que la guerra en Europa terminó con una derrota alemana en mayo de 1945. Manstein sufrió más complicaciones en su ojo derecho y estaba recibiendo tratamiento en un hospital en Heiligenhafen cuando fue arrestado por los británicos y trasladado a un campo de prisioneros de guerra cerca de Lüneburg el 26 de agosto.^[85]​^[86]​^[87]​

Posguerra

juicio

Manstein fue trasladado a Núremberg en octubre de 1945. Estuvo detenido en el Palacio de Justicia, el lugar de los juicios de Núremberg de las principales organizaciones y criminales de guerra nazis. Mientras estuvo allí, Manstein ayudó a preparar un documento de 132 páginas para la defensa del Estado Mayor y el OKW, juzgado en Núremberg en agosto de 1946. A partir de dicho documento fue donde surgió el mito de que la Wehrmacht era «inocente», es decir no culpable de los eventos del Holocausto y de otros crímenes de guerra cometidos en el frente oriental, en parte como resultado de este documento, escrito en gran parte por Manstein, junto con el general de caballería Siegfried Westphal. También dio testimonio oral sobre los Einsatzgruppen, el tratamiento de los prisioneros de guerra y el concepto de obediencia militar, especialmente en lo relacionado con la Orden de los Comisarios, una orden emitida por Hitler en 1941, que requería que todos los comisarios políticos soviéticos fueran fusilados sin juicio previo. Manstein admitió que recibió la orden, pero dijo que no la cumplió.^[88]​

Documentos fechados en 1941 presentados en Núremberg y en el juicio posterior de Manstein contradicen esta afirmación: en realidad, recibió informes regulares durante ese período sobre la ejecución de cientos de comisarios políticos. ^[89]​ Negó tener conocimiento de las actividades del Einsatzgruppen, y testificó que los soldados bajo su mando no estaban involucrados en el asesinato de civiles judíos. ^[90]​ Otto Ohlendorf, comandante del Einsatzgruppe D, contradijo esto durante su testimonio, diciendo que no solo Manstein estaba al tanto de lo que estaba sucediendo, sino que el 11.º Ejército estaba involucrado en dichos asesinatos. ^[91]​En septiembre de 1946, se declaró que el Estado Mayor y el OKW no eran una organización criminal. ^[92]​Su sentencia fue que una colección de oficiales militares no era un grupo u organización como se define en el artículo 9 de su estatuto. ^[93]​

Después de su testimonio en Núremberg, Manstein fue internado por los británicos como prisionero de guerra en Island Farm (también conocido como Special Camp 11) en Bridgend, Gales, donde estuvo en espera de la decisión del tribunal. en cuanto a si se enfrentaría o no a un juicio por crímenes de guerra. En su mayoría se mantenía apartado de los otros presos, dando paseos solitarios, cuidando un pequeño jardín y comenzando a trabajar en los borradores de dos libros. El autor británico Liddell Hart mantuvo una nutrida correspondencia con Manstein y otros prisioneros en Island Farm y visitó a los reclusos de varios campos alrededor de Gran Bretaña mientras preparaba su libro de 1947 Al otro lado de la colina. Liddell Hart era un admirador de los generales alemanes; describió a Manstein como un genio operacional. Los dos permanecieron en contacto, y Liddell Hart más tarde ayudó a Manstein a organizar la publicación de la edición en inglés de sus memorias, Verlorene Siege ("Victorias frustradas"), en 1958.^[94]​^[95]​

El gabinete británico, bajo una fuerte presión de la Unión Soviética, finalmente decidió, en julio de 1948, procesar a Manstein por crímenes de guerra. Él y otros tres oficiales superiores (Walther von Brauchitsch, Gerd von Rundstedt y Adolf Strauss) fueron trasladados a Munsterlager a la espera de juicio. Brauchitsch murió en octubre y Rundstedt y Strauss fueron liberados por motivos médicos en marzo de 1949. El juicio de Manstein se celebró en Hamburgo del 23 de agosto al 19 de diciembre de 1949. ^[96]​

Manstein enfrentó diecisiete cargos en el juicio, tres de los cuales se referían a eventos en Polonia y catorce a eventos en la Unión Soviética. Los cargos incluían maltrato de prisioneros de guerra, cooperación con el Einsatzgruppe D para asesinar a residentes judíos de Crimea e ignorar el bienestar de los civiles mediante el uso de tácticas de «tierra quemada» mientras se retiraba de la Unión Soviética. ^[97]​La acusación, dirigida por el abogado principal Arthur Comyns Carr, utilizó una orden que Manstein había firmado el 20 de noviembre de 1941, basada en la Orden de gravedad que había sido emitido por el mariscal de campo Walther von Reichenau, para construir su caso que Manstein había conocido y era cómplice del genocidio. La orden pedía la eliminación del «sistema judío bolchevique» y el «duro castigo de los judíos».

Manstein afirmó que recordaba haber pedido un borrador de tal orden pero no recordaba haberla firmado. ^[98]​Los historiadores estadounidenses Ronald Smelser y Edward J. Davies escribieron en 2008 que Manstein estaba de acuerdo con la idea de Hitler de que la guerra contra la Unión Soviética era una guerra para exterminar el judeo-bolchevismo y que cometió perjurio cuando afirmó no recordar haber firmado su versión de la Orden de gravedad. ^[74]​

La defensa de Manstein, dirigida por el destacado abogado Reginald Thomas Paget, argumentó que la orden estaba justificada porque muchos partisanos eran judíos y, por lo tanto, la orden de Manstein que pedía la ejecución de todos los judíos estaba justificada por su deseo de proteger a sus hombres de los ataques partisanos. ^[74]​Argumentó que Manstein no estaba obligado a desobedecer las órdenes dadas por su gobierno soberano, incluso si esas órdenes eran ilegales. Manstein, hablando en su defensa, declaró que encontraba repugnante la política racial nazi. Otros dieciséis testigos declararon que Manstein no tenía conocimiento ni estaba involucrado en el genocidio. ^[99]​^[100]​Paget llamó a los soviéticos «salvajes», argumentando que Manstein mostró moderación como un «soldado alemán decente» en la defensa de las leyes de la guerra cuando luchaba contra los soviéticos, que demostraron «un salvajismo atroz». ^[101]​

Si Manstein era o no responsable de las actividades del Einsatzgruppe D, una unidad que no estaba bajo su control directo pero operaba en su zona de mando, se convirtió en uno de los puntos clave del juicio. La fiscalía afirmó que era el deber de Manstein conocer las actividades de esta unidad y también su deber el poner fin a sus operaciones genocidas. ^[102]​Académicos recientes, incluido Ronald Smelser y Benoît Lemay, opinan que es casi seguro que cometió perjurio en su juicio y en Núremberg. ^[103]​^[104]​

Manstein fue declarado culpable de nueve de los cargos y sentenciado a dieciocho años de prisión. ^[105]​Los cargos por los que fue declarado culpable incluyeron disparar a prisioneros de guerra soviéticos; llevar a cabo la orden de los comisarios; y permitir que los subordinados disparen contra civiles. ^[101]​Los partidarios de Manstein en Gran Bretaña y Alemania protestaron. Liddell Hart presionó en la prensa británica y en Alemania la sentencia fue vista como una decisión política. La sentencia se redujo a 12 años en febrero de 1950. ^[106]​ Paget publicó un libro superventas en 1951 sobre la carrera y el juicio de Manstein, que mostraba a Manstein como un soldado honorable que luchaba heroicamente a pesar de las dificultades abrumadoras del frente oriental y que había sido condenado por delitos que no cometió. El libro ayudó a contribuir al culto creciente que rodea al nombre de Manstein. ^[107]​ Su liberación el 7 de mayo de 1953 fue en parte el resultado de una recurrencia de sus problemas oculares, pero también el resultado de la presión de Winston Churchill, Konrad Adenauer, Liddell Hart, Paget y otros. ^[108]​^[109]​Además, los británicos querían que Alemania participara en la defensa de Europa Occidental, y Adenauer condicionó el rearme de Alemania a la liberación de sus criminales de guerra. ^[110]​^[111]​

Antijudaismo

Manstein creía que el bolchevismo y los judíos estaban inextricablemente ligados, que había una conspiración mundial dirigida por los judíos y que para detener la propagación del comunismo era necesario eliminar a los judíos de la sociedad europea. ^[112]​Su orden del 20 de noviembre de 1941, basada en la Orden de la Severidad de Reichenau, dice en parte:

El sistema bolchevique debe ser eliminado de una vez por todas y nunca más se debe permitir que invada nuestro espacio vital europeo; ... Es la misma clase judía de seres que han hecho tanto daño a nuestra propia Patria en virtud de sus actividades contra la nación y la civilización, y que promueven tendencias anti-alemanas en todo el mundo, y que serán los precursores de la venganza. Su exterminio es un dictado de nuestra propia supervivencia. ^[113]​ ^[114]​

Manstein no hizo nada para evitar la matanza de judíos y otros civiles en las áreas donde operaban sus unidades y en las que participó activamente su 11.º Ejército. ^[115]​ Que Manstein era muy consciente de las masacres de de los Einsatzgruppen se demuestra en una carta de 1941 que envió a Otto Ohlendorf, en la que Manstein exige que Ohlendorf le entregue los relojes de pulsera de los judíos asesinados. Manstein sintió que sus hombres merecían los relojes, ya que estaban haciendo tanto para ayudar a los hombres de Ohlendorf con su trabajo. ^[104]​Smelser y Davies señalan que esta carta fue la única vez que Manstein alguna vez se quejó de las actividades del «Einsatzgruppen». ^[104]​Manstein declaró más tarde que sentía que el número de judíos asesinados en el Holocausto era exagerado. ^[116]​

El antisemitismo fue común en Alemania y en toda Europa durante este período, y la actitud de Manstein hacia los judíos tuvo sus raíces en su exposición y asimilación de estos puntos de vista. ^[117]​ Sus acciones fueron un reflejo de su lealtad hacia Hitler y al régimen nazi y de su arraigo en un sentido del deber basado en los valores militares tradicionales prusianos. ^[118]​

Su crítica a Hitler se basó únicamente en sus desacuerdos sobre la conducción de la guerra, no sobre las políticas raciales del régimen. ^[119]​Algunos historiadores, incluidos Antony Beevor y Benoît Lemay, opinan que Manstein tenía ascendencia judía. ^[120]​^[121]​Manstein fue el único oficial de la Reichswehr que se opuso a la introducción del párrafo ario en 1934. Envió una carta de protesta al general Beck, comentando que cualquiera que se hubiera ofrecido como voluntario para servir en las fuerzas armadas ya había demostrado su valía. ^[122]​

Lemay especuló que Manstein pudo haber estado interesado en proteger a sus dos «Mischlinge» sobrinos nietos que ya estaban sirviendo en la Reichswehr. También pudo haber estado preocupado por la posibilidad de que tuviera una ascendencia judía lejana. ^[121]​Las SS llevaron a cabo una investigación sobre la ascendencia de Manstein, pero el informe no se completó y los resultados siguen siendo desconocidos. ^[121]​

Vida de posguerra y memorias

Junto con otros diez ex oficiales superiores, Manstein fue llamado en 1955 por el Amt Blank (Ministerio Federal de Defensa), para formular planes para la refundación del ejército alemán. El 20 de junio de 1953, habló en el Bundestag, donde expuso su análisis de las consideraciones de poder estratégico y la defensa del país y habló sobre si el país debería tener un ejército profesional o un ejército de conscriptos. Su opinión era que la duración del servicio militar de la Bundeswehr debería ser de al menos 18 meses, preferiblemente 24 meses. Su idea de formar una fuerza de reserva se implementó más tarde. ^[123]​^[124]​

Las memorias de guerra de Manstein, «Verlorene Siege» (Victorias frustradas), se publicaron en Alemania Occidental en 1955 y luego se tradujeron a varios idiomas. El libro fue un éxito de ventas muy aclamado, era especialmente crítico con Hitler y su estilo de liderazgo. ^[125]​Historiadores como Liddell Hart vieron el énfasis de Manstein en los aspectos puramente militares de la la guerra, sin tener en cuenta los aspectos políticos y morales, como una forma de absolver a sí mismo y al alto mando de cualquier responsabilidad por los hechos del Holocausto. ^[126]​Su retrato favorable de sí mismo influyó en la opinión popular; se convirtió en el centro de un culto militar que lo catalogaba no solo como uno de los más grandes generales de Alemania, sino también como uno de los más grandes de la historia. Ha sido descrito como un «militärische Kult- und Leitfigur» (figura de culto militar y personalidad destacada), ^[127]​varios de sus biógrafos, incluido Benoît Lemay, consideran que su enfoque limitado en asuntos militares excluyendo las cuestiones morales no puede considerarse ético.^[127]​

En el apartado de conclusiones de sus mencionadas memorias, Manstein se quejaba de «Un dictador que creía en el poder de su voluntad no solo para clavar a sus ejércitos dondequiera que debieran estar, sino para mantener a raya incluso al enemigo... Por todo ese talento, (Hitler) careció de la verdadera formación militar». Manstein insistía que, sin la interferencia de ese «chapucero aficionado», el cuerpo de oficiales podría haber logrado, al menos, una paz negociada con la Unión Soviética. Estas explicaciones simplistas e incompletas, cuando no falsas de las razones de la victoria soviética, es decir su enorme superioridad numérica y la incompetencia de Hitler, han sido utilizadas de modo casi obsesivo por prácticamente todos los altos oficiales alemanes en la posguerra para justificar su actuación durante la Segunda Guerra Mundial y las razones de su derrota.^[128]​

Manstein y su esposa se mudaron varias veces después de su liberación de la prisión, viviendo en Essen y Bonn por un tiempo antes de instalarse en una casa cerca de Múnich en 1958. En 1958, publicó el segundo volumen de sus memorias, «Aus einem Soldatenleben» (Vida de un soldado), que abarca el período de 1887 a 1939. ^[129]​Su esposa, Jutta Sibylle von Manstein, murió en 1966.

Erich von Manstein murió de un derrame cerebral la noche del 9 de junio de 1973 a la edad de 85 años. Como el último mariscal de campo alemán sobreviviente (Ferdinand Schörner murió el 2 de julio de 1973), fue enterrado con todos los honores militares, a su funeral asistieron cientos de soldados de todos los rangos. ^[130]​En el obituario de Manstein, la revista Der Spiegel dijo: «Él ayudó en la marcha hacia la catástrofe, engañado por un ciego sentido del deber». ^[131]​

Promociones

• 27 de enero de 1907: Alférez
• 19 de junio de 1914: Teniente
• 24 de julio de 1915: Capitán
• 1 de febrero de 1927: Mayor
• 1 de abril de 1932: Teniente Coronel
• 1 de diciembre de 1933: Coronel
• 1 de octubre de 1936: Mayor General
• 1 de abril de 1939: Teniente General
• 1 de junio de 1940: General de Infantería
• 7 de marzo de 1942: Capitán General
• 1 de julio de 1942: Mariscal de Campo

Condecoraciones

• Cruz de Hierro de 1914, 1ra y 2da clase
• Cruz de Caballero de la Real Orden de la Cámara de Hohenzollern con espadas; ^[132]​
• Cruz de caballero, primera clase de la Orden de Friedrich con espadas; ^[132]​
• Cruz Hanseática (versión de Hamburgo). ^[132]​
• Cruz de honor de la Guerra Mundial 1914/1918
• Cierre a la Cruz de Hierro (1939) 2da Clase (16 de septiembre de 1939) y 1ra Clase (21 de septiembre de 1939) ^[133]​
• Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble y Espadas
  • Cruz de Caballero el 19 de julio de 1940 como "General der Infanterie" y comandante general del XXXVIII Cuerpo de Ejército.^[134]​
  • Hojas de roble el 14 de marzo de 1943 como "Generalfeldmarschall" y comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Sur ^[134]​
  • Espadas el 30 de marzo de 1944 como "Generalfeldmarschall" y comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Sur ^[134]​

Véase también

• Mito de la Wehrmacht inocente

Referencias

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Enlaces externos

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Precedido por: ¿?	Jefe del Estado Mayor de la 3.ª División Reichswehr 1 de febrero de 1934	Sucedido por: -
Precedido por: Generalleutnant Hermann Hoth	Comandante de la 18.ª División de Infantería 1 de abril de 1938-26 de agosto de 1939	Sucedido por: Generalleutnant Friedrich-Carl Cranz
Precedido por: -	Jefe del Estado Mayor del XII Ejército 1939-¿?	Sucedido por: General der Kavallerie Eberhard von Mackensen
Precedido por: -	Jefe del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Sur 2 de septiembre de 1939-1 de febrero de 1940	Sucedido por: Grupo de Ejércitos A
Precedido por: Grupo de Ejércitos Sur	Jefe del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos A 1 de febrero de 1940-6 de febrero de 1940	Sucedido por: General der Infanterie Georg von Sodenstern
Precedido por: -	Comandante del XXXVIII Cuerpo de Ejército 1 de febrero de 1940-6 de febrero de 1940	Sucedido por: General der Infanterie Friedrich-Wilhelm von Chappuis
Precedido por: Generalfeldmarschall Erich von Mackensen	Comandante del LVI Cuerpo de Ejército (mot.) 27 de febrero de 1941-12 de septiembre de 1941	Sucedido por: General der Panzertruppen Ferdinand Schaal
Precedido por: Generaloberst Eugen Ritter von Schobert	Comandante de la XI Ejército 12 de septiembre de 1941-21 de noviembre de 1942	Sucedido por: Grupo de Ejércitos Don
Precedido por: 11.º Ejército	Comandante de la Grupo de Ejércitos Don 21 de noviembre de 1942-12 de febrero de 1943	Sucedido por: Grupo de Ejércitos Sur
Precedido por: Generalfeldmarschall Maximilian von Weichs	Comandante del Grupo de Ejércitos Sur 12 de febrero de 1943-23 de septiembre de 1944	Sucedido por: Generaloberst Johannes Frießner

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