Hexágono de Saturno

El hexágono de Saturno es un patrón nuboso persistente localizado alrededor del polo norte de Saturno, aproximadamente a 78°N.^[1]​^[2]​^[3]​ Los lados del hexágono tienen una longitud aproximada de 13800 km, distancia mayor al diámetro de la Tierra (12700 km).^[4]​ Toda la zona tiene un periodo rotacional de 10h 39m 24s, el mismo que las emisiones de radio que provienen del interior del planeta.^[5]​ El hexágono no se desplaza longitudinalmente como otras nubes en la atmósfera visible.^[6]​

Hexágono ubicado en el polo norte de Saturno.

Time-lapse tomado por Cassini el 10 de noviembre de 2006 en el que se aprecia el movimiento del hexágono.

Imagen en Falso color del vórtice del polo

De acuerdo con observaciones del Hubble, el polo sur de Saturno no posee un hexágono, sin embargo, existe un vórtice, de manera análoga al existente en el polo norte.^[7]​

El hexágono polar de Saturno fue descubierto durante la misión Voyager entre 1981 y 1982,^[8]​ y fue observado de nuevo en la misión Cassini en 2006.^[9]​ Cassini sólo pudo captar imágenes térmicas con una cámara de infrarrojos hasta que, en enero de 2009, la zona se vio expuesta a la luz solar.^[10]​ En ese momento, Cassini filmó un video de la zona hexagonal mientras se movía a la misma velocidad que el planeta, y, por lo tanto, captando únicamente el movimiento de la tormenta.^[11]​ Asimismo, astrónomos aficionados han conseguido fotografiar la zona desde la Tierra ahora que está iluminada.^[12]​^[13]​

Posible origen

Una hipótesis para explicar este curioso fenómeno ha sido desarrollada en la Universidad de Oxford.^[14]​ Se cree que el hexágono se forma en zonas donde hay un alto gradiente latitudinal en la velocidad de los vientos atmosféricos de Saturno. Se crearon formas similares en laboratorio al hacer que un tanque circular de líquido rotase a distinta velocidad en el centro y la periferia. Se consiguieron todo tipo de formas entre triangular y octogonal, si bien se observó que la forma más común era un hexágono.

Las formas geométricas eran obtenidas en un área de flujo turbulento entre dos fluidos rotando a distintas velocidades.^[14]​^[15]​ Se formaron cierto número de vórtices estables de tamaño similar en la zona externa del flujo, más lenta, y éstos interactuaron entre sí hasta quedar uniformemente repartidos por el perímetro de la superficie. La presencia de los vórtices induce al límite de la turbulencia a desplazarse, formando el efecto poligonal.

Las formas poligonales no se producen en fronteras turbulentas cuando los parámetros de viscosidad y diferencial de velocidad no superan cierto valor límite, de modo que no están presentes en otros sitios de características similares, tales como el polo sur del propio Saturno o los polos de Júpiter.

Referencias

1. Godfrey, D. A. (1988). «A hexagonal feature around Saturn's North Pole». Icarus 76 (2): 335. Bibcode:1988Icar...76..335G. doi:10.1016/0019-1035(88)90075-9. 
2. Sánchez-Lavega, A.; Lecacheux, J.; Colas, F.; Laques, P. (16 de abril de 1993). «Ground-based observations of Saturn's north polar SPOT and hexagon». Science (American Association for the Advancement of Science) 260 (5106): 329-32. Bibcode:1993Sci...260..329S. PMID 17838249. doi:10.1126/science.260.5106.329. 
3. Overbye, Dennis (6 de agosto de 2014). «Storm Chasing on Saturn». New York Times. Consultado el 6 de agosto de 2014. 
4. «New images show Saturn's weird hexagon cloud». MSNBC. 12 de diciembre de 2009. Archivado desde el original el 5 de octubre de 2011. Consultado el 5 de diciembre de 2013. 
5. Godfrey, D. A. (9 de marzo de 1990). «The Rotation Period of Saturn's Polar Hexagon». Science 247 (4947): 1206-1208. Bibcode:1990Sci...247.1206G. PMID 17809277. doi:10.1126/science.247.4947.1206. 
6. Baines, Kevin H. et al. (December 2009). «Saturn's north polar cyclone and hexagon at depth revealed by Cassini/VIMS». Planetary and Space Science 57 (14–15): 1671-1681. Bibcode:2009P&SS...57.1671B. doi:10.1016/j.pss.2009.06.026. 
7. Sánchez-Lavega, A.; Pérez-Hoyos, S.; French, R. G. (8 de octubre de 2002). . American Astronomical Society. Bibcode:2002DPS....34.1307S. Archivado desde el original el 5 de septiembre de 2008. Consultado el 5 de diciembre de 2013. 
8. Caldwell, John; Benoit, Turgeon; Hua, Xin-Min; Barnet, Christopher D.; Westphal, James A. (16 de abril de 1993). «The Drift of Saturn's North Polar Spot Observed by the Hubble Space Telescope». Science (AAAS) 260 (5106): 326-329. Bibcode:1993Sci...260..326C. ISSN 0036-8075. PMID 17838248. doi:10.1126/science.260.5106.326. Consultado el 5 de diciembre de 2013. 
9. «Saturn's Strange Hexagon». NASA. 27 de marzo de 2007. Consultado el 1 de mayo de 2013. 
10. . NASA. 9 de diciembre de 2009. Archivado desde el original el 24 de abril de 2016. Consultado el 1 de mayo de 2013. 
11. «NASA's Cassini Spacecraft Obtains Best Views of Saturn Hexagon». Jet Propulsion Laboratory (NASA). 4 de diciembre de 2013. Consultado el 5 de diciembre de 2013. 
12. [1]
13. TPS
14. Barbosa Aguiar, Ana C.; Read, Peter L.; Wordsworth, Robin D.; Salter, Tara; Yamazaki, Y. Hiro (April 2010). «A laboratory model of Saturn’s North Polar Hexagon». Icarus 206 (2): 755-763. doi:10.1016/j.icarus.2009.10.022. 
15. Lakdawalla, Emily (4 de mayo de 2010). «Saturn's hexagon recreated in the laboratory». Planetary.org. Consultado el 7 de febrero de 2014. 

Enlaces externos

•   Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Hexágono de Saturno.

• Fotografía en alta calidad
• Saturn Revolution 175, Cassini images, November 27, 2012 (en inglés)
• Saturn’s Strange Hexagon – In Living Color! - Universe Today (en inglés)
• Edge of the hexagon from Planetary Photojournal (en inglés)
• Saturn's Hexagon Comes to Light , APOD January 22, 2012 (en inglés)
• In the Center of Saturn's North Polar Vortex, Astronomy Picture of the Day - December 4, 2012 (en inglés)
• Video of hexagon's rotation from NASA (en inglés)

•   Datos: Q210790
•   Multimedia: Saturn's hexagon