Sistema Shanks
El sistema Shanks fue un procedimiento de extracción de nitrato o salitre desarrollado por el británico Santiago Humberstone en la segunda mitad del siglo XIX en la región salitrera de Tarapacá, por esos años, sur del Perú y luego bajo la dominación chilena.[1]
Antecedentes
Humberstone se había formado en Inglaterra, y antes de partir a Sudamérica había conocido la planta elaboradora de carbonato de soda, que usaba el método económico y racional de lixiviación introducido por James Shanks. Ese método fue el que Humberstones adaptó a la industria del salitre.[2]
Procedimiento
El artículo de Memoria Chilena sobre el "sistema de paradas"[1] cita a Humberstone:
"(...) el sencillo procedimiento de disolver el caliche a una alta temperatura y dejar enfriar el decantado líquido para obtener los cristales de nitrato, pero los aparatos para efectuar estas operaciones variaban mucho en la forma y manera de aplicarlos (...). El número total de oficinas en la provincia era: paradas 94 con un poder productivo nominal de 1.200.00 quintales métricos y máquinas: 71 con un poder productivo nominal de 8.000.000 quintales métricos."[3]
Como indica Eugenio Garcés, el método partía de la utilización de vapor. El sistema, que reemplazó el "sistema de paradas", dio paso a la consolidación de los complejos industriales denominados "oficinas salitreras", que evolucionaron de campamentos provisorios a planificados asentamientos industriales.[1]
Primero se dinamitaba el área de extracción del caliche, de modo a romper la costra superficial del desierto. Luego se trituraba el material extraído, "mediante barras de acero y combos de 25 libras". Luego se seleccionaba el material para su traslado en carretas hasta los carros del ferrocarril, y luego hasta el complejo industrial.[1]
En la oficina salitrera, el material era triturado con máquinas chancadoras hasta llegar a un tamaño de una a dos pulgadas. Después pasaban a los estanques de lixiviación (cachuchos), donde eran sometido a un proceso de lavado en circuito cerrado. Los cachuchos eran calentados por serpentines con vapor de agua a presión, proveniente de calderas. El caldo resultantes circulaba por el conjunto de cachuchos conectados por sifones, "introduciendo los menor densidad sobre los más densos".[4] Finalmente el líquido resultante era enviado a estanques planos o bateas para que, al aire libre, mediante la readiación solar, se cristalizara.[5]
El material generado por la cristalización, cuyo color variaba desde el blanco puro, hasta blanco con tintes amarillenos, rosado, gris y hasta violeta,[5] era envasado en sacos de yute de 130 a 140 kilos, para su transporte a los puertos. Cada vez que se realizaba el procedimiento, los cachuchos debían ser limpiados de los sedimentos por obreros desripiadores. Ese material era trasladado a las tortas de ripio, que resultaron constituir monumentales paisajes artificiales derivados de la explotación minera.[4]
Aplicación
El nuevo sistema fue introducido por Humberstone por primera vez en 1876 en la oficina San Antonio. A partir de la introducción del sistema Shanks, la explotación del nitrato tuvo un gran aumento. Como indica Memoria Chilena: "Así, mientras en 1878 la producción fue de 323.058 toneladas métricas, en 1883 logró alcanzar las 589.720 toneladas métricas. En 1890, a un año de la guerra civil de 1891, y cuando los intereses salitreros estaban ya en su máxima expresión, la producción llegó a 1.063.277. A comienzos del siglo XX, se duplicó respecto de esta última cifra y, a fines del ciclo de expansión, se aproximaba al triple. El beneficio de este crecimiento llegó a las arcas de las compañías salitreras y a las del fisco chileno en proporciones más o menos similares.[2]
Bibliografía
Bermúdez, Oscar. Historia del salitre, desde sus orígenes hasta la Guerra del Pacífico. Santiago: Universidad de Chile, 1963.
Durruty, Ana Victoria. Salitre, harina de luna llena. Antofagasta: Impreso en Norprint, 1993.
Garcés, Eugenio (1999). Las ciudades del salitres. Santiago: Orígenes.
Humberstone, James Thomas. El salitre y sus distintos métodos de elaboración en los años 1875 - 1885. Iquique, abril de 1931.
Referencias bibliográficas
- ↑ Garcés, Eugenio (1999). Las ciudades del salitres. Santiago: Orígenes, p.129.
- Bermúdez, Oscar. Historia del salitre, desde sus orígenes hasta la Guerra del Pacífico. Santiago: Universidad de Chile, 1963, p.272-275.
- James Thomas Humberstone. El salitre y sus distintos métodos de elaboración en los años 1875 - 1885. Iquique, abril de 1931, p. 1.
- ↑ Garcés, Eugenio (1999). Las ciudades del salitres. Santiago: Orígenes, p.130.
- ↑ Durruty, Ana Victoria. Salitre, harina de luna llena. Antofagasta: Impreso en Norprint, 1993, 38.