Walter Alvarez

Walter Alvarez (nacido el 3 de octubre de 1940) es un profesor del departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de California, Berkeley. Es conocido por plantear la teoría de que los dinosaurios fueron extinguidos por el impacto de un asteroide, desarrollada en colaboración con su padre, el físico ganador del Premio Nobel Luis Álvarez.

Walter Alvarez
Walter Álvarez (derecha) con su padre
Información personal
Nacimiento	3 de octubre de 1940 (80 años) Berkeley (Estados Unidos)
Nacionalidad	Estadounidense
Familia
Padre	Luis Walter Álvarez
Educación
Educación	Doctor en Filosofía
Educado en	Universidad de Princeton Carleton College (Grado en Geología)
Información profesional
Ocupación	Geólogo, físico, arqueólogo, profesor universitario y paleontólogo
Empleador	Universidad de California en Berkeley Universidad de Columbia
Miembro de	Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias
Distinciones	Miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias G. K. Gilbert Award (1985) Dickson Prize in Science (1998) Medalla Penrose (2002) Premio Vetlesen (2008)
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Biografía

Nacido en Berkeley (California), Álvarez es hijo de Luis Álvarez, Premio Nobel de física. Su abuelo era el médico Walter C. Álvarez y su bisabuelo, nacido en España, era el también médico Luis F. Álvarez, que trabajó como doctor en Hawái y desarrolló un método para mejorar la diagnosis de la lepra macular.^[1]​ Su tía abuela, Mabel Álvarez, fue una notable pintora de óleos californiana.^[2]​

Álvarez se graduó en geología en 1962 por la Universidad Carleton de Minnesota, y se doctoró por la Universidad de Princeton en 1967. Trabajó para la American Overseas Petroleum Limited en los Países Bajos y en Libia, coincidiendo en este último país con la  revolución del coronel Gadafi.

Interesado por la geología arqueológica, dejó la compañía petrolera y pasó un tiempo en Italia, estudiando el vulcanismo en la época del Imperio Romano y su influencia en los patrones de poblamiento.

Posteriormente se incorporó al Observatorio Geológico Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, y empezó a estudiar la tectónica mediterránea a la luz de la nueva teoría de tectónica de placas. Su trabajo sobre paleomagnetismo tectónico en Italia llevó a la realización de un estudio de las inversiones magnéticas registradas en las calizas de los mares profundos italianos. Álvarez y sus colegas fueron capaces de datar las inversiones en un intervalo de más de 100 millones de años de la historia de la Tierra, utilizando la biostratigrafía de foraminíferos.^[3]​

Teoría de impacto

Álvarez y su padre Luis Álvarez se hicieron populares por su descubrimiento (con Franco Asaro y Helen Michel) de una capa de arcilla situada exactamente en la frontera Cretácico–Paleógeno (K-Pg), con altas concentraciones del metal iridio. La presencia de iridio es común en los asteroides, pero muy infrecuente en la corteza terrestre. Apoyándose en este hecho, postularon a partir de 1980 que la capa había sido creada por el impacto de un gran asteroide contra la Tierra; y que este acontecimiento de impacto astronómico era la causa probable de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno.^[4]​

Este enriquecimiento de iridio ha sido observado en muchos otros lugares alrededor del mundo. Más adelante se identificó el gran cráter Chicxulub, actualmente considerado como la evidencia definitiva de un gran impacto. Consiguientemente, una mayoría de los científicos aceptaron el escenario de impacto como la causa más probable del episodio de extinción Cretácico–Paleógeno, acontecimiento ocurrido hace 66 millones de años y que eliminó el 75% de todas las especies, incluyendo todo los dinosaurios no aviares.^[5]​ Su libro, T. Rex and the Crater of Doom, detalla el descubrimiento del acontecimiento de extinción Cretácico–Paleógeno.

Además de su interés por los acontecimientos de extinción masiva e impactos de asteroides, Álvarez ha contribuido al entendimiento de la tectónica mediterránea y de la arqueología y geología romanas; así como al establecimiento de correlaciones magnetoestratigráficas.

Gran historia

 

Álvarez contribuyó a organizar una reunión de granhistoriadores en el Observatorio Geológico de Coldigioco (Italia) en 2010, de la que resultó el establecimiento de la Asociación de Macrohistoria Internacional.

Álvarez empezó a impartir un curso de gran historia (big history) en la Universidad de Berkeley en 2006, bajo el título «Gran historia: Cosmos, Tierra, Vida, Humanidad».^[6]​ Según Álvarez, la gran historia es el «intento de entender, de una manera unificada e interdisciplinaria, la historia del Cosmos, la Tierra, la Vida y la Humanidad». Esta definición fue posteriormente adoptada por la «Asociación de Macrohistoria Internacional» (IBHA por sus siglas en inglés).^[7]​ El curso de Álvarez está abierto a todos los niveles de grado académico y busca proporcionar un amplio entendimiento del pasado, del presente y del futuro.

Participó en la organización de una reunión de granhistoriadores en el Observatorio Geológico de Coldigioco (Italia) en 2010, de la que resultó el establecimiento de la citada Asociación de Macrohistoria Internacional.^[8]​ En 2011, el IBHA era una organización sin ánimo de lucro (clase 501(c)3).^[9]​

Álvarez fue uno de los miembros fundadores del IBHA, y formó parte de su consejo consultivo hasta el 7 de agosto de 2014, cuando renunció al cargo en la conferencia del IBHA celebrada en la Universidad Dominicana de California.^[10]​

Artículo principal: Gran Historia

ChronoZoom

 

Álvarez presentó "Historia de la Tierra en el Contexto más Amplio Posible" en el Auditorio Chevron del Campus de Berkeley, donde el ChronoZoom se mostró públicamente por primera vez en 2012.

La mayor parte de la contribución reciente de Álvarez al campo de la macrohistoria ha sido la creación en colaboración con la sociedad Microsoft Research de una aplicación informática gratuita y en código abierto, que consiste en un gráfico de tiempo escalable, llamado ChronoZoom.^[11]​ Se trata de una aplicación gráfica que aborda el problema de visualizar las escalas cronológicas de forma comprensible, presentando enormes magnitudes de información histórica de una manera útil.^[12]​ ChronoZoom se presentó en la 97 Lectura Anual de Investigación en la UC Berkeley.^[13]​

Reconocimientos  y honores

Álvarez ha recibido numerosos premios y honores. Fue elegido Miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1983, y de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1991.^[14]​ Recibió en 2006 la Medalla Nevada, en 2008 el Premio Vetlesen,^[15]​ y la Medalla Penrose de la Sociedad Geológica Estadounidense. En 2005, recibió un doctorado "Honoris Causa" en Ciencias Geológicas por la Universidad de Siena (Italia) y en 2008 fue investido "Doctor Honoris Causa" por la Universidad de Oviedo.

Trabajos

• T. Rex and the Crater of Doom, por Walter Álvarez (Princeton University Press, 1997) ISBN 0-375-70210-5 
• The Mountains of Saint Francis: The Geologic Events that Shaped Our Earth, por Walter Álvarez (W. W. Norton, diciembre de 2008)

Referencias

1. Guillermo García. SINC sociedad, ed. «Los Álvarez, una saga científica con raíces asturianas» (PDF). Consultado el 8 de junio de 2021. 
2. «Walter Alvarez». Department of Earth and Planatery Science at UCB. Consultado el 9 de febrero de 2014. 
3. Alvarez, Walter. «The historical record in the Scaglia limestone at Gubbio: magnetic reversals and the Cretaceous-Tertiary mass extinction». Sedimentology. Consultado el 10 de febrero de 2014. 
4. People and Discoveries: Alvarez finds evidence of dinosaur-killing asteroid, 1980, PBS website, accessed April 17, 2011
5. Schulte, Peter; Alegret, Laia; Arenillas, Ignacio; Arz, Jose A.; Barton, Penny J.; Bown, Paul R.; Bralower, Timothy J.; Christeson, Gail L.; Claeys, Philippe; Cockell, Charles S.; Collins, Gareth S.; Deutsch, Alexander; Goldin, Tamara J.; Goto, Kazuhisa; Grajales-Nishimura, José M.; Grieve, Richard A. F.; Gulick, Sean P. S.; Johnson, Kirk R.; Kiessling, Wolfgang; Koeberl, Christian; Kring, David A.; MacLeod, Kenneth G.; Matsui, Takafumi; Melosh, Jay; Montanari, Alessandro; Morgan, Joanna V.; Neal, Clive R.; Nichols, Douglas J.; Norris, Richard D.; Pierazzo, Elisabetta; Ravizza, Greg; Rebolledo-Vieyra, Mario; Reimold, Wolf Uwe; Robin, Eric; Salge, Tobias; Speijer, Robert P.; Sweet, Arthur R.; Urrutia-Fucugauchi, Jaime; Vajda, Vivi; Whalen, Michael T.; Willumsen, Pi S. (5 de marzo de 2010). «The Chicxulub Asteroid Impact and Mass Extinction at the Cretaceous- Paleogene Boundary». Science 327 (5970): 1214-1218. Bibcode:2010Sci...327.1214S. PMID 20203042. doi:10.1126/science.1177265. Consultado el 8 de marzo de 2010. 
6. Letters and Science Discovery Courses el 20 de agosto de 2011 en Wayback Machine.
7. International Big History Association (IBHA) el 24 de julio de 2011 en Wayback Machine.
8. . Archivado desde el original el 1 de enero de 2017. Consultado el 12 de diciembre de 2017. 
9. . Archivado desde el original el 26 de agosto de 2014. Consultado el 12 de diciembre de 2017. 
10. Contacts for the International Big History Association el 24 de julio de 2011 en Wayback Machine.
11. Abstracts - Microsoft Research
12. ChronoZoom Project Information
13. «ChronoZoom debuts at UC Berkeley Faculty Research Lecture Series». University of California Berkeley Library. The Regents of the University of California. Archivado desde el original el 5 de noviembre de 2011. Consultado el 29 de mayo de 2014. 
14. «Book of Members, 1780-2010: Chapter A». American Academy of Arts and Sciences. Consultado el 17 de abril de 2011. 
15. Geologist Who Linked Cosmic Strike to Dinosaurs' Extinction Takes Top Prize; The Vetlesen, on Level with Nobel, Goes to Walter Alvarez, Columbia University Earth Institute, October 16, 2008

Enlaces externos

• Walter Álvarez; página personal (Berkeley)
• ChronoZoom  homepage
• 97.ª Facultad Anual Lectura de Investigación: Walter Álvarez 97th Annual Faculty Research Lectures: Walter Alvarez en YouTube. YouTube/Youtube

•   Datos: Q555781
•   Multimedia: Walter Alvarez