La 42.ª edición de la Vuelta a España se disputó del 23 de abril al 15 de mayo de 1987 con un recorrido de 3.921 km dividido en un prólogo y 22 etapas con inicio en Benidorm y final en Madrid.
Participaron 179 corredores repartidos en 19 equipos de los que solo lograron finalizar la prueba 88 ciclistas.
El vencedor, el colombiano Luis Herrera cubrió la prueba a una velocidad media de 37,143 km/h.
En ausencia del vencedor del año anterior, Álvaro Pino, los principales favoritos al triunfo final eran el francés Laurent Fignon, el italiano Moreno Argentin, el irlandés Sean Kelly y el español Pedro "Perico" Delgado.
El belga Jean-Luc Vandenbroucke, obligado por el equipo Kas a tomar la salida, a pesar de sufrir una fuerte gripe, se impuso en el prólogo. La primera etapa de relevancia para los favoritos fue la contrarreloj disputada en Valencia, en la que se impuso Sean Kelly. Fignon, afectado de una sinusitis, se encontraba ya a dos minutos y medio en la clasificación general.
La 6ª etapa, con final en Andorra, supuso la primera demostración de fuerza del ciclismo colombiano. Lucho Herrera, acompañado de varios compañeros y los españoles Ángel Arroyo y Vicente Belda, protagonizó varios ataques en la ascensión final, consiguiendo descolgar a todos los favoritos. A pesar de ello, Kelly recuperó aquel día el maillot amarillo.
En la etapa siguiente, con ascensión final a la estación de Cerler, el corredor colombiano vuelve a plantar batalla. La victoria en la etapa fue para el español Laudelino Cubino, si bien Herrera consiguió recortar mucha distancia a Kelly. Al mismo tiempo, el alemán Reimund Dietzen, se colocó como líder, con apenas dos segundos sobre el corredor irlandés.
No sería hasta la 11ª etapa en la que volvería a haber cambio de líder. El colombiano Herrera, por fin conseguía el maillot amarillo, tras vencer destacado en los Lagos de Covadonga. Delgado y Fignon fueron los más perjudicados de la etapa, y solo Kelly y Dietzen permanecían cerca del ciclista colombiano en la general.
La carrera continuó sin cambios en la general hasta llegar a la 18.ª etapa, una contrarreloj de 24 kilómetros disputada en Valladolid. Sobre el papel, Kelly era claramente superior a Herrera en la especialidad contra el reloj, por lo que parecía que la Vuelta se decantaba del lado del ciclista irlandés. Jesús Blanco Villar logró el triunfo de etapa, pero el maillot amarillo, tal como se presagiaba, cambió de manos.
Sin embargo, el corredor irlandés se vería obligado a abandonar la carrera al día siguiente, víctima de un problema de hemorroides. Aquel mismo día, Fignon se hacía con el triunfo de etapa y se situaba tercero en la general, por delante de Perico Delgado, y Luis Herrera entraba segundo en línea de meta, distanciado del resto de favoritos, aventajando a Dietzen en suficiente tiempo como para que no fuera un peligro en las etapas restantes.
La carrera no sufriría más cambios, y así, Lucho Herrera se convertía en el primer ciclista colombiano, y a la vez, el primer ciclista latinoamericano y no europeo en ganar la Vuelta a España. En el podio, le acompañaron Reimund Dietzen, segundo, y Laurent Fignon, tercero. Herrera se impuso también en la clasificación de la montaña, y Alfonso Gutiérrez fue el vencedor en la clasificación por puntos.
