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Coral

Los corales marinos son animales coloniales, salvo excepciones,[nota 1]​ pertenecientes al filo Cnidaria, la mayoría a la clase Anthozoa aunque algunos son de la clase Hydrozoa (como Millepora). Los corales están formados por cientos o miles de individuos llamados zooides y pueden alcanzar grandes dimensiones. En aguas tropicales y subtropicales forman grandes arrecifes. El término «coral» no tiene significado taxonómico y bajo él se incluyen diferentes tipos de organismos.

 
Coral

Coral en forma de pilar (Dendrogyra cylindrus)
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Cnidaria
Clase: Anthozoa
Ehrenberg, 1831
Subclases y son animales vivientes órdenes existentes[2]

Subclase: Octocorallia
   Orden: Alcyonacea
   Orden: Helioporacea
   Orden: Pennatulacea
Subclase: Hexacorallia
   Orden: Antipatharia
   Orden: Ceriantharia
   Orden: Corallimorpharia
   Orden: Scleractinia
   Orden: Zoantharia[1]

Características

Aunque los corales pueden atrapar plancton y pequeños peces ayudados por las células urticantes de sus tentáculos, la mayoría de los corales, obtienen la mayor parte de sus nutrientes de las algas unicelulares fotosintéticas, denominadas zooxantelas, que viven dentro del tejido del coral y le da color a este. Estos corales requieren de luz solar y crecen en agua clara y poco profunda, normalmente a profundidades menores de 60 metros. Los corales pueden ser los principales contribuyentes a la estructura física de los arrecifes de coral que se formaron en aguas tropicales y subtropicales, como la enorme Gran Barrera de Coral en Australia y el arrecife Mesoamericano en el mar Caribe. Otros corales, que no tienen una relación simbiótica con algas, pueden vivir en aguas mucho más profundas y en temperaturas mucha más bajas, como las especies del género Lophelia que pueden sobrevivir hasta una profundidad de 3000 metros.[3]

El término "coral" no tiene ningún significado taxonómico y es poco preciso; suele usarse para designar a los antozoos en general, tanto a los que generan un esqueleto calcáreo duro, especialmente los que construyen colonias ramificadas, como las acroporas; pero también es común denominar coral a especies con colonias compactas ("coral cerebro" como Lobophyllia) e incluso con esqueleto córneo y flexible, como las gorgonias. Asimismo, se llaman corales blandos a las especies del orden Alcyonacea, que no generan esqueleto y utilizan el calcio en forma de espículas repartidas por su tejido carnoso, para proporcionarles mayor rigidez y consistencia.

Tanto en el mundo del buceo como en acuariofilia, los corales se dividen en blandos y duros, según tengan esqueleto o no. Y los duros, a su vez, se subdividen en duros de pólipo corto y duros de pólipo largo, "small polyp stony" (SPS) y "large polyp stony" (LPS), en inglés. Esta clasificación se refiere al tamaño del pólipo, que en los SPS como Montipora, suele ser de 1 o 2 mm[4]​ y en los LPS, como Heliofungia actiniformis de hasta 20 cm.[5]​Pero esta división es poco científica y genera no pocas excepciones bajo un análisis riguroso de las diversas especies. La comunidad científica se refiere a micropólipos cuando los pólipos coralinos tienen entre 1 y 2 mm de diámetro, y alude a macropólipos para aquellos pólipos entre 10 y 40 mm de diámetro. No obstante, la gran mayoría de los corales de todos los arrecifes del mundo tienen pólipos con un diámetro entre 2 y 10 mm, justo entre esas categorías.[6]

Taxonomía

 
Esqueleto colonial de coral escleractinio ampliado. Los cálices de los coralitos muestran la estructura hexameral.
 
Coral de la familia Fungiidae con tentáculos cortos, en Papúa Nueva Guinea

Los corales se dividen en dos subclases en función del número de tentáculos o líneas de simetría: Hexacorallia y Octocorallia, y una serie de órdenes en función de sus exoesqueletos, tipo de nematocisto y análisis genético mitocondrial.[7][8][9]​ La tipificación común de los corales cruza los límites del suborden/clase.

Corales hermatípicos

Los corales hermatípicos, son corales pétreos que construyen arrecifes. Secretan carbonato de calcio para formar un esqueleto duro. Obtienen una parte de sus requerimientos energéticos de zooxantelas, (algas fotosintéticas simbióticas).

Los que tienen seis o menos, o múltiplos de seis, ejes de simetría en su estructura corporal son denominados hexacorales (subclase Hexacorallia).Este grupo incluye a los principales corales constructores de arrecifes, los pertenecientes al orden Scleractinia (escleractinios). Los otros géneros de corales hermatípicos pertenecen a la subclase Octocorallia (como Heliopora y Tubipora), y a la clase Hydrozoa (como Millepora).[10]

Los factores ecológicos necesarios para el crecimiento de los corales hermatípicos son, entre otros:

  • Aguas relativamente someras (desde la superficie hasta varias decenas de metros).
  • Temperaturas cálidas (entre 20 y 30 °C).
  • Salinidades normales (entre 27 y 40 °C).
  • Fuerte penetración de la luz.
  • Intercambio con las aguas oceánicas abiertas en zonas agitadas de alta energía, lo que hace que se trate de aguas claras, sin sedimento en suspensión y con cierto contenido en nutrientes.
  • Sustrato firme para su anclaje.[11]

Solo en el Caribe, existen por lo menos 50 especies de corales pétreos, cada una con una estructura esquelética única.

Algunos tipos conocidos son:

  • Corales cerebro, que pueden crecer hasta 1,8 metros de ancho.
  • Acropora, que crecen rápidamente y pueden tener un tamaño grande; son importantes constructores de arrecifes. Especies como Acropora cervicornis tienen grandes ramas, algo semejantes a cuernos de ciervos, y habitan en zonas con un oleaje fuerte.
  • Dendrogyra, que forman columnas que pueden llegar a tener una altura de 3 metros.
  • Leptopsammia, que aparece en casi todas las partes del mar Caribe.[12]

Corales ahermatípicos

Los corales ahermatípicos no construyen arrecifes, porque no generan un esqueleto. Tienen ocho tentáculos y se conocen también como octocorales, subclase Octocorallia. Incluyen los corales del orden Alcyonacea, así como algunas especies en el orden Antipatharia (coral negro, géneros Cirrhipathes y Antipathes).[10]​ Corales ahermatípicos, como los gorgonáceos y Sessiliflorae,[12]​ son también conocidos como corales blandos. A diferencia de los corales pétreos, son flexibles, ondulando en las corrientes de agua, y a menudo están perforados, con una apariencia de encaje.

Sus esqueletos son proteínicos en lugar de calcáreos. Los llamados corales blandos y corales cuero o piel, en su mayoría de aspecto carnoso, tienen en sus tejidos unos cristales microscópicos de calcita llamados espículas, cuya función es dar consistencia al tejido del animal, en ausencia de esqueleto propiamente dicho. La forma y distribución de las espículas son las principales características utilizadas en la identificación de géneros y especies de octocorales.[2]​Los corales blandos son un poco menos abundantes (en el Caribe ocurren 20 especies, frente a las 197 de corales duros)[13]​ que los corales pétreos.

Corales porosos

Los corales pueden ser porosos o no porosos. Los primeros tienen esqueletos porosos que permiten que sus pólipos se conecten entre sí a través del esqueleto. Corales duros no porosos tienen esqueletos sólidos, macizos.[14][15]

Características

El animal conocido como coral, el pólipo, mide desde apenas unos milímetros a algunos centímetros de diámetro. Los del orden Scleractinia tienen la capacidad de fijar sobre sus tejidos el carbonato de calcio disuelto en el mar y así formar las estructuras rígidas características.

La estructura calcárea del coral es blanca, los diferentes colores que presentan se deben, tanto a los diferentes pigmentos de sus tejidos, como en otros filos animales, como a unas microalgas que viven en simbiosis con la mayoría de los pólipos coralinos y que reciben el nombre de zooxantelas. Tan solo algunos géneros de corales como Tubastraea, Dendronephthya o parte de las gorgonias no son fotosintéticos. Las algas realizan la fotosíntesis produciendo oxígeno y azúcares, que son aprovechados por los pólipos, y se alimentan de los catabolitos del coral (especialmente fósforo y nitrógeno).[16]​ Esto, en el caso de los corales fotosintéticos, les proporciona del 70 al 95% de sus necesidades alimenticias. El resto lo obtienen atrapando plancton. Por esta razón el coral necesita aguas transparentes para desarrollarse, para que las zooxantelas realicen así la fotosíntesis.

Los corales no fotosintéticos son animales omnívoros, y se alimentan tanto de zooplancton como de fitoplancton[17]​ o materia orgánica disuelta en el agua.

Anatomía

 
Anatomía de un pólipo de coral

En el siglo IX, el erudito musulmán Al-Biruni clasificó esponjas y corales como animales, argumentando que responden al tacto.[18]​ Sin embargo, por lo general se creía que los corales eran plantas, hasta que, en el siglo XVIII, William Herschel utilizó un microscopio para determinar que los corales tenían las membranas celulares delgadas características de un animal.[19]

Forma colonial

Los pólipos se interconectan mediante un tejido colonial común, denominado cenénquima,[20]​ compuesto por mesoglea en la que se encuentran embebidos los pólipos, las escleritas, y los canales gastrodermales.[21]​ Un sistema complejo y bien desarrollado de canales gastrovasculares, que se utilizan para repartir de manera significativa los nutrientes y simbiontes. En los corales blandos, estos canales varían en tamaño de 50-500 micrómetros (0,0050-0,050 cm) de diámetro, y permiten el transporte de metabolitos y componentes celulares.[22]

 
Estructura del coralito de Caryophyllia

Pólipo

Aunque una colonia de coral puede dar la impresión visual de un solo organismo, es en realidad un conjunto que se compone de muchos organismos multicelulares individuales, bien que genéticamente idénticos, conocidos como pólipos. Los pólipos tienen por lo general unos pocos milímetros de diámetro, y se componen de una capa externa de epitelio y tejido interno gelatinoso conocido como mesoglea. Son radialmente simétricos, con tentáculos que rodean una boca central, la única apertura hacia el estómago o celenteron, a través de la cual se ingieren los alimentos y se expulsan los residuos.

Exoesqueleto

El estómago se cierra en la base del pólipo, donde el epitelio produce un exoesqueleto llamado placa basal o calículo (L. pequeña taza). El calículo está formado por un anillo calcáreo engrosado (engrosamiento anular) con seis, o múltiplos de seis, crestas radiales de apoyo. Estas estructuras crecen verticalmente y se proyectan dentro de la base del pólipo. Cuando un pólipo está físicamente estresado, sus tentáculos se contraen en el cáliz de modo que prácticamente ninguna parte se expone por encima de la plataforma del esqueleto. Esto protege al organismo de los depredadores y los elementos.[23][24]

El pólipo crece, por extensión de cálices verticales que de vez en cuando septan para formar una nueva placa basal superior. Tras muchas generaciones, estas extensiones constituyen las grandes estructuras calcáreas de los corales y finalmente los arrecifes coralinos.

La formación del exoesqueleto calcáreo involucra la deposición del mineral aragonito por los pólipos, sobre la base de calcio e iones de carbonato que adquieren a partir de agua de mar. La velocidad de deposición, que varia enormemente dependiendo de las especies y las condiciones ambientales, puede llegar a ser 10 g/m² de pólipo/día. Esto depende también de la luz, con la producción nocturna siendo 90% menor que la de mediodía.[25]​ El exoesqueleto individual de cada pólipo se denomina coralito.

 
Descarga de nematocisto: Descarga de un nematocisto latente que responde a una presa cercana. Al tocar el cnidocito, su aparato punzante dispara la púa en la presa, dejando un filamento hueco a través del cual se inyecta veneno para inmovilizar la presa. A continuación los tentáculos dirigen la presa indefensa a la boca.

Tentáculos

Los nematocistos en las puntas de los tentáculos son células urticantes que llevan veneno, que se liberan rápidamente en respuesta al contacto con otro organismo. Los tentáculos también tienen una franja de contracción de epitelio llamado faringe. Las medusas y anémonas de mar también tienen nematocistos.

 
Primer plano de los pólipos de Montastraea cavernosa. Los tentáculos son claramente visibles.

Alimentación

Los pólipos se alimentan de una variedad de pequeños organismos, desde plancton demersal microscópico hasta pequeños peces. Los tentáculos del pólipo inmovilizan o matan a sus presas con sus nematocistos (también conocido como "cnidocito"). Luego se contraen para dirigir la presa al estómago. Una vez digerida la presa, el estómago se vuelve a abrir, lo que permite la expulsión de desechos y el comienzo del siguiente ciclo de caza. Los pólipos también recogen moléculas orgánicas y moléculas orgánicas disueltas.[26]:24

Zooxantelas simbiontes

Muchos corales, así como otros grupos de cnidarios tales como Aiptasia (un género de anémonas de mar), forman una relación simbiótica con una clase de algas, zooxantelas, del género Symbiodinium, un dinoflagelado.[26]:24 Aiptasia, una plaga conocida entre los aficionados de acuarios de coral debido a su sobrecrecimiento en la roca viva, sirven como un valioso organismo modelo en el estudio de la simbiosis cnidarios-algas. Típicamente, cada pólipo alberga una especie de alga. A través de la fotosíntesis, estos proporcionan energía al coral, y ayudan en la calcificación.[27]​ Hasta un 30% del tejido de un pólipo puede ser material vegetal.[26]:23

Reproducción

 
Coral escleractinio desovando

En cuanto a la reproducción, existen especies de reproducción sexual y reproducción asexual, y en muchas especies donde se dan ambas formas. Las células sexuales son expulsadas al mar todas a la vez, siguiendo señales como las fases lunares o las mareas. La fecundación suele ser externa, no obstante, algunas especies mantienen el óvulo en su interior (cavidad gastrovascular) y es allí donde son fecundados los huevos;[28]​ y las puestas son tan numerosas que llegan a teñir las aguas.

Muchos huevos son devorados por los peces y otras especies marinas, pero son tantos que, aunque el porcentaje de supervivencia oscila entre el 18 y el 25%, según estudios de biología marina,[29]​ los supervivientes garantizan la continuidad de las especies.

Los huevos una vez en el exterior, permanecen a la deriva arrastrados por las corrientes varios días, más tarde se forma una larva plánula que, tras deambular por la columna de agua marina, se adhiere al sustrato o rocas y comienza su metamorfósis hasta convertirse en pólipo y nuevo coral.

Reproducción sexual

Los corales se reproducen principalmente sexualmente. Alrededor del 25% de los corales hermatípicos (corales pétreos) forman colonias compuestas de pólipos del mismo sexo (unisexual), mientras que el resto es hermafrodita.[30]

 
Los ciclos de vida de los corales difusores y criadores

Difusión

Alrededor del 75% de todos los corales hermatípicos desovan por difusión, liberando gametos de huevos y esperma en el agua para propagar su descendencia. Los gametos se fusionan durante la fecundación para formar una larva microscópica, denominada plánula,[31]​ típicamente de color rosada y de forma elíptica. Una colonia de coral produce miles de larvas por año para superar los obstáculos que dificultan la formación de una nueva colonia.[32]

 
Montastraea cavernosa libera esperma en el agua

El desove sincrónico es muy típico en los arrecifes de coral, y a menudo, incluso cuando varias especies están presentes, todos los corales desovan en la misma noche. Esta sincronía es esencial para permitir que los gametos masculinos y femeninos pueden encontrarse. Los corales confían en señales ambientales, que varían de especie a especie, para determinar el momento apropiado para difundir los gametos. Estas señales incluyen cambios de temperatura, ciclo lunar, duración del día, y posiblemente señales químicas.[30]​ El desove sincrónico puede formar híbridos y es posiblemente involucrado en la especiación del coral.[33]​ La señal inmediata para el desove es a menudo la puesta del sol.[30]​ El evento puede ser visualmente espectacular, cuando millones de gametos se concentran en determinadas zonas de los arrecifes.

Incubación

Especies incubadoras a menudo son ahermatípicas (no son constructoras de arrecife) y habitan zonas con mucho oleaje o fuertes corrientes de agua. Las especies incubadoras solo liberan esperma sin flotabilidad, que hunden a los portadores de huevos que esperan con los huevos no fertilizados durante semanas. Sin embargo, es también posible que ocurra desove sincrónico con estas especies.[30]​ Después de la fecundación, los corales liberan plánulas, listas para instalarse en un sustrato adecuado.[27]

Plánulas

Las plánulas exhiben fototaxia positiva, nadando hacia la luz para alcanzar las aguas superficiales donde derivan y crecen antes de descender en busca de una superficie dura para establecerse y comenzar una nueva colonia. También exhiben sonotaxia positiva, moviéndose hacia los sonidos que emanan del arrecife, alejándose de aguas abiertas.[34]​ Muchas etapas de este proceso se ven afectadas por altas tasas de fracaso, y aunque miles de gametos son liberados por la colonia, son pocos los que logran formar una nueva colonia. El periodo del desove al asentamiento en un nuevo substrato dura por lo general de dos a tres días, aunque puede tardar hasta dos meses.[35]​ La larva se convierte en un pólipo y finalmente se convierte en una colonia de coral por medio de gemación y crecimiento asexual.

Reproducción asexual

 
Cálices de Orbicella annularis muestran multiplicación por gemación (pequeño cáliz central) y división (dos grandes cálices).
 
El coral tabular Aulopora (Devónico) muestra gemación inicial de protocorallite.

Dentro de una colonia de coral, los pólipos genéticamente idénticos se reproducen asexualmente, ya sea a través de gemación (ciernes) o por división longitudinal o transversal; ambas se muestran en la foto de Orbicella annularis.

Gemación

"Gemación" consiste en separar un pólipo menor de un adulto.[32]​ A medida que crece el nuevo pólipo, se forman las partes del cuerpo. La distancia entre el nuevo pólipo y el adulto crece, y con ella, el coenosarco (el cuerpo común de la colonia; véase anatomía de un pólipo). La gemación puede ser:

  • Intratentacular: desde sus discos orales, produciendo pólipos del mismo tamaño dentro del anillo de tentáculos.
  • Extratentacular: a partir de su base, produciendo un pólipo menor.

División

"División" forma dos pólipos, tan grandes como el original. "División longitudinal" comienza cuando un pólipo se ensancha y luego divide su celenteron, análogo a la división longitudinal de un tronco. La boca también se divide y forma nuevos tentáculos. Luego los dos "nuevos" pólipos generan las demás partes corporales y el exoesqueleto. "División transversal" se produce cuando los pólipos y el exoesqueleto se dividen transversalmente en dos partes. Esto significa que una parte tiene el disco basal (la parte inferior) y la otra tiene el disco oral (parte superior), semejante a cortar el extremo de un tronco. Los nuevos pólipos tienen que generar las piezas que faltan individualmente.

La reproducción asexual tiene varios beneficios para estos organismos coloniales sésiles:[36]

  • La clonación permite altas tasas de reproducción y una rápida explotación del hábitat.
  • El crecimiento modular permite el aumento de la biomasa sin una disminución correspondiente en la relación superficie-volumen.
  • El crecimiento modular retrasa la senescencia, al permitir que el clon puede sobrevivir la pérdida de uno o más módulos.
  • Los nuevos módulos pueden sustituir los módulos muertos, reduciendo la mortalidad de los clones y preservando el territorio ocupado por la colonia.
  • La difusión de clones a lugares distantes reduce la mortalidad entre clones causada por amenazas localizadas.

División de colonia

Colonias enteras pueden reproducirse asexualmente, formando dos colonias con el mismo genotipo.[cita requerida]

  • "Fisión" ocurre en algunos corales, en particular dentro de la familia Fungiidae, en la cual la colonia se divide en dos o más colonias durante las primeras etapas de desarrollo.
  • "Abandono" se produce cuando un pólipo único abandona la colonia y se asienta sobre un sustrato diferente para crear una nueva colonia.
  • "Fragmentación" involucra a pólipos individuales desglosados de la colonia durante tormentas u otros disturbios. Los pólipos separados pueden iniciar nuevas colonias.

Arrecifes de coral

 
Arrecife de coral

Los pólipos de coral mueren con el tiempo, pero las estructuras calcáreas se mantienen y pueden ser colonizadas por otros pólipos de coral, que seguirán creando estructuras cálcicas generación tras generación. A lo largo de miles o de millones de años se forman grandes estructuras calcáreas conocidas como arrecifes de coral.

En ocasiones los arrecifes son tan grandes que pueden llegar a emerger de la superficie. Así, cuando el coral crece alrededor de una isla volcánica que posteriormente se hunde, se crea una estructura coralina en forma de anillo con una laguna central que recibe el nombre de atolón.

El arrecife de mayor longitud es la Gran Barrera de Arrecifes, en la costa de Queensland en Australia: tiene más de 2000 km², y es una de las construcciones naturales más grandes del mundo. La región del mundo con más especies de corales y más biodiversidad en sus arrecifes coralinos es el Triángulo de coral, en el sureste asiático, que incluye más de 500 especies de corales (el 76% de las especies coralinas conocidas) y al menos 2228 especies de peces.[37]

Los arrecifes coralinos forman el hogar de muchos organismos marinos que allí encuentran alimento y protección contra los depredadores.

El segundo arrecife coralino más grande del mundo, el Arrecife Mesoamericano (a lo largo de la costa de México, Belice, Guatemala y Honduras), se encuentra en el mar Caribe, y se extiende por más de 700 km desde la península de Yucatán hasta las Islas de la Bahía en la costa norte de Honduras. Aun cuando mide un tercio de lo que mide la Gran Barrera Arrecifal de Australia, el Arrecife del Caribe Mesoamericano alberga una gran diversidad de organismos, incluidos 60 tipos de corales y más de 500 especies de peces.

El ecosistema también es el sitio de dos grandes iniciativas internacionales de conservación, una ya bien establecida y otra apenas en sus inicios.

En 1998, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) identificó al arrecife del Caribe mesoamericano como un ecosistema prioritario y una ecorregión de importancia global, por lo que comenzó un esfuerzo de conservación del arrecife a largo plazo.

Historia evolutiva

 
Coral rugoso solitario (Grewingkia) del Ordovícico

Aunque los corales aparecieron por primera vez durante el Cámbrico,[38]​ hace 542 millones de años, los fósiles correspondientes son extremadamente raros hasta el período Ordovícico, 100 millones de años más tarde, cuando se generalizó la distribución de los corales rugosos y tabulados.

El registro fósil de los corales tabulados se halla en piedra caliza y lutita calcáreas (en inglés: shale) del Ordovícico y Silúrico y con frecuencia forman cojines bajos o ramificaciones junto a los corales rugosos. Su número comenzó a declinar a mediados del Silúrico, y se extinguieron a finales del Pérmico, hace 250 millones de años. Los esqueletos de los corales tabulados se componen de una forma de carbonato de calcio conocido como calcita.

Los corales rugosos llegaron a ser dominantes a mediados del Silúrico, y se extinguieron a principios del Triásico. Los corales rugosos vivieron solitarios y en colonias, y sus exoesqueletos se componían también de calcita.

Los corales escleractinios llenaron el vació dejado por las especies de corales rugosos y tabulados extintas. Sus fósiles pueden encontrarse en pequeñas cantidades en las rocas del período Triásico, y llegaron a ser comunes desde el Jurásico. Los esqueletos de los escleractinios se componen de un tipo de carbonato de calcio conocido como aragonita.[39]​ A pesar de que son geológicamente más jóvenes que los corales tabulados y rugosos, su registro fósil es menos completo debido a su esqueleto de aragonita, cuya conservación es más difícil.


RugosaScleractiniaTabulataPeríodo EdiacáricoCambrianoCambrianoOrdovícicoOrdovícicoSilurianoSilurianoDevonianoDevonianoCarboníferoCarboníferoPérmicoPérmicoTriásicoTriásicoJurásicoCretáceoTerciarioPrecámbricoPaleozoicoMesozoicoCenozoicoExtinción masiva del Pérmico-TriásicoExtinción masiva del DevónicoCothoniidaMa (unidad de tiempo)

Cronograma del registro fósil coralino y de los principales acontecimientos desde hace 650 Ma hasta el presente.[40][41]

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Los corales eran muy abundantes en ciertas épocas del pasado geológico. Al igual que los corales modernos, estos antepasados coralinos construyeron arrecifes, algunos de los cuales terminaron como grandes estructuras en rocas sedimentarias.

Los fósiles de otros habitantes arrecifales, como algas, esponjas, y los restos de muchos equinodermos, braquiópodos, bivalvos, gasterópodos, y trilobites, aparecen junto con los fósiles de coral. La distribución de los fósiles de coral no está limitada a los restos de arrecifes, ya que se pueden encontrar muchos fósiles solitarios en otros lugares, tales como Cyclocyathus que ocurre en la formación de arcilla de Gault en Inglaterra.

Estado de conservación

Amenazas

 
Un arrecife de coral en buenas condiciones tiene un nivel de biodiversidad notable, con una multitud de formas de vida marina. Arrecife del Mar Rojo
 
Colonias de Coscinaraea columna, parcialmente afectadas por blanqueo de coral. Samoa Americana

Según algunos estudios, los arrecifes de coral están en descenso en el mundo entero.[42]​ Las principales amenazas localizadas para los ecosistemas coralinos son la extracción de coral, la escorrentía agrícola y urbana, la contaminación de orgánicos e inorgánicos, la sobrepesca, la pesca con explosivos, las enfermedades coralinas y la excavación de canales de acceso a islas y bahías. Las amenazas más amplias incluyen el aumento de la temperatura del mar, la subida del nivel del mar, y el cambio del pH debido a la acidificación de los océanos, todos asociados con las emisiones de gases de efecto invernadero.[43]​ En 1998, el 16% del total de arrecifes de coral murieron como consecuencia del aumento de la temperatura del mar.[44]

Cambios de temperatura del agua de más de 1-2 grados Celsius o cambios de salinidad, pueden diezmar los corales. Bajo tales presiones ambientales, los corales expulsan sus zooxantelas; sin ellos los tejidos del coral revelan el blanco de sus esqueletos, un evento conocido como blanqueo de coral.[45]

Estimaciones globales indican que aproximadamente el 10% del total de los arrecifes de coral está muerto.[46][47][48]​ Alrededor del 60% de los arrecifes coralinos está en riesgo como resultado de actividades humanas. Se estima que la destrucción de los arrecifes coralinos puede llegar al 50% en el año 2030.[cita requerida] En respuesta, la mayoría de las naciones establecieron leyes ambientales en un intento de proteger este importante ecosistema marino.[49]

Entre el 40% y el 70% de las algas comunes, transfieren metabolitos lípidosolubles y causan decoloración y muerte entre los corales, particularmente cuando se da una sobrepoblación de algas.[50]​ Las algas proliferan cuando tienen suficientes nutrientes como resultado de contaminación orgánica, y si la sobrepesca dramáticamente reduce el pastoreo por herbívoros, como el pez loro.

Protección

 
Diversidad de corales

Los arrecifes de coral pueden ser protegidos de daños antropogénicos si son declarados zonas protegidas, por ejemplo área marina protegida, reserva de la biosfera, parque marino, monumento nacional, patrimonio de la humanidad, gestión de la pesca y protección de hábitat.[51]

Muchos gobiernos ahora prohíben la extracción de coral de los arrecifes e informan a los residentes de la costa sobre su protección y su ecología. Aunque medidas locales, como la protección y restauración del hábitat de herbívoros marinos, puede reducir los daños locales, las amenazas globales y más a largo plazo, como la acidificación, el cambio de temperatura y el aumento del nivel del mar, siguen siendo un desafío.[43]​ De hecho, recientes estudios han constatado que en 2016 ha muerto aproximadamente el 35% de los corales en 84 áreas de las secciones norte y centro de la Gran Barrera de Coral, debido al blanqueo de coral producido por el aumento de la temperatura del mar.[52]

Algunos géneros y especies de coral

Véase también

Notas

  1. Como las especies y géneros de corales cuyos individuos están formados por pólipos solitarios: Fungia, Cynarina lacrimalis, Trachyphyllia geoffroyi, etc.

Referencias

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Enlaces externos

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coral, para, otros, usos, este, término, véase, desambiguación, corales, marinos, animales, coloniales, salvo, excepciones, nota, pertenecientes, filo, cnidaria, mayoría, clase, anthozoa, aunque, algunos, clase, hydrozoa, como, millepora, corales, están, forma. Para otros usos de este termino vease Coral desambiguacion Los corales marinos son animales coloniales salvo excepciones nota 1 pertenecientes al filo Cnidaria la mayoria a la clase Anthozoa aunque algunos son de la clase Hydrozoa como Millepora Los corales estan formados por cientos o miles de individuos llamados zooides y pueden alcanzar grandes dimensiones En aguas tropicales y subtropicales forman grandes arrecifes El termino coral no tiene significado taxonomico y bajo el se incluyen diferentes tipos de organismos CoralCoral en forma de pilar Dendrogyra cylindrus TaxonomiaReino AnimaliaFilo CnidariaClase AnthozoaEhrenberg 1831Subclases y son animales vivientes ordenes existentes 2 Subclase Octocorallia Orden Alcyonacea Orden Helioporacea Orden Pennatulacea Subclase Hexacorallia Orden Antipatharia Orden Ceriantharia Orden Corallimorpharia Orden Scleractinia Orden Zoantharia 1 editar datos en Wikidata Indice 1 Caracteristicas 2 Taxonomia 2 1 Corales hermatipicos 2 2 Corales ahermatipicos 2 3 Corales porosos 3 Caracteristicas 3 1 Anatomia 3 1 1 Forma colonial 3 1 2 Polipo 3 1 3 Exoesqueleto 3 1 4 Tentaculos 4 Alimentacion 4 1 Zooxantelas simbiontes 5 Reproduccion 5 1 Reproduccion sexual 5 1 1 Difusion 5 1 2 Incubacion 5 1 3 Planulas 5 2 Reproduccion asexual 5 2 1 Gemacion 5 2 2 Division 5 3 Division de colonia 6 Arrecifes de coral 7 Historia evolutiva 8 Estado de conservacion 8 1 Amenazas 8 2 Proteccion 9 Algunos generos y especies de coral 10 Vease tambien 11 Notas 12 Referencias 13 Enlaces externosCaracteristicas EditarAunque los corales pueden atrapar plancton y pequenos peces ayudados por las celulas urticantes de sus tentaculos la mayoria de los corales obtienen la mayor parte de sus nutrientes de las algas unicelulares fotosinteticas denominadas zooxantelas que viven dentro del tejido del coral y le da color a este Estos corales requieren de luz solar y crecen en agua clara y poco profunda normalmente a profundidades menores de 60 metros Los corales pueden ser los principales contribuyentes a la estructura fisica de los arrecifes de coral que se formaron en aguas tropicales y subtropicales como la enorme Gran Barrera de Coral en Australia y el arrecife Mesoamericano en el mar Caribe Otros corales que no tienen una relacion simbiotica con algas pueden vivir en aguas mucho mas profundas y en temperaturas mucha mas bajas como las especies del genero Lophelia que pueden sobrevivir hasta una profundidad de 3000 metros 3 El termino coral no tiene ningun significado taxonomico y es poco preciso suele usarse para designar a los antozoos en general tanto a los que generan un esqueleto calcareo duro especialmente los que construyen colonias ramificadas como las acroporas pero tambien es comun denominar coral a especies con colonias compactas coral cerebro como Lobophyllia e incluso con esqueleto corneo y flexible como las gorgonias Asimismo se llaman corales blandos a las especies del orden Alcyonacea que no generan esqueleto y utilizan el calcio en forma de espiculas repartidas por su tejido carnoso para proporcionarles mayor rigidez y consistencia Tanto en el mundo del buceo como en acuariofilia los corales se dividen en blandos y duros segun tengan esqueleto o no Y los duros a su vez se subdividen en duros de polipo corto y duros de polipo largo small polyp stony SPS y large polyp stony LPS en ingles Esta clasificacion se refiere al tamano del polipo que en los SPS como Montipora suele ser de 1 o 2 mm 4 y en los LPS como Heliofungia actiniformis de hasta 20 cm 5 Pero esta division es poco cientifica y genera no pocas excepciones bajo un analisis riguroso de las diversas especies La comunidad cientifica se refiere a micropolipos cuando los polipos coralinos tienen entre 1 y 2 mm de diametro y alude a macropolipos para aquellos polipos entre 10 y 40 mm de diametro No obstante la gran mayoria de los corales de todos los arrecifes del mundo tienen polipos con un diametro entre 2 y 10 mm justo entre esas categorias 6 Taxonomia Editar Esqueleto colonial de coral escleractinio ampliado Los calices de los coralitos muestran la estructura hexameral Coral de la familia Fungiidae con tentaculos cortos en Papua Nueva Guinea Articulos principales Cnidaria Anthozoa Octocorallia Scleractiniay Hexacorallia Los corales se dividen en dos subclases en funcion del numero de tentaculos o lineas de simetria Hexacorallia y Octocorallia y una serie de ordenes en funcion de sus exoesqueletos tipo de nematocisto y analisis genetico mitocondrial 7 8 9 La tipificacion comun de los corales cruza los limites del suborden clase Corales hermatipicos Editar Veanse tambien Scleractinia Millepora Tubiporay Heliopora Los corales hermatipicos son corales petreos que construyen arrecifes Secretan carbonato de calcio para formar un esqueleto duro Obtienen una parte de sus requerimientos energeticos de zooxantelas algas fotosinteticas simbioticas Los que tienen seis o menos o multiplos de seis ejes de simetria en su estructura corporal son denominados hexacorales subclase Hexacorallia Este grupo incluye a los principales corales constructores de arrecifes los pertenecientes al orden Scleractinia escleractinios Los otros generos de corales hermatipicos pertenecen a la subclase Octocorallia como Heliopora y Tubipora y a la clase Hydrozoa como Millepora 10 Los factores ecologicos necesarios para el crecimiento de los corales hermatipicos son entre otros Aguas relativamente someras desde la superficie hasta varias decenas de metros Temperaturas calidas entre 20 y 30 C Salinidades normales entre 27 y 40 C Fuerte penetracion de la luz Intercambio con las aguas oceanicas abiertas en zonas agitadas de alta energia lo que hace que se trate de aguas claras sin sedimento en suspension y con cierto contenido en nutrientes Sustrato firme para su anclaje 11 Solo en el Caribe existen por lo menos 50 especies de corales petreos cada una con una estructura esqueletica unica Algunos tipos conocidos son Corales cerebro que pueden crecer hasta 1 8 metros de ancho Acropora que crecen rapidamente y pueden tener un tamano grande son importantes constructores de arrecifes Especies como Acropora cervicornis tienen grandes ramas algo semejantes a cuernos de ciervos y habitan en zonas con un oleaje fuerte Dendrogyra que forman columnas que pueden llegar a tener una altura de 3 metros Leptopsammia que aparece en casi todas las partes del mar Caribe 12 Corales ahermatipicos Editar Veanse tambien Alcyonaceay Antipatharia Los corales ahermatipicos no construyen arrecifes porque no generan un esqueleto Tienen ocho tentaculos y se conocen tambien como octocorales subclase Octocorallia Incluyen los corales del orden Alcyonacea asi como algunas especies en el orden Antipatharia coral negro generos Cirrhipathes y Antipathes 10 Corales ahermatipicos como los gorgonaceos y Sessiliflorae 12 son tambien conocidos como corales blandos A diferencia de los corales petreos son flexibles ondulando en las corrientes de agua y a menudo estan perforados con una apariencia de encaje Sus esqueletos son proteinicos en lugar de calcareos Los llamados corales blandos y corales cuero o piel en su mayoria de aspecto carnoso tienen en sus tejidos unos cristales microscopicos de calcita llamados espiculas cuya funcion es dar consistencia al tejido del animal en ausencia de esqueleto propiamente dicho La forma y distribucion de las espiculas son las principales caracteristicas utilizadas en la identificacion de generos y especies de octocorales 2 Los corales blandos son un poco menos abundantes en el Caribe ocurren 20 especies frente a las 197 de corales duros 13 que los corales petreos Corales porosos Editar Los corales pueden ser porosos o no porosos Los primeros tienen esqueletos porosos que permiten que sus polipos se conecten entre si a traves del esqueleto Corales duros no porosos tienen esqueletos solidos macizos 14 15 Caracteristicas EditarEl animal conocido como coral el polipo mide desde apenas unos milimetros a algunos centimetros de diametro Los del orden Scleractinia tienen la capacidad de fijar sobre sus tejidos el carbonato de calcio disuelto en el mar y asi formar las estructuras rigidas caracteristicas La estructura calcarea del coral es blanca los diferentes colores que presentan se deben tanto a los diferentes pigmentos de sus tejidos como en otros filos animales como a unas microalgas que viven en simbiosis con la mayoria de los polipos coralinos y que reciben el nombre de zooxantelas Tan solo algunos generos de corales como Tubastraea Dendronephthya o parte de las gorgonias no son fotosinteticos Las algas realizan la fotosintesis produciendo oxigeno y azucares que son aprovechados por los polipos y se alimentan de los catabolitos del coral especialmente fosforo y nitrogeno 16 Esto en el caso de los corales fotosinteticos les proporciona del 70 al 95 de sus necesidades alimenticias El resto lo obtienen atrapando plancton Por esta razon el coral necesita aguas transparentes para desarrollarse para que las zooxantelas realicen asi la fotosintesis Los corales no fotosinteticos son animales omnivoros y se alimentan tanto de zooplancton como de fitoplancton 17 o materia organica disuelta en el agua Anatomia Editar Anatomia de un polipo de coral En el siglo IX el erudito musulman Al Biruni clasifico esponjas y corales como animales argumentando que responden al tacto 18 Sin embargo por lo general se creia que los corales eran plantas hasta que en el siglo XVIII William Herschel utilizo un microscopio para determinar que los corales tenian las membranas celulares delgadas caracteristicas de un animal 19 Forma colonial Editar Los polipos se interconectan mediante un tejido colonial comun denominado cenenquima 20 compuesto por mesoglea en la que se encuentran embebidos los polipos las escleritas y los canales gastrodermales 21 Un sistema complejo y bien desarrollado de canales gastrovasculares que se utilizan para repartir de manera significativa los nutrientes y simbiontes En los corales blandos estos canales varian en tamano de 50 500 micrometros 0 0050 0 050 cm de diametro y permiten el transporte de metabolitos y componentes celulares 22 Estructura del coralito de Caryophyllia Polipo Editar Aunque una colonia de coral puede dar la impresion visual de un solo organismo es en realidad un conjunto que se compone de muchos organismos multicelulares individuales bien que geneticamente identicos conocidos como polipos Los polipos tienen por lo general unos pocos milimetros de diametro y se componen de una capa externa de epitelio y tejido interno gelatinoso conocido como mesoglea Son radialmente simetricos con tentaculos que rodean una boca central la unica apertura hacia el estomago o celenteron a traves de la cual se ingieren los alimentos y se expulsan los residuos Exoesqueleto Editar El estomago se cierra en la base del polipo donde el epitelio produce un exoesqueleto llamado placa basal o caliculo L pequena taza El caliculo esta formado por un anillo calcareo engrosado engrosamiento anular con seis o multiplos de seis crestas radiales de apoyo Estas estructuras crecen verticalmente y se proyectan dentro de la base del polipo Cuando un polipo esta fisicamente estresado sus tentaculos se contraen en el caliz de modo que practicamente ninguna parte se expone por encima de la plataforma del esqueleto Esto protege al organismo de los depredadores y los elementos 23 24 El polipo crece por extension de calices verticales que de vez en cuando septan para formar una nueva placa basal superior Tras muchas generaciones estas extensiones constituyen las grandes estructuras calcareas de los corales y finalmente los arrecifes coralinos La formacion del exoesqueleto calcareo involucra la deposicion del mineral aragonito por los polipos sobre la base de calcio e iones de carbonato que adquieren a partir de agua de mar La velocidad de deposicion que varia enormemente dependiendo de las especies y las condiciones ambientales puede llegar a ser 10 g m de polipo dia Esto depende tambien de la luz con la produccion nocturna siendo 90 menor que la de mediodia 25 El exoesqueleto individual de cada polipo se denomina coralito Descarga de nematocisto Descarga de un nematocisto latente que responde a una presa cercana Al tocar el cnidocito su aparato punzante dispara la pua en la presa dejando un filamento hueco a traves del cual se inyecta veneno para inmovilizar la presa A continuacion los tentaculos dirigen la presa indefensa a la boca Tentaculos Editar Los nematocistos en las puntas de los tentaculos son celulas urticantes que llevan veneno que se liberan rapidamente en respuesta al contacto con otro organismo Los tentaculos tambien tienen una franja de contraccion de epitelio llamado faringe Las medusas y anemonas de mar tambien tienen nematocistos Primer plano de los polipos de Montastraea cavernosa Los tentaculos son claramente visibles Alimentacion EditarLos polipos se alimentan de una variedad de pequenos organismos desde plancton demersal microscopico hasta pequenos peces Los tentaculos del polipo inmovilizan o matan a sus presas con sus nematocistos tambien conocido como cnidocito Luego se contraen para dirigir la presa al estomago Una vez digerida la presa el estomago se vuelve a abrir lo que permite la expulsion de desechos y el comienzo del siguiente ciclo de caza Los polipos tambien recogen moleculas organicas y moleculas organicas disueltas 26 24 Zooxantelas simbiontes Editar Muchos corales asi como otros grupos de cnidarios tales como Aiptasia un genero de anemonas de mar forman una relacion simbiotica con una clase de algas zooxantelas del genero Symbiodinium un dinoflagelado 26 24 Aiptasia una plaga conocida entre los aficionados de acuarios de coral debido a su sobrecrecimiento en la roca viva sirven como un valioso organismo modelo en el estudio de la simbiosis cnidarios algas Tipicamente cada polipo alberga una especie de alga A traves de la fotosintesis estos proporcionan energia al coral y ayudan en la calcificacion 27 Hasta un 30 del tejido de un polipo puede ser material vegetal 26 23Reproduccion Editar Coral escleractinio desovando Articulo principal Reproduccion coralina En cuanto a la reproduccion existen especies de reproduccion sexual y reproduccion asexual y en muchas especies donde se dan ambas formas Las celulas sexuales son expulsadas al mar todas a la vez siguiendo senales como las fases lunares o las mareas La fecundacion suele ser externa no obstante algunas especies mantienen el ovulo en su interior cavidad gastrovascular y es alli donde son fecundados los huevos 28 y las puestas son tan numerosas que llegan a tenir las aguas Muchos huevos son devorados por los peces y otras especies marinas pero son tantos que aunque el porcentaje de supervivencia oscila entre el 18 y el 25 segun estudios de biologia marina 29 los supervivientes garantizan la continuidad de las especies Los huevos una vez en el exterior permanecen a la deriva arrastrados por las corrientes varios dias mas tarde se forma una larva planula que tras deambular por la columna de agua marina se adhiere al sustrato o rocas y comienza su metamorfosis hasta convertirse en polipo y nuevo coral Reproduccion sexual Editar Los corales se reproducen principalmente sexualmente Alrededor del 25 de los corales hermatipicos corales petreos forman colonias compuestas de polipos del mismo sexo unisexual mientras que el resto es hermafrodita 30 Los ciclos de vida de los corales difusores y criadores Difusion Editar Alrededor del 75 de todos los corales hermatipicos desovan por difusion liberando gametos de huevos y esperma en el agua para propagar su descendencia Los gametos se fusionan durante la fecundacion para formar una larva microscopica denominada planula 31 tipicamente de color rosada y de forma eliptica Una colonia de coral produce miles de larvas por ano para superar los obstaculos que dificultan la formacion de una nueva colonia 32 Montastraea cavernosa libera esperma en el agua El desove sincronico es muy tipico en los arrecifes de coral y a menudo incluso cuando varias especies estan presentes todos los corales desovan en la misma noche Esta sincronia es esencial para permitir que los gametos masculinos y femeninos pueden encontrarse Los corales confian en senales ambientales que varian de especie a especie para determinar el momento apropiado para difundir los gametos Estas senales incluyen cambios de temperatura ciclo lunar duracion del dia y posiblemente senales quimicas 30 El desove sincronico puede formar hibridos y es posiblemente involucrado en la especiacion del coral 33 La senal inmediata para el desove es a menudo la puesta del sol 30 El evento puede ser visualmente espectacular cuando millones de gametos se concentran en determinadas zonas de los arrecifes Incubacion Editar Especies incubadoras a menudo son ahermatipicas no son constructoras de arrecife y habitan zonas con mucho oleaje o fuertes corrientes de agua Las especies incubadoras solo liberan esperma sin flotabilidad que hunden a los portadores de huevos que esperan con los huevos no fertilizados durante semanas Sin embargo es tambien posible que ocurra desove sincronico con estas especies 30 Despues de la fecundacion los corales liberan planulas listas para instalarse en un sustrato adecuado 27 Planulas Editar Las planulas exhiben fototaxia positiva nadando hacia la luz para alcanzar las aguas superficiales donde derivan y crecen antes de descender en busca de una superficie dura para establecerse y comenzar una nueva colonia Tambien exhiben sonotaxia positiva moviendose hacia los sonidos que emanan del arrecife alejandose de aguas abiertas 34 Muchas etapas de este proceso se ven afectadas por altas tasas de fracaso y aunque miles de gametos son liberados por la colonia son pocos los que logran formar una nueva colonia El periodo del desove al asentamiento en un nuevo substrato dura por lo general de dos a tres dias aunque puede tardar hasta dos meses 35 La larva se convierte en un polipo y finalmente se convierte en una colonia de coral por medio de gemacion y crecimiento asexual Reproduccion asexual Editar Calices de Orbicella annularis muestran multiplicacion por gemacion pequeno caliz central y division dos grandes calices El coral tabular Aulopora Devonico muestra gemacion inicial de protocorallite Dentro de una colonia de coral los polipos geneticamente identicos se reproducen asexualmente ya sea a traves de gemacion ciernes o por division longitudinal o transversal ambas se muestran en la foto de Orbicella annularis Gemacion Editar Gemacion consiste en separar un polipo menor de un adulto 32 A medida que crece el nuevo polipo se forman las partes del cuerpo La distancia entre el nuevo polipo y el adulto crece y con ella el coenosarco el cuerpo comun de la colonia vease anatomia de un polipo La gemacion puede ser Intratentacular desde sus discos orales produciendo polipos del mismo tamano dentro del anillo de tentaculos Extratentacular a partir de su base produciendo un polipo menor Division Editar Division forma dos polipos tan grandes como el original Division longitudinal comienza cuando un polipo se ensancha y luego divide su celenteron analogo a la division longitudinal de un tronco La boca tambien se divide y forma nuevos tentaculos Luego los dos nuevos polipos generan las demas partes corporales y el exoesqueleto Division transversal se produce cuando los polipos y el exoesqueleto se dividen transversalmente en dos partes Esto significa que una parte tiene el disco basal la parte inferior y la otra tiene el disco oral parte superior semejante a cortar el extremo de un tronco Los nuevos polipos tienen que generar las piezas que faltan individualmente La reproduccion asexual tiene varios beneficios para estos organismos coloniales sesiles 36 La clonacion permite altas tasas de reproduccion y una rapida explotacion del habitat El crecimiento modular permite el aumento de la biomasa sin una disminucion correspondiente en la relacion superficie volumen El crecimiento modular retrasa la senescencia al permitir que el clon puede sobrevivir la perdida de uno o mas modulos Los nuevos modulos pueden sustituir los modulos muertos reduciendo la mortalidad de los clones y preservando el territorio ocupado por la colonia La difusion de clones a lugares distantes reduce la mortalidad entre clones causada por amenazas localizadas Division de colonia Editar Colonias enteras pueden reproducirse asexualmente formando dos colonias con el mismo genotipo cita requerida Fision ocurre en algunos corales en particular dentro de la familia Fungiidae en la cual la colonia se divide en dos o mas colonias durante las primeras etapas de desarrollo Abandono se produce cuando un polipo unico abandona la colonia y se asienta sobre un sustrato diferente para crear una nueva colonia Fragmentacion involucra a polipos individuales desglosados de la colonia durante tormentas u otros disturbios Los polipos separados pueden iniciar nuevas colonias Arrecifes de coral Editar Arrecife de coral Articulo principal Arrecife de coral Los polipos de coral mueren con el tiempo pero las estructuras calcareas se mantienen y pueden ser colonizadas por otros polipos de coral que seguiran creando estructuras calcicas generacion tras generacion A lo largo de miles o de millones de anos se forman grandes estructuras calcareas conocidas como arrecifes de coral En ocasiones los arrecifes son tan grandes que pueden llegar a emerger de la superficie Asi cuando el coral crece alrededor de una isla volcanica que posteriormente se hunde se crea una estructura coralina en forma de anillo con una laguna central que recibe el nombre de atolon El arrecife de mayor longitud es la Gran Barrera de Arrecifes en la costa de Queensland en Australia tiene mas de 2000 km y es una de las construcciones naturales mas grandes del mundo La region del mundo con mas especies de corales y mas biodiversidad en sus arrecifes coralinos es el Triangulo de coral en el sureste asiatico que incluye mas de 500 especies de corales el 76 de las especies coralinas conocidas y al menos 2228 especies de peces 37 Los arrecifes coralinos forman el hogar de muchos organismos marinos que alli encuentran alimento y proteccion contra los depredadores El segundo arrecife coralino mas grande del mundo el Arrecife Mesoamericano a lo largo de la costa de Mexico Belice Guatemala y Honduras se encuentra en el mar Caribe y se extiende por mas de 700 km desde la peninsula de Yucatan hasta las Islas de la Bahia en la costa norte de Honduras Aun cuando mide un tercio de lo que mide la Gran Barrera Arrecifal de Australia el Arrecife del Caribe Mesoamericano alberga una gran diversidad de organismos incluidos 60 tipos de corales y mas de 500 especies de peces El ecosistema tambien es el sitio de dos grandes iniciativas internacionales de conservacion una ya bien establecida y otra apenas en sus inicios En 1998 el Fondo Mundial para la Naturaleza WWF por sus siglas en ingles identifico al arrecife del Caribe mesoamericano como un ecosistema prioritario y una ecorregion de importancia global por lo que comenzo un esfuerzo de conservacion del arrecife a largo plazo Historia evolutiva Editar Coral rugoso solitario Grewingkia del Ordovicico Aunque los corales aparecieron por primera vez durante el Cambrico 38 hace 542 millones de anos los fosiles correspondientes son extremadamente raros hasta el periodo Ordovicico 100 millones de anos mas tarde cuando se generalizo la distribucion de los corales rugosos y tabulados El registro fosil de los corales tabulados se halla en piedra caliza y lutita calcareas en ingles shale del Ordovicico y Silurico y con frecuencia forman cojines bajos o ramificaciones junto a los corales rugosos Su numero comenzo a declinar a mediados del Silurico y se extinguieron a finales del Permico hace 250 millones de anos Los esqueletos de los corales tabulados se componen de una forma de carbonato de calcio conocido como calcita Los corales rugosos llegaron a ser dominantes a mediados del Silurico y se extinguieron a principios del Triasico Los corales rugosos vivieron solitarios y en colonias y sus exoesqueletos se componian tambien de calcita Los corales escleractinios llenaron el vacio dejado por las especies de corales rugosos y tabulados extintas Sus fosiles pueden encontrarse en pequenas cantidades en las rocas del periodo Triasico y llegaron a ser comunes desde el Jurasico Los esqueletos de los escleractinios se componen de un tipo de carbonato de calcio conocido como aragonita 39 A pesar de que son geologicamente mas jovenes que los corales tabulados y rugosos su registro fosil es menos completo debido a su esqueleto de aragonita cuya conservacion es mas dificil Cronograma del registro fosil coralino y de los principales acontecimientos desde hace 650 Ma hasta el presente 40 41 editarLos corales eran muy abundantes en ciertas epocas del pasado geologico Al igual que los corales modernos estos antepasados coralinos construyeron arrecifes algunos de los cuales terminaron como grandes estructuras en rocas sedimentarias Los fosiles de otros habitantes arrecifales como algas esponjas y los restos de muchos equinodermos braquiopodos bivalvos gasteropodos y trilobites aparecen junto con los fosiles de coral La distribucion de los fosiles de coral no esta limitada a los restos de arrecifes ya que se pueden encontrar muchos fosiles solitarios en otros lugares tales como Cyclocyathus que ocurre en la formacion de arcilla de Gault en Inglaterra Estado de conservacion EditarAmenazas Editar Un arrecife de coral en buenas condiciones tiene un nivel de biodiversidad notable con una multitud de formas de vida marina Arrecife del Mar Rojo Colonias de Coscinaraea columna parcialmente afectadas por blanqueo de coral Samoa Americana Segun algunos estudios los arrecifes de coral estan en descenso en el mundo entero 42 Las principales amenazas localizadas para los ecosistemas coralinos son la extraccion de coral la escorrentia agricola y urbana la contaminacion de organicos e inorganicos la sobrepesca la pesca con explosivos las enfermedades coralinas y la excavacion de canales de acceso a islas y bahias Las amenazas mas amplias incluyen el aumento de la temperatura del mar la subida del nivel del mar y el cambio del pH debido a la acidificacion de los oceanos todos asociados con las emisiones de gases de efecto invernadero 43 En 1998 el 16 del total de arrecifes de coral murieron como consecuencia del aumento de la temperatura del mar 44 Cambios de temperatura del agua de mas de 1 2 grados Celsius o cambios de salinidad pueden diezmar los corales Bajo tales presiones ambientales los corales expulsan sus zooxantelas sin ellos los tejidos del coral revelan el blanco de sus esqueletos un evento conocido como blanqueo de coral 45 Estimaciones globales indican que aproximadamente el 10 del total de los arrecifes de coral esta muerto 46 47 48 Alrededor del 60 de los arrecifes coralinos esta en riesgo como resultado de actividades humanas Se estima que la destruccion de los arrecifes coralinos puede llegar al 50 en el ano 2030 cita requerida En respuesta la mayoria de las naciones establecieron leyes ambientales en un intento de proteger este importante ecosistema marino 49 Entre el 40 y el 70 de las algas comunes transfieren metabolitos lipidosolubles y causan decoloracion y muerte entre los corales particularmente cuando se da una sobrepoblacion de algas 50 Las algas proliferan cuando tienen suficientes nutrientes como resultado de contaminacion organica y si la sobrepesca dramaticamente reduce el pastoreo por herbivoros como el pez loro Proteccion Editar Diversidad de corales Los arrecifes de coral pueden ser protegidos de danos antropogenicos si son declarados zonas protegidas por ejemplo area marina protegida reserva de la biosfera parque marino monumento nacional patrimonio de la humanidad gestion de la pesca y proteccion de habitat 51 Muchos gobiernos ahora prohiben la extraccion de coral de los arrecifes e informan a los residentes de la costa sobre su proteccion y su ecologia Aunque medidas locales como la proteccion y restauracion del habitat de herbivoros marinos puede reducir los danos locales las amenazas globales y mas a largo plazo como la acidificacion el cambio de temperatura y el aumento del nivel del mar siguen siendo un desafio 43 De hecho recientes estudios han constatado que en 2016 ha muerto aproximadamente el 35 de los corales en 84 areas de las secciones norte y centro de la Gran Barrera de Coral debido al blanqueo de coral producido por el aumento de la temperatura del mar 52 Algunos generos y especies de coral Editar Especies de Acropora Antipathes dichotoma o coral negro Corallium rubrum o coral rojo Dendronephthya coral blando Coral cerebro de la familia Faviidae Fungia scutaria o coral hongo Gorgonia flabellum o gorgonia de Venus Heliopora coerulea o coral azul Millepora alcicornis o coral de fuego Sarcophyton o coral cuero con polipos retraidos Vease tambien EditarAlcyonacea Arrecife de coral Blanqueo de coral Gran barrera de coral Hexacorallia Octocorallia Reproduccion coralina ScleractiniaNotas Editar Como las especies y generos de corales cuyos individuos estan formados por polipos solitarios Fungia Cynarina lacrimalis Trachyphyllia geoffroyi etc Referencias Editar Hoeksema B Reimer J 2013 Zoantharia In Fautin Daphne G 2013 Hexacorallians of the World Accessed through World Register of Marine Species at http www marinespecies org aphia php p taxdetails amp id 607338 Registro Mundial de Especies Marinas Consultado el 25 de julio de 2017 a b Daly et al The phylum Cnidaria A review of phylogenetic patterns and diversity 300 years after Linnaeus Zootaxa 1668 Magnolia Press 2007 Squires D F 1959 Deep sea corals collected by the Lamont Geological Observatory 1 Atlantic corals American Museum Novitates en ingles 1965 1 42 Montiporas en Aqua 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